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第55話『白の残像と、近づく距離』

【5月9日（土）昼／宮下家・Lunariaの部屋】

（……なんで、こうなった）

昨日の時点では、昼前にファミレスへ行くだけの話だったんだけど。

どうして今、星乃があたしのベッドを占領しているのか、理解が追いつかない。

学校で待ち受けの「もふラビ」を見られて、そこから少し話した。

気づけばそのまま、駅前の新しいファミレスへ行く約束まで決まっていた。

あの店を出るまでは、まだ想定内だった。

帰り際に、ふと星乃が言った。

待ち受けで見た「もふラビ」を、実物で見てみたい――

その一言で、なぜか今に至る。

あたしのベッドに腰掛けた星乃は、

枕元に置いていたもふラビのぬいぐるみを抱え込み、満足そうに笑っていた。

……意味が分からない。

初めて来た場所を遠慮なく見回す視線が、棚や机へ次々と移っていく。

それだけで、いつもの空気がどこか別物になっていた。

しかも、さっき慌てて片づけたせいで、誤魔化しきれない痕跡があちこちに残っていた。

机の端に追いやられたリップとヘアブラシ。

椅子の背に掛けっぱなしのパジャマ。

そして――

少しだけ開いたクローゼットの隙間から、

あの時、たかちゃんたちと別れたあとにわざわざ戻って買った乙女ゲームの箱が覗いていた。

『月下のシークレット・ロマンス』

……よりによって、それ。

（……あそこだけは、見られたら詰む）

星乃の視線がクローゼットへ向きかける。

（……まずい）

指先をわずかに動かす。

クローゼットの扉が、ぴくりと揺れた。

……閉まらない。

（なんでなんよ、閉まってって……！）

もう一度、力を込める。

扉は数センチだけ動いて止まり、『月下のシークレット・ロマンス』の箱がゆっくり傾いた。

「ん？」

星乃が首を傾げる。

（お願いやけん、今だけ言うこと聞いて……っ）

次の瞬間。

ばんっ、と勢いよく扉が閉まった。

「うわっ！？」

「……古い家だから」

できるだけ無表情で言う。

「いや絶対ちがうでしょ」

じっとこちらを見ていた星乃が、ふっと吹き出す。

「宮下さんって、隠してるつもりでも分かりやすいね」

（……ば、バレとる）

「どういう意味？」

できるだけ平坦に返す。

「もっと何でも無表情で処理するタイプかと思ってた」

「勝手なイメージ押しつけないで」

短く返しながら、さりげなくクローゼットの前に立つ。

その動きまで見て、星乃はまた笑った。

「でも、部屋きれいだね」

「……さっき片づけたから」

言ってから、しまったと思う。

「へぇ……少し待ってって言ってたの、これ？」

星乃の口元がゆるむ。

「ひよりのために、ちゃんと片づけてくれてたんだぁ」

「……今のなし」

「いや、自分で白状したよね？」

誤魔化すように視線を外す。

抱えていたもふラビをベッドに戻し、

立ち上がった星乃の手が、棚の一角でふと止まった。

「わ、見つけた。これこれ！」

白いうさぎのぬいぐるみ。

三日前、ゲーセンであんな取り方をした景品を、星乃はちゃんと覚えていたらしい。

その横には、もふラビのグッズたちがきっちり並んでいた。

色違いに、季節限定、小さなキーホルダー型まで。

……気づけば、少しずつ増えていた。

「……こんなにいるの？」

「……うん。まあ」

指先で、もふラビの耳をそっと整える。

少し恥ずかしい。

こういうものを誰かに見られること自体、

ほとんどなかったから。

「思ってたより、可愛い趣味してるね」

「……もう、うるさい」

そう返しながら、少しだけ頬が熱くなる。

「ていうか、宮下さんの家って静かじゃない？　お母さんとか、出かけてる？」

少しだけ間が空く。

「……お母さんと、おばあちゃんなら昼勤」

「そっか、おばあちゃんも一緒に住んでるんだ。ふたりとも、どんな仕事してるの？」

「……動物愛護センター」

「えっ」

星乃が身を乗り出すように振り向いた。

「保護犬とか、保護猫とかいるとこ？」

「……まあ、そういうのも」

「すご。めっちゃいい仕事じゃん」

返事に困って視線を逸らす。

「別に、あたしがやってるわけじゃないし」

「でも、なんとなく納得。

そういう家で育ったんだなって感じする」

「……意味分からん」

「だって、部屋にもふラビいっぱいいるし。

宮下さんって、動物好きそうだよね」

「……まあ、嫌いではない」

星乃がくすっと笑い、ふと机の端へ目を向けた。

小さな写真立てだった。

祖母と、まだ幼かった頃のあたしが並んで写っている。

短く切った前髪に、今より少し丸い頬。

祖母はやわらかく笑っている。

その隣であたしは、

笑っているつもりなのに、妙にむすっとして見える。

「これ、宮下さん？」

「……そう」

「わ、かわいいね。ちっちゃいのに顔そのまま」

「……見なくていい」

星乃はそのままデスクの方へ歩き、あたしには見慣れたPCまわりを、物珍しそうに見回した。

普段は何とも思わないその場所が、他人の目を通すだけで妙に気恥ずかしい。

「え、宮下さんもゲーミングPCなんだ」

「……そうだけど、なに」

「うちにもあるよ。格ゲーやるから」

「……意外。音ゲーだけかと思ってた」

「失礼だなぁ。ゲーセン通ってるのも、そのためだよ。

対戦台あるし、家より集中できるんだよね」

「……まあ、たまにボコされるけど」

少しだけ、見る目が変わる。

「で、宮下さんは？」

間を置いて、答える。

「……クランフィールド」

「へぇ、あの人気のやつ？　名前だけ知ってる。どんなゲームなの？」

意外そうでもなく、茶化すでもなく、

純粋に興味を向けられている声だった。

邪険にはできなかった。

「四人で組んで戦うやつ。役割分担と連携が大事」

「へぇ……なんかちゃんと難しそう。そういうの好きかも」

「慣れたらそうでもない」

「宮下さん、強いの？」

「……普通」

「その返し、絶対強い人のセリフじゃん」

「……あたしより強い人、いるし」

言いながら、キーボードの位置を無意味に直した。

それを見ていた星乃の視線が、

机の端に置かれた小さなマスコットへ移る。

月光をまとった白銀のもふラビ。

この前PCショップで引き当てた、シークレット仕様の戦利品だった。

「それもクランフィールドの？」

「……うん。たまたま出た、シークレット」

「かわい。こういう限定ものってテンション上がるよね」

さらに棚のもふラビへ目を向けて、星乃の口元がゆるむ。

「好きなのは知ってたけど、ここまでなんだ」

「……見れば分かるでしょ」

「そりゃ、推しだもんね。

宮下さんがそんなに夢中になれるゲームだったら、ひよりもちょっとやってみたいかも」

その一言が、妙に耳に残る。

何気ない調子だった。

それでも、嘘には聞こえなかった。

「……向いてるんじゃない？」

「それ、褒めてる？」

「知らない」

星乃が肩を揺らして笑った、そのときだった。

パーカーのポケットの中で、彼女のスマホが震える。

取り出した画面を見て、「あっ」と声を上げた。

「そういえば今日、明星《みょうじょう》結乃《むすびの》神社、

知ってるでしょ？　そこのお祭りだった」

「……祭り？」

「うん。屋台いっぱい出るやつ。地元じゃそこそこ有名」

聞き流すつもりで、差し出された画面へ目を向ける。

提灯。

境内の写真。

出店一覧。

限定御守り。

その下に、小さく協賛店舗の名前が並んでいた。

視線が止まる。

「……え」

「なに？」

見覚えのある店名だった。

県内でもかなり人気のベーカリー。

テレビ特集で何度も紹介されていた、有名店。

行列必至で、午前中に売り切れることも多い。

そして名物は――

「チョコクロワッサンの店……来るの？」

「え、知ってるんだ」

「……べっ、別に」

その返事に、星乃がいたずらっぽく笑う。

「顔が“知ってます”って言ってる」

「言ってない」

何層にも重なったクロワッサン生地。

割れば、中から濃厚なチョコがとろけてあふれる。

画面越しでも伝わってきたやつだ。

（……あれは反則）

「数量限定って書いてあるよ」

その一言で、胸に嫌な予感が駆け抜けた。

「……まだあるかな」

「行ってみる？」

祭りそのものには興味はない。

人混みも得意じゃない。

でも。

（……確認くらいは、したいんよね）

「売り切れてたら、すぐ帰る。それだけ」

「はい、気になってるってことね」

「違う。様子見に行くだけだから」

「もう、素直じゃないなぁ」

気づけば、あたしたちはそのまま部屋を出る流れになっていた。

「早くしないと、ほんとになくなるかもよ」

「……分かってるから、急かさないで」

上着を掴み、慌てて部屋を出る。

棚の上のもふラビたちが、並んだままこちらを見送っている気がした。

＊　＊　＊

【5月9日（土）午後／明星《みょうじょう》結乃《むすびの》神社／Lunaria】

鳥居の手前から、甘い匂いがしていた。

たこ焼きやイカ焼きの香りに混ざって、焼きたての生地と溶けた砂糖の匂いが流れてくる。

……もしかして、あのベーカリーの屋台かもしれない。

匂いを追うように目を向けると、境内は思っていたより賑やかだった。

提灯の列。

小さな屋台。

子どもの笑い声。

鈴の音と、人のざわめき。

「うわ、けっこう人いるね〜」

星乃が楽しそうに声を弾ませる。

（……早く目的だけ済ませて帰りたい）

そう思いながら、視線だけは屋台の並ぶ方へ向いていた。

「あっ、あれじゃない？」

参道の奥に、人だかりができている。

木製の看板。

県内で有名なベーカリーの名前。

「……ほんとだ」

気づいたときには、もう声に出ていた。

「あはは、また顔に出てる」

「別に。ただ確認しただけ」

「確認だけで目、ちょっと輝いてたけど」

「……見間違いでしょ」

無視して列の長さを見る。

まだ並べば間に合いそうだった。

「先に買っちゃおっか」

「……お願い」

「ふふっ、素直じゃん」

笑いながら先に列へ向かった星乃が、ふと足を止めた。

さらに奥、社殿の前に小さな列ができている。

その先へ視線を伸ばしたとき、

白い巫女装束の女性が――記憶ごと視界へ飛び込んできた。

背中へ流れる長い髪が、

光を受けて金色にほどけている。

どこか不慣れな所作で、

それでも丁寧に人へ何かを手渡しながら、静かに微笑んでいる。

喉の奥から、勝手に言葉が零れた。

「……姉《あね》さま」

「え？　姉さま？」

「……ううん。なんでもない」

瞬きをひとつして、視線を戻す。

心の奥だけが、妙にざわついていた。

（……姿が、少し重なっただけ）

そう言い聞かせても、落ち着かない。

あの白い姿。

神域の空気。

忘れられるはずもない。

「宮下さん？」

不思議そうに顔を覗き込む。

「……なんでもないって言ったでしょ」

星乃は少しだけ首を傾げてから、

「……まあいいや。先、買いに行こ」

歩き出しながらも、あたしの視線だけが白い装束を追っていた。

「……気になるの？　あの巫女さん。ちょっと可愛くない？」

「……別に。所作が気になっただけ」

星乃が覗き込みながら、同じ先へ視線を向けた。

社殿の前では、その巫女が次の参拝客へ頭を下げている。

その一礼は綺麗だった。

けれど、次の動きに移るたび、わずかにためらいが滲む。

袖を持つ手の位置。

足の運び方。

笑顔になるまでの、ほんの一拍。

考えるより先に、違和感だけが分かった。

（……まだ、慣れてない）

そう思った瞬間――

彼女の次の一歩が浅くなる。

裾が足元に絡み、こてん、と前につんのめった。

「あっ……！」

列の何人かがざわつく。

白い袖がばさっと揺れ、巫女は慌てて体勢を立て直した。

「だ、大丈夫ですっ……ボク、こういうの慣れてないんだからぁ……っ」

言ってから、自分で口元を押さえる。

「……あ」

数秒の沈黙。

参拝客の空気が止まり、次の瞬間、あちこちから笑い声がこぼれた。

「かわいい〜！」

「頑張ってー！」

巫女は真っ赤になりながら何度も頭を下げる。

「し、失礼しましたぁ……！」

隣の星乃も、珍しく言葉を失っていた。

それから、堪えきれずに笑った。

「あははっ……なにあの人。めちゃくちゃ目立つね」

「そう？」

「うん。なんか、見ちゃう。

祭りのバイトの人かな、あれ」

その横顔をちらりと見る。

さっきまで列の先を気にしていた視線が、

今は社殿の前ばかり追っていた。

（……星乃さんこそ、顔に出とるよ。人のこと言えんやろ）

＊

「はい、次の方どうぞー！」

店員の明るい声に、列がひとつ進む。

列の脇に伸びる参道では、春の陽射しが石畳を白く照らしていた。

提灯の列が風に揺れ、その影が丸く地面に落ちている。

焼きたての香りが、さっきより近い。

何層にも折り重なった生地の匂い。

溶けたチョコの甘さ。

少し焦げた砂糖の香ばしさ。

熱を含んだ空気が、人の流れを縫うようにこちらまで漂ってくる。

（……反則。早く食べたい）

「宮下さん、顔に出てる」

隣で、星乃が笑った。

「出てない」

「いや出てる。さっきから列しか見てないし」

「進み具合を確認してるだけ」

「……食べたい人の言い訳なんだよなあ、それ」

返す言葉がない。

星乃は薄いベージュのパーカーの袖をまくり、楽しそうに列の先を覗き込む。

気づけば、あたしの視線も列の先に向いていた。

そのまま、また一歩進む。

ガラスケースの中に並んだクロワッサンが見えた。

艶のある焼き色。

角までしっかり膨らんだ層。

端から少しだけ溶け出したチョコ。

まだ表面に熱が残っているのか、

光を受けてやわらかく艶めいていた。

（……あ、これ絶対うまいやつ）

喉の奥で、小さく息が鳴る。

「次のお客様ー！」

気づけば、もう目の前だった。

焼きたての熱が、ふわりと頬に当たる。

「どうする？　一個ずつにする？」

横から覗き込む声がした。

少し考えるふりをして、

「……二つください」

最初からそのつもりだったのに――

言葉にすると、妙に気恥ずかしい。

「え、二つ？」

星乃が目を丸くする。

「……一つは、星乃さんの分」

「え、なにそれ。やさし」

「違う。ひとりで二つ持つと食べにくいだけ」

「その言い訳、無理あるよ？」

店員がこらえきれないみたいに笑いながら、

「はい、お待たせしました。熱いうちが勝負ですよ〜」

白い紙袋を二つ差し出した。

それを受け取り、支払いを済ませると、

紙袋の底からじんわりと熱が伝わり、指先まで期待が広がっていく。

もう待てなくて、つい足早に境内の端の空いた石段へ向かう。

さっ、とさらに歩幅が速くなる。

「え、かわい。そんな急ぐんだ？」

「……さっき言ってたでしょ。熱いうちが勝負なんよ」

その返しに、隣で星乃がくすっと笑った。

社殿の脇へ続く石段はひんやりしていて、

人の流れから少し外れるだけで、空気まで静かだった。

並ぶように石段へ腰掛けると、ひんやりした冷たさが熱の残る身体に心地いい。

紙袋から、まだ温かいチョコクロワッサンを取り出す。

ひとつを星乃へ差し出した。

「ありがと。やっぱ優しいじゃん」

「うるさいなぁ……もう」

「いただきま〜すっ」

星乃が先に、ひとくち頬張る。

ぱきっ、と小さな音。

中のチョコが割れ、続いて層がさくりと崩れる。

その音が、妙にはっきり耳に残った。

「……うわ」

「これ、やば。めっちゃ美味しい」

「……ふふっ、でしょ？」

思わず緩んだ口元のまま返してから、しまったと思う。

「今の“でしょ”、めっちゃ嬉しそうだったね。ドヤってたし」

「……え、意味分からん」

誤魔化すように、手元のクロワッサンを口に運ぶ。

表面は軽い。

なのに内側はしっとりしていて、噛むたびに層がほどけていく。

ぱらりと落ちた欠片が膝の上ではね、

少し遅れて、まだ形の残る温かいチョコが舌の上で濃厚にとろけた。

甘さだけじゃない。

生地の香ばしさが追いかけてくる。

（……これ、ええやん。ちょっと幸せかも）

来た価値は、十分すぎるほどあった。

思わずもう一度、紙袋の中を覗く。

「あははっ、宮下さんってさ。

好きなもの食べると、ほんと顔に出るよね」

「……だっ、出してない」

「これ、好きな人いたら秒でバレるタイプだ」

「なんで、今その話になるの？」

隣でくすっと笑ったのが分かって、

視線を逸らしたまま、紙袋ごと持ち直す。

「……でもさ、実際どうなの？

宮下さんって、好きな人とかいるの？」

口元へ運びかけた手が、ふと止まった。

脳裏に、眼鏡越しの静かな視線がよぎる。

「……だから、なんで今」

「いや、なんとなく。そういう顔してるし」

「意味分からん。別にいないし。

……そういう星乃さんは？」

星乃は小さく笑い、社殿の方へ視線を向けた。

「んー、今ちょっと気になる人ならいるかも」

「……誰？」

「たとえばさ――さっきの巫女さんとか」

「……は？　女の人でしょ」

「女の人とか関係なく、なんか惹かれる人っているじゃん」

星乃は楽しそうに目を細める。

「ひよりも手品やってるから分かるんだけどさ、

つい見ちゃうんだよね。

目立つっていうか、自然と人を惹きつける感じ」

「……ああいう人、ちょっと憧れるかも」

人の流れの向こう、

白い装束が春の光の中に浮かんで見えた。

「そういえばさ、宮下さんもさっき見てたよね。

姉《あね》さまって言ってたじゃん。お姉さん、いるの？」

「……忘れて」

「ふふっ、忘れませーん」

そう言いながら、立ち上がる。

「よしっ。せっかくだし、おみくじ引いてこよ」

「……は？」

「ほら、屋台で食べたら次はおみくじ引く流れじゃん」

「そんな順番あるの？」

「あるある」

当然みたいに言って、あたしへ手を差し出してきた。

「行こ」

差し出されたその手を、少しだけ見つめる。

断る理由はいくらでもあるのに。

――軽くため息をついて、手を取った。

「……先に袋、捨ててからね」

「はいはい」

気になる人――か。

思い浮かびそうになった顔を、

考えるより先に振り払う。

それなのに――

胸の奥のざわつきだけが、なかなか静まらなかった。

＊

鳥居を抜けるころには、空の色が少しやわらいでいた。

西に傾いた陽が、石畳の上へ長い影を落としている。

さっきまで賑やかだった境内の声も、

背中の向こうで少しずつ遠ざかっていった。

人混みなんて苦手なのに――

この妙な満足感が、

さっき食べたチョコクロワッサンの余韻なのか、

今日の空気のせいなのか、自分でも分からなかった。

隣では、星乃が屋台で買ったりんご飴を揺らしながら歩いている。

「なんか、思ったより楽しかったね」

「……まあね」

人は多かったし、予定外のことばかりだった。

でも、不思議と疲れだけは残っていない。

りんご飴を揺らしながら、星乃が笑う。

「チョコクロワッサンも当たりだったし」

「……それが目的だったから」

「あはは、正直」

そう言って一歩前へ出る。

振り返る仕草まで、どこか軽やかだった。

「ねえ、宮下さん」

「なに」

「……クランフィールド、ほんとに始めたら教えてくれる？」

――興味本位の響きじゃなかった。

足が、ほんの少しだけ止まりそうになる。

風が吹いた。

参道脇の木々が揺れ、

葉擦れの音が静かに重なっていく。

「……気が向いたら」

「なにそれ。歓迎してる？」

「してない」

「でも顔はちょっと嬉しそう」

「……うるさい。そっちこそ、嬉しそうじゃん」

気づけば、ふたりで笑っていた。

その笑い声が、夕方の空気にやわらかくほどけていった。

「もし始めたら、いろいろ教えてよ」

「……まあ、そのときは」

「はいはい、宮下さん語で“やる”って意味ね」

「勝手に解釈しないでよ」

即答したのに、また楽しそうに笑った。

（……やりにくい）

そう思う。

思うのに――

隣を歩く足音だけが、

不思議なくらい心地よく重なっていた。