勘違いは程々に

スキー合宿

温もりの中で Ⅰ

大変遅くなりました！

少しきつめの描写があります。ご了承下さい。

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「どうぞ。奢りだからって遠慮しないでね？」

「ありがとうございます」

小洒落た雰囲気の喫茶店で明日香先輩と向き合って座っていた。

コーヒーとケーキが並べられている。

こちらはショートケーキ。

明日香先輩はモンブラン。

甘く滑らかな舌触りの生クリームと酸っぱい苺が口の中で混ざり合ってとても美味しい。

「美味しい」

思わず口にも出してしまった。

「そんな嬉しそうな顔で言われると私も嬉しくなるわ」

余程堪能していたのだろう。

明日香先輩はそんな俺を見て微笑みを浮かべていた。

明日先輩も一口食べるとんー！っと頬が落ちるかのように綻んでいて俺も自然と頬が緩んだ。

舌鼓を打ち、ケーキを食べ終えた頃、本題に移る。

「鳳凰学院って知ってるよね？」

「っ！？……まぁ有名ですからね」

鳳凰学院。

聞いた瞬間、負の感情が込み上げてくる。

真っ白になる頭を机の影でズボンに皺が出来るほど握り締めて寸での所で堪える。

荒れそうになる呼吸をコーヒーを飲むフリをして整える。

この国の未来を担う者達を育成する機関。

三世、四世……もっと古い家柄もいる。

中には特待生として入学する庶民もいたりした過去もある。

例外を除いて、高い経済力や権力がなければ入る事、いや受験する事すら難しい上級貴族の学院。一般人にもそれぐらいは常識と言われるぐらい有名な所である。

「……それで、どうかしたんですか？まさかそこに明日香先輩が転校するとか？」

棘のある言い方にならないように穏やかな声色を努める。

「ううん、違うわ。そもそも入る意思があるなら最初から入ってるわよ？実際弟は在学してるし。それとは別にちょっとあそこに用件があって……ってその前に謝らなきゃいけない事があるの」

明日香先輩はまさかと戯ける口調で話す。

最初から彼処に入学できるというのは見栄ではなく事実だ。

でも何で入らなかったのだろうという疑問は明日香先輩の罪悪感のこもった瞳を見て消えていた。

「謝らないといけない事……ですか？」

「ごめんなさい……勝手に貴方の過去を調べてしまったの」

「っ！？……過去ですか？」

首を絞められたような呻き声を息を寸で吸う事で消す。

思い出したくないノイズだらけの男女の嘲笑。

あるはずのない痛みに悲鳴をあげる。

痛みをあげる部位は決まって服で隠れる所だ。

『最初から私が居なければ貴様に愛を向けるなどあり得ん話だったのだよ。分際を弁えろ。疫病神が』

憎悪に染まった瞳は殺意ではない。

存在する事を許容しない、そんな瞳だ。

許容しない、認めない……なのに自分は俺に執着する。

結局奴は俺から奪いたいだけなんだ。

奪われた、今も尚奪われ続けていると勝手に憎悪を向けながら。

『ごめんね。ごめん……ごめんなさい』

涙を流しながら老人に腕を引かれて遠ざかって行く銀色の少女。

心も隔絶された壁が出来たように遠ざかって行く。

そうさせたのは俺だ。

頭痛と胸の痛みは金槌で何度も叩かれているかのように響いている。

そんな苦悶を顔に出さずに堪えたのは悪手だった。

明日香も有宇の僅かな変化に気がつかなかった。

気づかせれば、言えば、気づいていれば、これから起こる最悪な状況を引き起こす事はなかっただろう。

「ええ、最初はあの学院について調べてたの」

「そう……ですか」

「その中に貴方の名前があった」

「っひ……っあ、あ……」

言葉にならない悲鳴は明日香先輩には届かない。

「消されてる所が多くて確証は持てなかったのだけど……」

限界だった。

……吐く筈だった息を勝手に吸う、それを繰り返していくうちに有宇の呼吸は乱れていき、後戻りできない所まで陥ってしまう。

吐き出したくても勝手に息を吸ってしまう。

胸の圧迫感。

手足の痺れ。

思考の低下。

過呼吸に似た症状に死の恐怖に悲鳴をあげるが、痺れは全身に回って動けない。

調べられた？

どこまで？なにまで？

何を知った？何で？

俺だけ？俺の？……

明日香先輩まで……俺の事を……俺を……悪意で。

「……でもそれを偶然だけど見ちゃったから、ユウに本題を話す前にちゃんと謝りたかったの」

もう声は届かない。

もし聞こえていたのなら、思い違いも解消できたのだが。

有宇は俯いてしまっていて体調の変化に明日香は気がつかない。

「ごめんなさい……こういうの自己満足って分かってはいるんだけどね。頼み事をこれからするんだから隠し事はなしにしたくて……ホントに嫌がらせしたくて調べたんじゃないから」

有宇は息苦しさから俯いているが明日香先輩からは影になっていて体調の変化が見えてなかった。

「……だからユウはそんな俯かなくで？悪いのは私だから気にする必要ないし、別にユウのことを責めるような事も出てこなかったし……まぁ出てきても私に言える事なんてないけどね？……えっと……ほら！紅葉ちゃんへのお土産ができたって思うぐらいで……」

だんだん声が聞こえづらくなっていく。

もしかして凄い怒らせてしまった？と勘違いしていた。

次の瞬間、その勘違いは間違いだったと後悔する。

◇◆◆◇

「ユウっ！？」

明日香の悲鳴が個室に響く。

ガタンっ！！と音を立てながら、俺は椅子から落ちていた。

上手く息を吐けない。吐きたいのに吸ってしまう。

上手くいかない呼吸に焦って更に息は乱れていく。

所謂過呼吸だ。

過度の緊張とストレス……トラウマによる一時的なパニックによって引き起こされた。

誰かの叫ぶ声が聞こえる……たぶん、明日香先輩だ。

背中を苦しさで丸めていた俺は、その声につられるように胸を押さえながらゆらゆらと立ち上がる。

弱々しく手を伸ばし彼女の縋るように肩を掴む。

立ち上がれる程しか力が入らず、ずるずるとそのまま壁に明日香先輩を押し倒していた。

「何ん、で？俺が先輩に……しました、か？……」

苦痛に顔を歪ませながら、問い詰める有宇。

パニックと薄い空気の所為で頭が回らない。

何を口走っているのか自分でも分からない。

「っぐ……待って……ユウ。落ち着いて……」

あまりの凶変に明日香は顔を青くさせているが有宇はそれに気付く余裕がない。

荒れている不規則な呼吸音と睨むだけで人を怯ませる程の形相と痛いぐらい肩を強く握る有宇に、恐怖を感じていた。

「……で、も、紅葉だけ……はぁ……」

「っ……ユウ！」

紅葉の事だけは……紅葉の事しか頭になかった。

自分自身の弁明よりも容体よりも、紅葉の安否が重要だった。

何も関係ないと。

俺とは違う。

罪はない。

どうなってもいいから紅葉だけは……

浮かぶことは紅葉の事ばかり、恥も外聞もなく懇願するかのように縋る。

「俺はどうなっても……だから！？っ……」

「っっ！……ユウ！」

気づけば、俺は明日香先輩に抱きしめられていた。

「深呼吸して？……心臓の音を聞いて？……大丈夫！」

明日香先輩はそのまま、俺を受けとめるように抱きしめていた。

最初は本能的に抵抗していたが、

「ユウも紅葉ちゃんも大丈夫だから……」

そう言って頭を撫でられて、段々と力を失ってしな垂れていく。

過呼吸気味だった呼吸音もまだ不自然ではあるが落ち着いていく。

痛いほど肩を掴んだ手は藁を掴むように弱々しい力であったが離せなかった。

頭と背中を撫でられ、痛みが晴れていき、温もりが安心させる。

揺りかごや母の胸に眠る赤子のよう。

どちらも経験のない事柄ではあったが。

確かに心地良くてこれなら泣き止むのも分かる気がする。

「本当にごめんなさい」

何か言われたような気がするが、俺には聞こえなかった。

◇◆◆◇

俺と明日香先輩はお店を出て車に乗っていた。

俺が病院に行くのを拒否したから。

記録が残るような事をしたくないし、時間と金の無駄にしたくなかった。

原因も分かっているから、家で大人しくしていればいいと言うと、家まではきちんと送るという事でお互い妥協した。

「……すみません。取り乱しました」

「ううん……無神経だったわ」

「いえ……先輩は何も悪くないですよ。悪いのは後ろめたい事のある自分ですから……でもびっくりです。記録すら消去されてるんですね。ははは……」

明日香先輩の話を遮る。

謝られる事ではない。

過去を知られて恐怖するのは紅葉まで同じように見られると思ったから。

違う。紅葉と引き離されてしまうのを恐れたからだ。

一撃で紅葉との生活を終わらせる爆弾のようなものだったからだ。

俺の全て……命よりも大切な存在を失ったら生きながら死ぬしかないだろう。

「だとしても……」

調べたと言われただけで過呼吸を起こすなんて自分自身でも想定外だった。

知らなくても、何かある事は分かってしまう。

自分で自分の首を絞める行為だ……気をつけないとな。

明日香先輩に俺の深い所を知られて態度を変えられる事にこんなに恐怖しているなんてな。

だから明日香先輩には感謝と罪悪感が残った。

謝られる事じゃない、ありがとうと言いたいのだった。

「ユウっ……」

「それで明日香先輩、本題って何だったんですか？この際だから最後まで聞かせてください」

そう言って頭を下げる。

見逃してくれた明日香先輩の為にも力になりたい。

しかし、明日香先輩は首を横に振った。

「駄目よ。ユウにあんな事お願い出来ないわ」

「だ、大丈夫ですよ。来ると分かっていれば痛くないですって」

「転ぶと分かってても痛いものは痛いのよ」

「でも……明日香先輩は壊れかけのデータを漁るほどあの学院の情報が欲しい……違いますか？」

「そうね。でもユウ以外からでも聞ける……貴方のお友達やルリからね」

明日香先輩は痛い所を突かれたような顔をする。

「……違う。だったら最初から瑠璃に聞いていた筈だ。でもそうしなかったのは……」

そうしなかった理由。

俺と瑠璃の相違点。

男女？いや、何か違う。

話しやすさ？焦っている状況でそんな事で躊躇うか？

付き合いの長さ？長い方が聞きやすいだろう。

……なら類似点ならどうだ？

俺と瑠璃は同じ小学校と中学校だ。

女の視点ではなく、男の視点で知りたかったとか？

転校と転学……上流と下流の違いを知っているから？これは瑠璃に聞いてもいいだろう。

寧ろ高校からなのだから、新鮮な答えが返ってきそうだ。

……なら瑠璃と明日香先輩の類似点ならどうだ？

女である事。

何を考えてるのか分からない。

冷たい雰囲気だが本当は優しい所。

そのせいで扱いが不便。

……違う、そうじゃない。

突然の脳内での2人を褒め始めて、車から窓の景色を見る。

そろそろ家に着いてしまう……

「お嬢様、そろそろ到着致します」

運転手さんの言葉通り……ん？お嬢様……

「……瑠璃と明日香先輩はお嬢様様だ。だけど俺は一般人。明日香先輩は違う視線であの学院がどう見えたか知りたかったんじゃありませんか？」

だから秀には聞けなかった。

「……半分当たりよ。でももういいの。苦しむ必要ないからっ！」

「別に俺は……」

「尋常じゃないぐらい苦しんでたのよ！？怖かった……怖かったの……ユウの事じゃなくて。私が……私の言葉が貴方を深く傷つけてしまったって……違う人になってしまったって……関係が変わってしまうんじゃないかって……それが怖かったの！それにユウは私の大切な人の1人なの！苦しめたくないの！どんどん遠くに行っちゃいそうで怖いの！そこまで分かるなら、最後まで分かってよ！バカ！」

本気の涙と怒りだった。

泣き噦りながら拳をぽんぽんと胸に打つ。

その拳より、落ちて来る涙の方が心に染み渡って痛かった。

「……ごめんなさい。でも明日香先輩の力になりたいのは本心なんです」

叩かれるがままに。

それでも俺は言葉を紡ぐのをやめない。

明日香先輩の厚意を踏み躙っても協力したいという気持ちは変わらない。

「……明日香先輩を力で押し倒して、肩だって痛いほど握りしめってしまって。恐怖と痛みで傷つけて……」

ビクッと運転手の肩が揺れる。

明日香先輩はそれは違うと、横に振る。

「なのに明日香先輩は俺の事を助けてくれたんです。事が大きくならなかったのも、関係が変わらないですんだのも先輩のお陰なんです」

確かに明日香先輩の言葉で引き起こった事だ。

事実は変えられない。

変えられない……だから俺と同じように関係を壊さずにすんだ事を安堵してくれて嬉しかった。

「……だから今度は俺が力になりたい。大丈夫です。無理はしないですから……俺が基本、無理をするのは家族の為ですから！……瑠璃に聞いてもらえれば明日香先輩にも信じてもらえる筈です。だから……」

先程まではぽんぽんと叩いていた拳を解き、そっと握る。

「最後までとは言いません。途中まででもいいから、俺に明日香先輩のお手伝いをさせてください」

「っそんなのずるい！……でも……あっがと……う、れしいっわ」

泣きながら微笑む明日香先輩は夕日で煌めいてして、綺麗だなと場違いにも思ってしまう。

ぎゅっと握り返されて、本心を伝えて良かったなと思う。

そうして、俺達は家に着いたのであった。