放課後の教室〜さてはお前○○○○だな
班も決まり、試験返却最終日の放課後。
張り詰めた空気は帰りの挨拶とともに晴れていき、教室中の生徒たちが椅子から立ち上がる音が響く。
「ふぅ……」
他の生徒達とは対照的に有宇は萎んでいく風船のように机に身を任せていた。
事情があって学年上位を取り続けなければならないプレッシャーは計り知れない。
自分の為でもあるから仕方ないのだが。
「有宇……くでぇーってしてんな。さっさと帰った方がいいんじゃね？」
鞄を背負って心配した様子で見てくるのは秀。
心配というかまたか？と呆れている。
昔からこんな感じなのだ。
割と緊張するタイプなのだ。
「色々と掛かってると不安ばっか頭に残んだよ……なんか甘いもん食いに行かないか？」
「おお、本当に参ってるな？……だが、すまんな！これから用事があるんでね！アデオス！！」
ぱっと片手を上げて颯爽と教室を出る秀。
余程いい事があるようだ。
アデオスってなんだ？
まぁあいつの事なら後で自分から自慢してくるだろうと、他に視線を移していく。
「あお！瑠璃ちゃん！みゃー！一緒に帰ろー！美味しいアイスクリーム屋さんできたんだってさ！」
「いいね！行こっか！」
「あ、ごめんね、私早く家に帰らなきゃいけなくて……」
「……ごめん、私も」
佐伯さんと葵が予定があって朝日奈さんは残念そうな顔をしていたけど、まぁしょうがないかぁと、途中まで一緒に帰る事にしたみたいだ。
……新しいアイスクリーム屋か。
今度紅葉と行こうかな。
甘いもの好きだし、甘いもの食べて頬が緩む可愛い紅葉も好きだし。
相変わらずのシスコンである。
鞄に用具をしまい席を立つ。
教室を出ようとすると、ふと赤井と目が合う。
ジェスチャーを送ってみる。
『今日部活ある？』という意味だ。きっと伝わるだろう……何部入ってるか知らんけど。
取り敢えず、バットを振ってみせる。
案の定というか、赤井は笑顔でボールを投げるジェスチャーで返す。
うん、伝わらないよね。
意外とノリがいいな。
「悪い赤井。部活あるのかなって」
「あ！なるほどねー！今日は部活だね」
「そっか……」
やはり皆忙しいようだ。
暇人は俺だけのようだ。
こうなったら久々に凝った料理でも作ろうかな。
「なんで？」
「ん、一緒に帰ろっかなって……甘いもの食べたくて」
首を傾げて尋ねる赤井に秀と同じように誘う。
「お！マジ！それ凄い嬉しいな！帰るだけじゃなくて寄り道にまで誘ってくれるなんて！……でもごめん！気持ちだけ受け取っておく！」
笑顔が眩しい。
太陽のように輝いてる。
男女どちらかも好かれる人懐っこさと爽やかな雰囲気は自然と頬を緩ませる。
テニスとかゴルフとか乗馬が似合いそうだな……
赤井がプレーしているところを想像していると、
「あ、そうだ。三ツ矢誘ってあげてよ。確か、部活入ってなかった筈だよ」
「三ツ矢ねぇ……」
そう言われて三ツ矢の席に視線を運ぶ。
彼もまだ帰っていなかったどころか、席に座って黄昏ている。
「……あ、目が合った」
だと言うのに何故か腕を組んで寝る体勢に入ってしまった。
「……まぁ誘ってみる、部活頑張れよ」
「ああ、また明日！合宿楽しもうな！」
そういうと赤井は大きなバックを背負って去っていく。
結局何の部活入ってるか分からなかったな。
三ツ矢の席の前に行くと……
腕を組んで目を瞑っていて、不自然に寝息を立てていた。
取り敢えずコンタクトを取る。
この間みたいに刺激しないようにだ
「おい？」
「……ん？ぁぁ……ふぁ〜」
何で今起きましたみたいな反応。
さっきばっちり目合ったよな。
この意味は一体……
「っは！？まさか……」
誘ってくるのを待っていたのか？
……秀と赤井の会話を聞いてたとしたら、最後にここにくるのは必然だ。
俺が他の班のメンバーが誘われてて自分だけ誘われなかったら密かに枕を濡らす事になるだろう。
狸寝入りした所に俺が来て誘えば、仕方ないが一緒に帰ってやるという対応が出来るわけだ。
ツンデレじゃん……
よかろう……その意思？乗ってやろう。
「……起きたか？」
「んあ〜マジ眠みぃーああ、まだ寝れるわぁ」
そのまま永眠するか？……とは言わずにここは今起きた事にしてやる。
さっき目があったのは気のせいだ。
絶対に気のせいだ。記憶から消しておこう。
「一緒に帰ろうぜ」
「は、はあ！？な、ななんでお前となんか！」
動揺する三ツ矢……凄い面倒なんだが……彼なりの流儀があるのだろう。
それとも本当に動揺しているのか？
「お前だって1人だろ？帰りだって途中まで一緒なんだしいいだろ？」
「っっっ！」
途端に言い返せない。
見た目に反して口の喧嘩は弱いようだ。
唇を噛み締めながら悔しそうにだんまりしている。
「てか、寝るなら家帰ったら方がいいだろ。目が覚めたら暗闇の教室に守衛が来るまで出る事もできずに閉じ込められて……」
恐怖を煽るように話す。
こんな手には乗らないだろうなと思っていたが、ガタン！と音を立てて立ち上がり、鞄を背負ってそそくさと教室を出て行ってしまった。
……意外と怖がりかもしれない。
揶揄い過ぎたな、少し背中が震えている。
案外根が真面目なのかもしれない。
「凄いギャップだな……それも簡単に剥がれるし」
俺もあんな感じだと秀は言っていたが失礼だな。
……でもちゃんと椅子をしまって帰る所はいいな。
見た目と荒々しい行動とは合わなすぎる。
完全に帰る人を失った……いや、別に俺だってどうしても帰りたかったわけじゃ、って誰に言い訳してるんだ？
そんなノリツッコミを自分に入れていると、廊下の方から視線を感じる。
……三ツ矢だ。
そそくさ帰っていったと思ったらドアに隠れて俺の事を凝視していたのだ。
「なんだよ」
「いや、こっちのセリフだよ」
一応待っていてくれた？
ただ、事実を口にすればまた拗れるだろう。
ここは話を逸らそう。
「三ツ矢は何見てたんだ？」
「あ？……そんなの決まったんだろ……明日さ」
最初はぽかんと口を開けていたが、意味が分かったのか太陽があるであろうと本人が考えている方向に黄昏た様子で見つめる三ツ矢。
「……なに言ってんだ？」
「るっせ！お前なんか帰れ！」
しょげたような顔をしてたと思えば冷たい瞳で睨んでくる。
ごめん、確かにこの返しはなかったわ。
今日は大人しく帰りますか。
◇◆◆◇
「おい、三ツ矢」
「な、ななんだよ、蒼井」
「結局俺達一緒に帰ってるじゃん」
「は？方向が同じだけだろ！！」
確かに昇降口から校門までは一つしかない。
俺が靴履き替えてた時、しっかり待ってたじゃん。
俺こんなに早く履き替えられるぜ？ってドヤ顔かましてたの見えてたからな？
ほんと……ギャップが凄くあってテストより疲れる。
「……嫌な疲れではないけどな」
「…………んだよ」
何故か三ツ矢は俺の一語一句にきょどる。
そんなに臆病にさせるような事したっけ？
こいつとは学園以外では接点なかった筈。
「お前といると退屈しないって言っただよ」
「ほ、ほーん。別に退屈させない為にいるわけじゃねぇからな！」
頬が上がるが、自分で気がついて噛み付いてくる。
……思春期と反抗期の中間ぐらいの子供みたいだな。
「なあ？……俊って呼んでいいか？」
「俊？……それは俺か？……確かに俊って言うが……」
「このタイミングでお前以外に誰がいるんだよ……俺の事も有宇でいいからな」
「ふ、ふざけんな！そ、そういうのはな？もっと自然ってか段階を踏んでっとか……こう聞くようなもんじゃなくてだな！」
ぶつぶつと言い始める三ツ矢。
彼なりの流儀があるらしい。
それはそれで楽しそうだが一向に進まなそうだ。
「男同士なんだからそこはテキトーでいいだろ？見合いじゃねえんだから。よろしくな、俊！」
「な！マジでその名で呼ぶ気かよ……それ相応の覚悟が必要だぞ？」
名前を呼ぶだけで問われる覚悟って一体？
「よろしくな、俊！」
「…………」
「よろしくな、俊！」
「…………ッチ。しょうがねぇな」
舌打ちしながらも、ニヤニヤと口角は上がっていた。
奇妙に映るがそんなに名前呼びが良かったんだな。
「おら、さっさと行くぞ……！」
結局名前呼ばないのか。
一度も話が噛み合わないうちに俺達は校門の手前まで歩いていた。
「……あ、猫だ！」
子供のように瞳を輝かして猫の元へ駆けていく俊。
いつもの不良みたいな態度は面影すら残さない。
……こいつ単純に人見知りなだけなんじゃ？
『恥ずかしがり屋さんとか人見知りには難しい……』
そんな事をさっき佐伯さんも言っていたな？
俊が駆けていった猫の方へ視線を戻す。
校門には古びた石像が置かれていて、それがこの学園を設立した人らしい。
そこはその猫の憩いの間になっていて、今日も剥げて磨きのかかった禿げ頭の上で日向ぼっこをしている。
野良猫は普通人が近づくと逃げる事が多いが悠然とした態度で退こうとしないんだよな。
なんなら触ろうとする奴に猫パンチを喰らわせるまである。
俊は猫の元まで行くと、鞄を漁り始め、プラスチックのケースと何かを取り出す。
目を凝らすとそれはキャットフードでプラスチックの容器は餌入れだった。
その餌入れに山盛りに入れて猫に差し出していた。
猫は禿頭の上から俊を一瞥すると、ふんと鼻を鳴らした後悠々とそこから降りてくる。
なんとも頭が高い猫だ。
猫はそのまま遠慮なくキャットフードをガツガツ食べ始める。
「へぇ……猫ってそんな風に食べるのか。意外だな」
もっとちょろちょろ食べるイメージだったのだが……と猫の前で座っている俊の背後で眺めていると、また猫と目が合う。
なに言ったんだこいつ？どんな食い方しょうが俺の勝手だろ？と言わんばかりの呆れているような瞳をしていた。
なんなんだこの猫は……
スルーすべきなのだろうか？
「なあ？これいつもやってんのか？」
「な、なんだよ……悪いか？」
耐えられなかった俺は結局聞いてしまう。
するとすごくしょげた表情をした俊は肩を落としていた。
「別にそんな事ないけどな、驚いただけだ」
「んな！ならいちいち指摘すんじゃねぇ！そんなんだとどんどん友情ポイントが下がっちまうんだからな！」
「お、おう……悪い」
俺の中では凄い勢いで上昇中だけどな？変人ポイントが。
「……お前、いいやつだな」
見かけによらずとは言わない。
「は？……べ、別に鞄に入ってて邪魔だったから恵んでやっただけだし……邪魔なんだよ、俺じゃ食えないしな！」
「ウンソウダネ」
鞄の中には他にも犬や鳥、魚……後何かの餌のパッケージがちらりと見える。
どんな状況でそんな大量の餌が偶々入ってんだよ。
大の動物好きのようだ。
生温かい目を向けていると、当然だが真っ赤になって怒り出す。
どうやら褒めたり、いい人だと言うと恥ずかしいらしい。
……これは面白いから覚えておこう。
「お前だって、鞄中なんか入ってんだろ！学校に関係ないやつ！もしもの時のお菓子とか秘蔵のコレクションとか救急セットとか！」
もしもの時はお菓子じゃなくて非常食だろ……チョコはいいって言われてるけど。
お前の言った３つ、偶々入ってるやつじゃないじゃん。
ちゃんと準備しちゃってるじゃん。
餌は人間のお菓子じゃないじゃん。
しかし、そこはスルーしてあげるのが優しさってやつだ。
「……まあな。コレクターとか救急セットは入っていたりするな」
紅葉の成長記録帳みたいなやつだ。
可愛い姿や仕草を撮っては現像して貼り付けてその横にほんの少しの一言添える……字が邪魔だからな。
ちゃんとデータでもパソコンに保存してある。抜かりはない。
夜な夜な作成していくうちにアルバムが数十冊になってしまって持ち運びには不便になってしまったから今は厳選された数枚を手帳に挟んでいる程度だ。
仕方ない……紅葉が可愛いすぎるのがいけない。
俺は悪くない。
紅葉が可愛いのは当然だし。
その姿を（嫌がらないなら）撮ってしまうのは自然の事だし。
その姿を（嫌がらないなら）愛でようとするのは日常だし。
嫌な事や理不尽な事で苛立った時にそのアルバムを手に取ると、紅葉の可愛さに何もかもがどうでもよくなって……全て許せる。
恐るべきパワーだ。
有宇は親の代わりに……代わり以上に親バカしている。
親バカを通り越して愛を越えて、有宇の全てになっている。
しかし、幸か不幸かその事に有宇は気付いていない。
全身全霊で紅葉の為に生きる事を疑問に思っていない。
紅葉もそんな有宇が紅葉のお兄ちゃんとして固定化されているから気がつかない。
寧ろスキンシップが少ないと有宇の身に何かあったのか、自分が何か怒らせるような事をしてしまったのか心配してしまうレベルである。
有宇が本気で紅葉に怒ったのは片手でも余るぐらいなのでその心配は無用なのだが。
ちなみに救急セットはよく怪我をした中学時代の名残だ。
絆創膏やガーゼ、三角巾、包帯なんかもある。
「……っと、若干トリップしてしまった……そう考えるとお前が持ってても不思議はない？……いや、ツッコミ入れるのぐらいいいよな」
そんな言葉は俊には伝わらなかった。
満腹になったのか俊の足元に寄り添って丸くなって眠り始めた猫を俊は撫でていた。
「……っふふ」
ほそく笑みながら猫を撫でる不良姿の少年……やはり奇妙な絵だ。
「…………ふ」
「……あ…………んだよてめぇ！？」
俺の視線に気づいた俊はバサっと音を立てながら立ち上がり、猫から距離を置いて怒り出す。
……いや、もう遅いよ。
「不細工な顔だなとかデブってるなって見てただけじゃねぇか！？べ、別に可愛いなんてこれっぽっちも思ってねぇんだからな！！……おい、なんだよその顔！！分かってるからいいよみたいな生暖かい目を向けんな！！……マジでマジでマジだからな！……さっさと行くぞ！」
「お前がもういいなら行ってもいいけどな？」
「っち…………なんなんだよお前は。俺の心を掻き乱しやがって」
「……お前がどんな人生歩んできたのか真面目に知りたくなってきたぞ？」
そう言うと何故か得意げな顔をする。
なんだそのしてやった感のある顔は？
殴り飛ばすのは流石に秀じゃないから可哀想だし。
弄って泣かせたくなる顔だな。
割と秀に対してはオープンを通り越して失礼な有宇。
長い付き合いが成せる関係だ。
秀からしたら堪ったもんじゃないが。
俊は天性の感覚なのか、有宇の不穏な考えを悪寒として感じ取ったらしい。
ぶるっと震えた後、いつものぶっきら棒な顔に戻っていた。
そうして眠たげな表情で身体を伸ばしている猫に別れを告げる。
ベシッと尻尾で俊の足を叩くと、いつもの場所へ戻っていった。
校門をくぐったその時、突然声をかけられる。
「あ！ユウ！今日はいつもより遅いじゃない！」
綺麗な天然の金髪を靡かせたツインテールのお姫様、明日香先輩だった。
「ユウが誰かと一緒に帰ってる？」
「……いや、まぁ自分でも珍しいとは思っていますけど」
ぽかんと口を開いて驚いている明日香先輩。
……そんなに驚くことです？
俊は突然の上級生の登場にビビりまくってしまって、バイブレーションみたいに小刻みに震え出していた。
「おい、ビビりすぎだろ？」
「びび、びびってねぇし！？」
「びが一個ずつ多いわよ？大丈夫？少し深呼吸した方がいいんじゃない？」
「ひっひっふーーーひっひっふー」
「いや、それ深呼吸じゃない……子供でも産む気か？」
それから復活した俊ではあったが俺の背後から出てくる事はなく、明日香先輩に怯えている。
そんな俊をしょうがないわねと我が子を慈しむような瞳で眺めていたのだが、俊は呆れられたと勘違いしたのかそのまま意気消沈していた。
ある意味話が拗れなくなるからいいのかな。
「自分に何の用があったんですか？」
「そうそう！今日はちょっとしたお願いをしに来ただけだったんだけど……また今度にするわ、合宿が終わったら出来るだけ早いうちに会いたいから予定空けておいてくれないかしら？」
明日香先輩は高飛車で話し方に見下す節があるけど、誰よりも相手の事を思っている優しい尊敬できる先輩だ。
俺が誰かと一緒に帰っている姿を見て、手のかかる弟の成長を見るような表情をしている。
年下の子の面倒を見る事はあった。
だが年の近い年上の女の人に面倒を見られる事はなかったから何となく気恥ずかしい。
「……分かりました」
気恥ずかしい気持ちを外に出す為に明日香先輩が何で待っていたのか考える。
急を要するようでなければ佐伯さんを通せば済む筈。
余程重要度が高いのか、或いは……
「明日香先輩だからか」
「ん？どうしたの？」
部活の強制入部の時も急な話ではあったが、部活の概要などは明日香先輩が全て細かに説明してくれていた。
今回もそんな感じなのだろう。
明日香先輩には個人的にお土産を用意しよう。
「いえ……では合宿の翌日にしま……って……俊？」
埋まっている予定を頭の中で切り崩しながら話していると、いつの間に背後から気配が消えていた。
気づけば俊は遠くに行ってしまっていた。
「べ、べつに！怖、わってなんかないからな！あ、したの用意で忙しいだけなんだからね！！」
「お、おう……じゃあな？」
極度の人見知りな所為なのか、明日香先輩のオーラの所為なのか。
どちらにせよ困惑の極み。
男のツンデレって需要あるのか？
一応手を振りかえす。
……ってかあっちから手を振るってのは意外と進展している証拠かもしれない。
「……行くわ」
「ん、じゃあな」
「…………行くわ」
「ああ、またな」
「…………行「はよ行けや！！」」
歩き出したと思えば振り抜き、歩き出したと思えば、振り向きの繰り返し。
流石にツッコミを入れた。
その後も何度もチラチラと振り返る。
俺と明日香先輩は彼の寂しそうな背中を見えなくなるまで見送った。
「……何というか、独創的な子ね？」
彼が振り返った回数は20回を超えるものだった。
