勘違いは程々に

文化祭

冷蔵室での語らいⅡ

葵が泣き止んでからたどたどしくだが、話し始める。

「誰にも、相談できなかったの……贅沢だ、とか白々しいとか言われたくなかったの。これ以上傷つくのは嫌だったの……」

やはり、葵は悩み、苦しみ、傷ついていた。

1人では抱えきれないもので他人からは羨ましがられる、どんなものなのだろうか？

テストで8割取って、全然駄目だとか言っちゃう奴。

別に向上心があっていいと思う。若干それでも十分だろ！と思う人はいるかもしれないが。

他には……対して興味のない男から告白されたとか？

その男がイケメンかクラスの中心人物とかだったらこの先の事を考えると断りづらいし、自慢話のように受け取られて誰にも相談しにくい、みたいな？

まさかの2回目でニアピンである。

「押しとどめておけば、自分だけならこのままだって思って隠してたの……でもそれを見られてたの。それで……」

「調子乗ってると？……ただの妬みじゃねえか」

俺の反応に葵はあははと苦笑いしている。

恐らく、正解なのだろう。

痛みは味わった本人しか分からないというのに、それを無視して心無い言葉をかける。

胸のあたりがドロッとした感覚になり、無意識に握りしめていた拳を緩める。

「その時ね、後悔したんだ。」

後悔？拳に向いていた視線を葵に戻して言葉を待つ。

「なんで自分から言わなかったんだろうって……誰かに言われて傷つくんなら自分の口から言いたかった。でも、やっぱり怖かったんだ。」

自分勝手だよね、とまるで自虐しているように悲しい笑みを浮かべていた。

「怖い事を怖いと思って踏みとどまるのは正しいだろ……それに」

人間の自然な本能だ。

回避できるのが1番いい。

「今、こうして話そうとしてくれてる」

寒さと恐怖に震えている葵の手を握る。

その方がいいと思った。

言葉では表せない、言外の思いを温もりを通して伝えたかった。

「今、その怖さに立ち向かっている」

蚊帳の外から指しか差せない連中とは違う。

「自分の行動に悔いて、罪悪感を感じている。反省もしている。なら、あとは改善して前を向くだけだ」

俺はその手伝いができればいい。その手伝いがしたい。

そして何より……

「葵が葵自身を陥れるような事は言って欲しくない」

誰かに傷つけられるよりも自分自身に傷つけられる方が何倍も心が痛くなる。

自分を甘やかせという事じゃない。

「だから……もし葵が間違ってた事をしてたなら、俺が怒る」

「間違った事をしようとするなら俺が止める」

「苦しんで、悩んでいるなら、答えが見つかるまで俺も考える」

「嬉しい事があれば俺も喜ぶ」

そんな当たり前のようで、実際はできない夢のような理想。

「駄目だよ」

「そんな、事、言われたら……頼りたく、なっちゃう。巻き、込んじゃう」

「巻き込まれたなんて思ってないよ。自分から踏み込む。頼ってほしいんだ」

「それは、殺し文句だよ」

涙を流しながら、呆れと嬉しさの２つが混じり合った笑顔。

今日は泣かされてばっかりだよとごしごしと目尻を擦る。

そんな葵の手を握り、反対の手の指の腹で涙を傷つけないように掬う。

それでまた涙を流す葵に、しょうがないなと笑ってしまう。

いつまでもそんな事をしていると、葵は再び口を開く。

「あのね？……あの日、如月くんに、キ……」

prrrr.......

葵が言葉にしようとしたその時、着信音が鳴り響く。

やばい、完全に頭の中から飛んでた……

携帯をぽんぽんとお手玉のように飛ばしてしまうほど焦っていた。

『もしもし有宇！』

「も！もしもし！？」

震える指先でボタンを押すと大音量で心配で胸が張り裂けそうになっていたひかりの声が脳を揺さぶる。

切迫した緊張感。

それを壊すような焦って上擦った声を俺は上げてしまった……

『……有宇？なんでそんなに焦ってるの。何かいやらしい事でもしてるの』

「……そ、そんな事してねぇよ……ちょっと寒すぎて声が出なかっただけです、はい」

隣で耳をすませていたのか、さっきはいなかったはずの佐伯さんは朝日奈さんから携帯をひったくったのか、凍てつくような低く鋭い声を出して俺を問い詰めていた。

思わず、敬語になってしまったのも無理はない。

だってこんな声聞くの久々で怖いものは怖いもの。

「有宇くん、瑠璃ちゃん？私達助かるの？」

「ああ、もう大丈夫だからな……よく頑張ったよ」

内心冷や汗を感じながら、葵に話しかけられて受話口を押さえることなく答えてしまう。

「……有宇？」

別に佐伯さんの事を蚊帳の外に話してたつもりはなく、ただ一瞬失念していただけ……

更に凍てつく声を出す。

この震えが武者震いではない事は確かだ。

さっさと切ってしまおう。

「っんん！！兎に角、繋がって良かったよ、早速助けてくれ、冷蔵室の温度は下げられるし、鍵はかけられるしで葵が相当ヤバイ、守衛さん呼んでマスターキーで開けてくれ」

そう言うと俺は無視して切ってしまった。

結局、助けられても、蚊帳の外にされたりした瑠璃に、凍てつく視線や声を浴びせられて肝を冷やす事になるのだが、それは別の話。

無断で切ってしまって更に怒らせたのは言うまでもない。

しばらくするとあれだけ頑丈に閉じられていた扉が音を立てて開いていく。

佐伯さん、秀、朝日奈さんの姿を見て、遂に緊張の糸が切れてしまって、急速に意識が遠のいていく。

最後に葵に視線を戻して、たしかに温もりと鼓動を感じて、俺は完全に意識をシャットアウトさせた。

◇◆◆◇

「ん……」

気がつくと私はベットの上にいた。

そういえば、最後にまた意識を失ったんだっけ？

まだ微睡みの中、身体を起こそうとするけどなんだか重くて動かない。

もぞもぞしながら、意識を覚醒するのを待つと、

「……すぅ」

重さと温もりの原因はひかりちゃんだった。

私を温めるように抱きしめていて身動きができなかったのだ。

「ひかりちゃん」

よく見ると、少し目元が赤くなっている。

シーツも少し湿っている部分があって、それでどれだけ心配をかけたのか分かる。

なんで気づかなかったんだろう。

傷つけたくないと思って起こした行動は大切な人を傷つけるもので。

頼られる事は嬉しい事を知っているのに、自分は頼れなくて。

罪悪感が湧き上がってくる。

でも、それ以上に……

「んん……あお？……あお！？」

目を覚ましたひかりちゃんが決壊したダムのように泣きながら抱きしめる。

良かった、本当に良かったと、私の頭を胸に抱いて撫でるひかりちゃん。

恵まれている、幸せ者だなと嬉しさと本当に助かったんだという安心感に涙していた。

それから今回の事の顛末を聞いた。

犯人は恐らくあの3人。でも証拠がないから何も罰せられる事はないとの事だ。

ひかりちゃんや他の皆は怒っていたが、私はそこまでだった。

それ以上に得るものがあったからなのかもしれない。

「まぁ有宇がなんとかするって言ってたからな……程々にって言ってやってくれ？」

「え？程々にって？」

「他人に無関心、身内に甘いが有宇だからな。身内が傷つけられた時の他人への報復は加減を知らないからな……それで証拠が何一つ残らないのが怖いわ。」

疑問符を頭に浮かべていた私達に、震えて身体を撫でる素ぶりを見せながら話す。

本当に震えてるように見えるけど、冗談だよね？

目を白黒させていると、ひかりちゃんと室井くんが思い出したかのようにニヤニヤしていた。

「え？あの、2人ともどうしたの？」

「「あお（有宇）が有宇くん（葵）って呼んでたなーって」」

それを聞いた瞬間、ボン！っと音を立てたんじゃないかってぐらい顔を真っ赤にさせていた。

「それに、あおっちに身内だと思われるって！あおっちに何をしたのかな〜？」

「あわあわあわ！！しょ、しょれは！」

進展するのは願ったり叶ったりなんだけどね、というひかりの声は葵の耳には届かなかった。

次々と思い出していく。

優しさに甘えて名前で呼んだり、呼ばしたり……

寒かった、怖かったって言いながら抱き枕のように抱きついたり……

子供みたいに駄々捏ねたり……

胸の奥底で調理対決の事が残っていたのかもしれない。

無意識に近い瑠璃に対する羨望や嫉妬。

瑠璃はクールとも無表情とも言える雰囲気や態度をしている。

それが異性にも同性にも鼻につくものではなく、カッコいい、綺麗、もしくはそれが可愛いと言われている。

そんな瑠璃も有宇といる時だけ表情が綻んでいると葵はなんとなく理解していた。

そげ無く返されても悲しさ半分嬉しいと言った表情に心を惹かれた。

名前で呼んで苗字で返されたとしても会話ができる嬉しさに顔を綻ばせる姿が羨ましかった。

不意に懐に潜り込んで有宇を驚かせる姿が羨ましかった。

自分の知らない彼を知っている、自分には踏み込めない距離感も簡単に詰めていく。

そんな彼女に葵は嫉妬していた。

しかし、葵はその感情が嫉妬というのが分からなかった。

日頃から、純粋無垢というか、疑う心を知らないというか、そういった負の感情に疎かった。

ひかりができるだけ触れさせないように守護していたというのもある。

ひかりはちょっとくらい触れさせておけば良かったと、箱入り娘に心配する母親の気分だったが、ひかり自身が行ってしまった事だからどうしようもない。

そういった事もあって、葵の感覚としては少し胸の辺りがもやもやと気持ち悪いとしか感じられなかった。

しかし、極度の恐怖や寒さに晒されて、自分でも分からなかった根元の部分が浮き出てきたようだった。

名前で呼んで、抱きついたり、駄々捏ねたりしてみせた。

自分の名前まで呼ばせたのはちょっとした対抗心だったのかもしれない。

言葉にすれば簡単な理由だった。

『無意識な羨望と嫉妬が起こした、葵のちょっとした勇気ある行動』

しかし、本人がこの正解にたどり着くのはまだまだ先で……

秀もひかりもそれは自分自身で見つけるものだと思って口出ししなかった。

口出しはしないけど、親友の色恋を揶揄って応援するのはノーカンだよねと質問責めをしてしばらく、葵がオーバーヒートして布団にこもってしまうお話はご愛嬌というわけで。

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