元アラフォーが皇女に転生？！元暗殺者の少年を拾ったので育てます！

第二章

―第二章― EP.56 入学式

――合格通知を受け取ってから三カ月後。

家から見える窓の外は、春の柔らかな日差しと、強い風で木々や看板が揺れていた。

今日は、騎士団見習いの入学式。

昨日からというもの、俺以上にラークの方がソワソワとしている。

まるで自分が入学初日のような様子だ。

ガサッガサ……

「クレール、忘れ物はないですか？ 着替えは、入ってますね。

書類は？　」

「大丈夫だって」

朝食のパンを食べながら、ずっとこの返答を繰り返している。

―心配し過ぎだ。―

「紋章バッジはちゃんとありますか？　」

ラークは手元のリストと、俺の持ち物を交互に見比べ確認を繰り返していた。

「何度も確認しなくても、必要なものは全部入っている」

俺は食べ終わると、ラークからリュックをゆっくり取り上げ

自分の部屋に戻った。

制服に袖を通し、ボタンをゆっくり閉じていく。

鏡の中に映る自分は、少し不安げな表情をしている。

―今日から寄宿舎か……―

ある日の鍛錬後、リリーと話したやり取りを思い出す。

『弟子よ、仲間と共に生活せよ』

「なんでだよ！通いにしようと思ったのに」

『学友と過ごせば、分かる時が来る。良い友が出来ると良いな』

「友達なんて必要ない」

それからラークと相談した後、渋々通いから寄宿舎に変更した。

胸元に光る、騎士団の紋章が入ったバッジにそっと触れた。

「友達は、どうやって作るんだよ……」

鏡の前で小さく呟き、溜息をついた。

カチャッ

「もう出ないとな」

懐中時計を確認した後、一階の玄関まで荷物を背負いながら向かう。

「そんなに心配するな。俺は大丈夫だ。お前との約束は守る」

ラークは少しだけ目を潤ませながら、力強く頷く。

「……二週間に一度の休みには、必ず帰ってきてくださいね？　」

「あぁ、約束する」

「寂しくなったら、いつでも家に――」

「ああ！　もう湿っぽいぞ！　行ってくる！！　」

ガチャッ

バンッ！！　

「いってらっしゃい！　」

窓から手を振るラークを背に、俺は春風の中へと駆け出した。

指定された城の門をくぐると、別世界が広がっていた。

慌ただしく書類を持ちながら走っている大人。

「コラ―！　魔法で移動しない！　」

先生の怒鳴り声に、笑いながら上級生らしき生徒は飛んで移動している。

―今までに無い光景だな―

フッと口元が上がる。

紙の地図を見ながら進むと、案内の腕章を着けた大人が数人見えてきた。

「新入生は、こちらの名簿へ記入をお願いします！」

大きな声に促され、足を止めようとしたその時、背後から軽やかな足音が聞こえてきた。

「おはよー！　」

振り返ると、水色の長い髪を揺らしながら、モニカが笑顔で駆けてくる。

「やっほー、クレール！　今日からよろしくね！」

「……あぁ、よろしく。モニカも合格していたんだな」

「当たり前じゃない！　なめないでよね！　」

城の敷地の一番端に建てられた、騎士団見習いのための学び舎と寄宿舎。

石造りの重厚な建物が、これから俺たちの第二の家となる。

「紙を受け取ったら、講堂へ集合してください」

俺は自分の番号を確認し、講堂の最後列に近い座席に深く腰を下ろした。

―学校なんて初めてだから、よく分からねぇ―

―♪

生徒が座席を埋め尽くし始めると、クラシックからジャズの音楽に変わった。

檀上の広いステージにバイオリンや

クラリネット、ピアノを奏でている生徒たちが居るのが見えた。

「素敵ね」

「この曲知ってるわ」

生徒達のヒソヒソ話が、いたる所から聞こえてきた。

―音楽を愛でる気持ちは俺にはないが、いいんじゃねぇの？　―

見渡していると、一点に目が留まった。

「え……」

―あいつ……制服着て何やってんだ？！　―

アイビーが生徒の制服を着てドラムを叩いていた。

―それは数週間前の授業後

先生が持ってきた楽譜の量が多く、気づいたアイビーが質問すると

「入学式で演奏するドラム担当の子が怪我をして、

曲を変更することになったのよ」

レイチェル先生の悲しげな表情を見たアイビーは、またもお節介から

ウィッグを付けて代役をすることになったのだ。

―前世で嗜んでたものでね。役に立てて良かったわ―

生徒の数が多くて、誰も皇女だと気づかないまま生徒と練習をしていたのだ。

俺は、無意識に口を開けて見入っていると。

コツッコツッ

真ん中で歩みを止めた一人の男子生徒が頭を下げ、手をまっすぐ掲げた。

「風よ」

ピューー

淡い水色の花が宙を舞い、ルイーナ王国の紋章を大きく空中に作り出した。

手をグッと握り、拳を作ると花びらは一斉に散り

水色の花びらは、白い蝶になって飛び回る。

「わぁーー！　」

「いい香りだわ」

「カッコイイ！！　」

そこに2人の女子生徒が追加で後ろに並び、緑色とオレンジ色の魔力を放つ。

『入学おめでとう』

キラキラとした魔力の粒が、文字となり宙に現れた。

パチパチパチ――！！

会場は拍手で包まれ、演奏していた生徒は退出して行った。

暫くすると、檀上に一人の男が歩み出る。

「では、これから騎士団見習い入学式を執り行う。

国王陛下の挨拶である。皆の者、静粛に」

―ただの入学式へ、直々に陛下が来るのか？―

右側の袖から、大柄な男が青いマントを風になびかせながら堂々と現れた。

「生徒、教師全員起立！！」

ガタッ！！　

号令と共に、会場中に椅子が床を擦る音が響き渡る。

国王のオーラとピリピリした空気が会場を包み、

生徒達の姿勢はピシッと正しながら立っている。

「一礼……！　直せ」

陛下は演台に置かれた紙を手に取ったが、

次の瞬間その威厳ある姿が少しだけ崩れた。

「入学おめでとう。えー……、文字が……。

なんて書いてあるんだ、これ……？

すまん！　自分で書いたメモが汚すぎて読めん！　」

陛下はその場で紙をクシャッと握りつぶし、苦笑いを浮かべた。

最前列の端にいた執事のルーカスが、

こらえきれない様子で口元と肩を震わせている。

「……まぁいい、入学おめでとう！　

まず、ここまでよく生き延びてくれた。

そして、騎士団をどんな理由であれ目指してくれてありがとう」

陛下の声色が先ほどまでの豪快な調子から、深い慈しみに満ちたものに変わる。

「戦争前後で、その場に居合わせた者は手を挙げよ」

俺は手を挙げなかった。任務で何度か潜入したことはあったが、

今の俺がここでその手を挙げるべきではないと感じた。

隣でモニカが、震える手でゆっくりと挙手した。

その横にいた少年も、どこか遠い目をして手を挙げる。

―こいつら……苦労したんだな―

陛下は少しだけ声を詰まらせ、涙ぐんでいるように見えた。

「手を下げてくれ。大変だったな……。

これから先、悲惨な状況の戦場や討伐へ向かう者も多いだろう」

静かな会場に、陛下の声が響いていく。

「戦場に出れば、階級や身分など何の意味も持たぬ。

我々は国民を平等に扱い、一人でも多く救うために体を張る仕事なのだ」

両側に居る先生や上級生は皆ゆっくり頷いている。

「これからどう選択し歩んでいくか……。

良き友、先生と出会い、良き道を進めるよう願っている」

パチッ、パチパチパチ――

陛下が退出するまで拍手は続いた。

続いて、皇女の挨拶が始まる。

あわてて着替えたのだろう。紺色のドレスに身を包んだのに、

靴は生徒用の茶色い革靴を履いていた。

だが、一歩一歩進む

そのオーラは周囲の空気を変えるような気品を放っている。

その後ろからは、リリーがトコトコと一生懸命ついて歩いていた。

―サーシャ、師匠。見えてるか？　今俺は、同じ場所に居るぞ―

「ご入学おめでとうございます――

皆さんのこれからの未来が、より一層明るく照らされますよう願っています」

アイビーはクレールの方面を見ながら、優しく微笑んだ。

―皆の前で、そんな風に笑うな……―

途中で、リリーと視線が合った。

俺は静かに頷くと、リリーの口元がニヤリと歪んだ。

教室に戻る途中、周囲の生徒たちは興奮冷めやらぬ様子だった。

「なぁ！ 皇女様って綺麗だったよな！」

「あぁ、優雅だし、気品に溢れていた」

「最後のあの微笑み……本当にかわいい」

―こいつら……いつか全員、ぶん殴ってやる―

俺は、目の前でデレデレとしている少年たちを後ろから睨みつけていた。

ドンッ！　

すると、不意に誰かと肩が強くぶつかった。

「あ、わりぃ……！　」

「ご、ごめん！　」

振り返ると、目が真っ赤になったモニカが立っていた。

「お前、大丈夫か？　」

「ええ、大丈夫よ。目にゴミが入っただけだから」

―さっきので、記憶が蘇ったのか……？　―

教室に入り、自分の席に着く。真新しい机を撫でていた。

暫くすると、緑の長い髪に片眼鏡の男が髪をなびかせ入って来た。

「はーい！　みんな集まったみたいだね。席について」

―この声は……―

視線を向けると、そこには空から降りてきて俺の潔白を肯定した

あの先生が立っていた。

「今日から三年間、君たちの担任になるウォーリアだ。よろしくね」

女子生徒達が騒いでいる。

―こんな胡散臭い男が女子は好きなのか？　―

「担任以外だと、僕は選択授業で魔術を教えている。

魔力がない者は防衛法を、魔力が多い者は……」

教室を見渡してから、俺の目を見る先生。

―なんで俺を見るんだよ！！―

俺は怪訝な目をしたあと、頬を少し膨らませた。

「コントロールと、さらにその力を引き出せる自信がある。

ただし、正しく使えると僕が判断した者のみだけどね」

ウォーリア先生は、穏やかな笑みを浮かべていた。

それから、今後の話の説明が終わると自己紹介が始まって行く。

あの金髪野郎のゼノも同じ教室だった。どうやら貴族も平民も同じ教室らしい。

「僕はゼノ。得意なものは魔術。探索や風魔法が特に得意だ」

「私はモニカ。少し離れた町から来たわ。

剣術を極めて、魔物や敵を倒す力を伸ばすためにここに来たの」

「俺はショウ。剣術は苦手だが、薬学の知識はある」

「私は、フォルト。貴族だが、気にしないで仲良くしてほしい」

―友達なんて今まで居なかったし、どう作ったらいいんだ？―

俺は机に頬杖をつきながら、長く続く自己紹介を聞きながら考えていた。

「ねぇ、選択授業何にしたの？」

モニカがひょっこり視界に入って来た。

「剣と魔法、戦術だ」

「やるねぇ。私も同じだわ！」

モニカのすぐ後ろに居る少年が、黙って見つめているのに気が付いた。

視線を合わせると、体を一瞬ビクッと跳ねさせた少年が口を開く。

「どうも……。僕はケビン」

モジモジしながら話すケビン。

「ごめんね、同じ町からきたのよこの子。人見知りだから優しくしてあげて」

モニカが弟を扱うようにケビンの頭に手を置いたが、ケビンはその手を払った。

「また、子供扱いやめてよ！　」

―俺が最初サーシャにやったみたいだな―

「クレールだ。俺は口が悪いが、気にしないでほしい」

「うん……僕はビビりだけど、仲良くしてほしいな」

「ああ。よろしく」

ケビンは俺の目ではなく、肩らへんを見つめて言っている。

―なんだ？こいつは何を見ている……―

「君……色々とすごいね」

「ん？　そうか？」

聞こうとした矢先、校内にアナウンスが響いた。

「新入生の皆さん。寄宿舎の準備ができましたので移動してください」

「じゃ！またねー！」

モニカの明るい声で、俺達はそれぞれの寄宿舎へ移動した。

―扉の前で手と目を大きく見開け？　―

紙に書いてある通りにすると

『認証完了―クレール―』

機械音と共に、扉が開いた。

「やぁ、君と同じ部屋か」

「なんだ、金髪野郎かよ」

「ゼノだ！　ゼノ！もう覚えてるんだろ？！　」

金髪を無視した俺は、後ろで騒いでる声を聞きながら

荷ほどきをしようと引き出しを開けると、一枚の紙が入っていた。

『おめでとう。これから、頑張ってね！』

右下の隅には『Ｓ』という文字と、見慣れた肉球のスタンプが押されていた。

胸の奥がじんわりと温かくなり、頬が緩んだ。

「なんかこの部屋といい、建物自体が新しくないか？」

俺は手紙を閉まった後、不思議そうに部屋を見回す。

「聞いた話だと、皇女様が建て替えたらしいぞ」

「へ、へぇ……。そうなのか」

―過保護すぎるんだよ―

俺は苦笑いを浮かべながら、荷解きの続きを再開した。