（改稿）議場のランウェイ

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　スーツのポケットで携帯が鳴り、長かった穣の回想は終わりを告げた。電話に出ると新たな現実が待っていた。

「はい、えぇ。お願いします」

　頷いて電話を切ると長椅子から立ち上がり、再びフェンス越しに大海を見渡した。そろそろ時間だ––––。

　穣がここへ来たのはもう一度確かめたかったからだ。自分が何のためにこの街に生まれ、育ち、そして生きて来たのかを––––。

　愛する人と過ごしたこの街を護りたい––––。背広姿には似つかわしくないこの公園は学生服で来ていた頃と変わらず、穣の頬を海風が心地よく撫でる。

〝俺は結句、この街に、ここに、帰って来たのだ〟

　色々なことが落ち着き始めた今、ようやくしみじみと実感していた。次の予定までのほんのひと時、唯一本当の意味でひとりになれる場所であり、すべて詰まっている場所でもある。ここには変わらず、大好きな海と大好きだった愛里との想い出がある。

　もしも奇跡が起こるのならば––––もう一度彼女に逢いたい。そんな願いを込めて誰も来るはずのない公園を振り返ろうとした時だった。潮の香りが芬々(ふんぷん)と穣の鼻に入り込んだと同時に、スーツや革靴と同様、似つかわしくない堂々とした足音を聞いた。公園内の砂利が擦れる音に穣が振り返ると、居るはずのない彼女がそこに立っていた。

「愛里––––」

　穣は絶句した。そんな幼馴染を他所に愛里は片手を挙げ、

「よっ」

　面映ゆそうに微笑った。穣の脳裏で一瞬、幼少期の彼女の姿が重なった。

「どうしてここに」

「実家に帰って来たの––––と云っても手続きのためにね。そのついでに足を伸ばしてここに来てみたくなって」

　穣の隣に立った愛里は海風になびく髪を片手で押さえ、遠く海を見つめた。

「手続き––––？」

「そう。お母さんを東京に呼ぼうと思って。向こうで一緒に暮らすの。そのための諸々の準備」

　顔を向けた愛里に穣は何も云えず俯いた。

「すごいじゃない。史上初の最年少知事。あんたのポスターが貼ってあったら、昔みたいに顔に落書きしてやろうと思ったのに」

「もう剥がされているよ。それに落書きしたら法律違反だぞ」

　云うと互いに昔を想い出したように破顔した。

「一回で当選するなんてすごいね。私なんか昔、何回もオーディション落っこちたっていうのに」

「知事選では稀な、かなりの僅差だったけどな」

「勝ちは勝ちよ。おめでとう」

「ありがとう。でも選挙とオーディションは違うよ––––多分。俺は二候補で一枠だったけど、モデルはもっと多くのなかから狭い枠を狙って絞られるんだろう」

「その分枠も拡がるから、まぁ同じようなもんよ、きっと。確率は」

　何気ない会話だったが、ようやく互いが互いを認め合う言葉が言えたのかもしれない。ふたりはずっとこの時を待っていたのだった。

「愛里が自分なりのやり方で勝ったように、俺も自分なりのやり方で選挙を戦ったんだ。だから––––」

「だから––––？」

「俺はずっとひとりじゃない気がしてた」

　後ろではあの日と同じようにふたつのブランコが風に揺れていた。目を細めて大海を見つめた愛里の髪が大きく羽ばたくように拡がり、巻かれた髪からふわっと香りが漂った。　交互にドライヤーで髪を渇かしたあの頃を想い出し、穣はこの馥郁(ふくいく)に何度心を締め付けられたかわからない。今この瞬間も同じだった。

「周りは俺を参議院へ送ろうとしたんだ。その後に親父の地盤を引き継いで衆議院。でも抗ってやったさ。満たされた雁字搦めのなかで唯一、やっと抵抗したさ」

　穣が告げると愛里は微笑し、

「婚約、したんだよね」

「ん、あぁ」

　穣は口を噤んだ。一瞬、愛里の表情に翳りが見えた気がしたが、すぐに気のせいだろうと思い直した。

「相手は自分で決めたの」

「まぁ、結局は天のイタズラを汲み取った形になっちまったな。親父のことも含めて俺が完全に抗えたのは、知事選への立候補だけだった気がするよ」

　それは知事選への出馬が、あの演説で述べたように愛里への想いそのものに違いなかったからだ。

「まったく、抗うところが違うっつうの」

　不貞腐れた表情で愛里は云った。

「ん」

　穣はその言葉の意味が分からなかった。いや、分からないふりをしただけだった。

「もうひとつあったでしょうってこと」

　愛里が問いかけるように云うと、穣は黙念した。こんな時に黙ることしか出来ないなんて自分でも格好悪いと思った。

「でも、決心が付かなかったのは私の方だった。お陰で一番大切なものは手に入らなかった」

　愛里は切なげに目を伏せて、

「本当はね、あの熱愛報道は全くの誤報なの」

「何––––！？」

「全くの嘘。あの後穣に電話したのも、それを伝えたかっただけ。穣にだけは知っていて欲しかった」

　聞いた穣は絶句し、初めて自分が早とちりしたことに気付いたのだった。結句一番大切なものを失ったのは穣も一緒だった。　突き付けられた事実は、突然の白雨と同じだった。今さらそれに気付いてどん底に落ちそうな恐怖が一瞬穣の頭を過ぎった。戻らない時間の中で、それでももし時間が戻せるのならば、いや、今この瞬間においてもその手を握り直せるのなら、あの時のように愛里の手を引いて走ってしまえる自分の心のうちをはっきり認識していた。

　愛里となら、ふたりだけでどこか遠い場所にでも行ってしまえる覚悟が穣にはあった。県知事という地位も、婚約者の露子も、この街もこの海も、今立っている海響公園もすべて犠牲にしてしまえる。今ならそれが出来る。逃したらもう二度とやって来ない機会だろう。そうやって今まで愛里を逃し続けて来たのだ。　もう二度と離したくない。もう時間がない。今こそ––––。意を決した穣は逸るように、

「あのさ––––」

　云いかけたが、同時に愛里の声が重なった。

「あの時、北高のやつに仕返ししてくれた時、すっごく嬉しかったんだよ。あなたは私にとって、この街で唯一私を照らして、安らげてくれる存在だった。ありがとう」

　穣は不意に正気を取り戻した。そうだ、この街を護ることが愛里との想い出を護ることになるのだ。穣は愛里との未来よりも、想い出を選ばなくてはならないはずだった。

　ふたりの間に少し沈黙が流れた。穣はその間、失いかけた理性を取り戻そうと深呼吸をした。愛里はこともなげに、

「この公園もいつか無くなっちゃうのかな」

「さぁ、どうだろうな。まぁ今のところは無くならないと思うけど」

「県知事なんだから、この場所くらいは残すって云って欲しいわ」

「県知事だからこそ、分からないんだよ。個人的な心情で判断するわけにはいかないからな。あくまで街全体を見て判断しないと。それに、残しておいたら愛里はまた帰って来るのか」

「さぁ、どうでしょう。わからない。私がデビューした時は無駄に親戚を名乗る人が増えたけど、それから付き合いも特にないしね」

「それこそ、また帰って来ると云い切って欲しいもんだけどな」

「でも少なくとも、私がこの街を振り返った時に想い出すのはこの景色だわ」

〝ならばいっそ、無くしてしまった方が彼女にとっては楽なのかもしれない〟

　そう思ったがすぐに、

〝だが、仮令人生の終焉が明日でも、世界の終幕が今夜でも、俺はたったひとりこの場所に来てしまうだろう〟

　改めて自分の心のうちをそう覚った。すると景色に似つかわしくない黒塗りのミニバンが公園脇に停まった。穣はこれからまた県庁に戻って仕事だ。数時間後には定例会見も予定されている。

「さすが知事さん、お忙しいこと」

　車に気付いた愛里はひょうきんに云い、

「カリスマモデルほどではありませんよ」

　穣は云い返した。別れの時間が迫っていることを互いに感じ取っていた。

「そう云えば––––」

　ふたりの声が同時に重なった。

「何、穣が先に云って」

「いや、多分愛里が云おうとしたことを訊こうと思ったんだ」

「何、当ててみなさいよ」

「ランウェイから見えた景色のことだろ」

「そう」

　肯んじた愛里はキラキラ輝く海を眺めながら、

「ここから観る景色と一緒だったの。あの日、初めてランウェイを歩いた時に観た景色は、この海の色と一緒だった。私が追い求めていたものは最初からここにあったの」

　目を細めた。いつもこの絢爛とした洋々たる大海に抱かれながら、ふたりは未来を描いていたのだ。　しかし、穣が探し続けていた世界もまた、愛里とともに過ごしたこの場所にあった。そこに居た愛里がすべてだった。ふたりは過ごして来た時間を数瞬、回想した。

　迎えの車から運転手が降り、後部座席の扉が開かれた。出発しなければならないという合図だった。

「じゃあ、また、ね、穣」

「おう」

　応えながら愛里の云う「また」なんてもうないだろうことは分かっていた。互いに黙契したように別れを告げ、穣は踵を返し公園を出た。

　離れて行く背広を見つめながら愛里の視界が段々とぼやけて滲んだ。

　もし穣が振り向いたのなら––––そう思ったのに、穣はあの時傘を渡してくれた時と同じ、一度も振り返らなかった。

〝私たちは大人になっても変わらない。私はまた穣の背中を見送ることしか出来ない。あの時と違って空は晴れているのに〟

　すれ違いこそがふたりの人生だった。振り返ればきっと戻れなくなると思った穣は、愛里の落涙に気付かず車に乗り込んだ。

〝あのランウェイで誰を想っていたかわかる。穣、あなただったのよ〟

　背中に向かって呟いた愛里の心の声は、もう穣に届くことはなかった。幼少期からまろび合ったふたりの人生の交差がここで終わりを告げた。

　愛里がランウェイに立ったように、穣は議場に向かう。穣にとっての勝負の場所、愛里にとっての勝負の場所。銘々、差異のある場所へ向かう。穣だけの世界、愛里だけの世界、それが用意されている。

〝でも、愛里だけの世界に俺が居る。俺だけの世界に愛里が居る〟

「そうか、そこから見える景色と一緒だったのか」

　静かに走り出した車内で、穣は思わず微笑した。愛里がそこで誰を想ったのかは訊けずにいた。

【完】