〜唯一無二のふたり〜
穣が真野透に突き付けた啖呵は県連での話し合いでも如実に現れた。事実上県内の与党県議に加えてリベラル勢力が真野穣支持でまとまったが、三人の国会議員は別だった。 衆院一区選出の宮間と参議院議員の山路、そして衆院二区の真野透は静観の立場を貫くようだった。これは中央で権勢を振るう与党幹事長の透に宮間も山路も保身と出世を考え、そうせざるを得ないからだった。 透は透でこれまで財田と昵懇の間柄を考慮すると引くに引けなり、与党幹事長としての面目を保つべく空回りした結果の坐視という態度だった。つまり財田個人と与党の看板や党員という組織の板挟みだった。もはや透の幹事長としての立場は失格に近い。焦った財田は何度も透と連絡を取ったが、情況は変わらなかった。
今回だけははっきり色分けをしたいという県議たちの想いで穣に公認か推薦を出すべきだと声も挙がったが、透の意向も働き国会議員と県議側で拮抗した結果、公認はもちろん推薦も下りなかった。 穣は始めから保守思想ではなく、リベラルに近かったので、煩わしい与党公認推薦なぞ所詮おこぼれのようなものでしかない。ここまで来れば、あとは熱意がどこまで伝わるか、思想信条をもとに政治のあるべき姿を追及する方が大事だった。
何より、かつて与党の公認も推薦も得ずに無所属で都知事選で当選を重ねた人物がいたことを知っている穣にとっては、自分もそうでありたいとどこかで願っていた。
問題はその元都知事のような知名度もカリスマ性も持ち合わせていないので、肝心の当選が危ないということだ。しかしそれも穣は初心の通り、後に続く誰かの道標にでもなればいいという考えも変わりはしなかった。現に今回は地元党員の意志をはっきり透に示せただけでも効果があったし、流れは確実に変わりつつある。
県全体の情勢は定石である現職の強さもあり、下馬評では完全に財田の側に分があった。しかも県の中心部であり商都である一区の地域は元々財田が小選挙で地盤としていた地域で、人口比率も二区に比べ当然大きい。わざわざ負ける選挙に誰も出たがらない。だからといって課題の山積するこの地方都市と国の連携を父親の真野透と財田滋のような馴れ合いに任せておくわけにはいかない。穣はどんな結果になれ、戦い抜く腹づもりだった。
それから知事選まで穣は馬車馬のように動いた。といっても後援会は作らず、父親の繋がりで知り合った各種団体の支持も受け付けなかった。また献金も一切受け取らないと明言した。そんなものを受け取ってしまえば、袖の下と同じでまっすぐに物事を考えられなくなる。
この街の行く末を切々と訴え、賛同してくれる人たちに賭けるしかなかった。その希望に応えるように県内の若者たちの後押しは大きく、堂々とこの街の希望と政策を語り始めた穣に向けられる地域の人の目の色も徐々に変わっていった。
このまま出来る限りを尽くせば仮令結果がどうであれ、県政のあり方に一石を投じることになるはずだ––––。
選挙戦が近付くにつれ覚悟を新たにした穣だったが、予期せぬ出来事に見舞われた。構えた選対事務所で雑務を終えた穣の前に露子が現れたのだった。真野事務所の使いで来たのか、それにしても地元事務所でなく国会事務所から何の用なのか首を傾げならが、
「速水さん、どうしたんです」
訊くと、露子は黙ったまま俯いた。何か重大な話でもあるのかと思い、幸い人も捌けた後で誰も居なかったので、まず椅子に坐るよう促した。穣はお茶を淹れて出すと、机の上に置いた。
「どうしたんです？ 東京からわざわざ」
露子は潤んだ瞳で穣を見つめた。
「実は真野事務所を辞めて来ました。穣さんのお手伝いがしたくて、私––––」
「えっ」
穣は絶句した。露子は穣のそばに居たいという一心で仕事を辞めて遥々やって来たのだった。
「どうして」
「私には穣さんしか居ないのです。お願いします。そばに置かせてください」
聞けば安宿を借りたというが、私設秘書の給料なぞたかが知れたもので、到底滞在が長引けば賄い切れる額ではなくなる。
「そんな––––」
穣が東京を離れた時点で露子との関係も完全に終わったはずだった。いや、あの夜の一回きりで初めからなかったようなものだ。だが露子の方が違っていた。一夜のことを後悔しながら言葉の継ぎ穂を失う穣に、
「分かっています。穣さんにはご迷惑だということも。でも––––」
彼女は悲壮な決意を滲ませながら涙ぐんだ。
思いあぐねた穣はやむなく自宅マンションに彼女を滞在させることにし、東京へ帰るよう説得しながら、自身は実家で寝泊まりをすることにした。透が稀に戻って来る時は、ひっそりと協力してくれた澤野が家に泊めてくれた。 とにかく露子のことをどうするか答えが出るまで、なるべく彼女とは距離を置くことにした。露子は穣が寝泊まりをともにしないことに不満と寂寥と、迷惑をかけている自分自身に嫌気を感じながらどうすることも出来ず情緒が乱れていた。
選挙のことだけを考えたいのに余計な心労を背負わされた穣に追い討ちを賭けるように電話越しに、
「彼女、どうするつもりだ」
「どうするもこうするも、こちらだって困ってますよ」
「それはないだろう。お前を想って仕事まで辞めておめおめ付いて行ったんだ」
「だから困っているのですよ。辞表はもう受理したのですか」
「まぁ一応は彼女の意を汲んで受理したが、戻って来るならそれでもいい。ただ辞めた以上は脇坂がすでに代わりの人員を探し出したところだ」
人生を棒に振ってまで知事選を手伝うという彼女をどう処すべきか穣自身答えが出ないのは当然だった。あまつさえ自分の人生だってどうなるかわからないのだから。露子はあれから健気に毎日事務所に顔を出し、雑務をこなしていた。地元の支援者たちからの評判もよく、
「穣くん、この子を嫁にもらったらいいじゃないか」
と、からかい半分で云われる度にふたりの間に微妙な隙間風が吹いたのだった。ところがその頃、東京で起きた出来事で情況は徐々に変転し出した。
〝七海愛里 熱愛発覚〟
突然出た週刊誌報道によって、インターネット上でもたちまち話題となり、スポーツ紙やワイドショーも追随するように扱った。しかもその相手が映画やドラマで主演を張るほどの人気俳優ということもあって、世間の衆目を集めた。誌面には白黒で飲食店の前に佇むふたりの姿が載っていた。互いに過度な変装をするでもなく、あたかも公に晒すように仕組まれた写真のようでもあった。
上京してから愛里の浮いた話は聞かなかったが、穣はいつかこんな日が来るのではないかと思っていた。むしろ今までこうした報道がなかったことの方が不思議だった。改めて東京を離れる間際にした愛理との電話を回想しながら、もうこれで踏ん切りと付けなければいけないのだろうと覚った。
薄暮が迫った頃、穣は露子の様子を見に自宅マンションへ戻った。玄関の鍵を開けると中は暗く、露子は居ないのかと訝ったが、足元の三和土には彼女の靴がある。穣の脳裏に一瞬嫌な予感が過ぎり、足早に廊下を進んで居間の扉を勢いよく開けた。 真っ暗な部屋の窓はレースカーテンのままで、街の灯りがぼんやり透けて見えた。その夜景の手前で露子は背を向けて坐ったまま咽び泣いていた。穣は電気も点けないまま立ち尽くし、泣き続ける露子の背中を黙って見つめた。すると露子は声にならない声で、
「私、東京に、帰ります」
絞り出すように云った。これまでの穣の態度で自らへの気持ちをとうに察していた。穣は悄然とする彼女の小さな身体に近付きそっと肩を抱いた。
「ごめんなさい」
かすれた声で呟いた露子を穣はそのまま抱き締めた。
「結婚しよう」
穣の突発的な言葉に露子は泣き顔のまま瞠目した。
「選挙が終わって色々と落ち着いたら––––」
驚きを隠せなかった露子は気詰まりしながら、
「私でいいのですか」
「あぁ」
穣は目も合わさずに頷いた。
男としてケジメを付けたつもりだったが、こんなふうに保険をかけた男を天は許さないだろう。だが、この運命を与えたのが天でなければ一体何がそうさせたというのだろう。 露子と決めたのは選挙の前に身を固め、嫁の力を使って有権者にアピールしたいという理由ではない。ただ愛里が自分の手から離れ、その隙間を埋めたいからに違いなかった。婚約に留めたのも穣の中で永遠に踏ん切りなぞ付くはずのない問題だったからだ。とにかく露子のことはすべて選挙が終わって何もかもにケリを付けたらと決めた。
腕のなかで露子を抱き締めながら、心の中ではそれ以上に愛里のことを想っていた。ふと、たった今自らが歩いて来た玄関から部屋までの廊下をロールケーキを拒んだ幼き愛里が同じように走り去って行く気がした。思わず追いかけようとして身動ぐ穣を露子が引き留め、行かせるのを拒むように強く抱き締め返した。 穣はその場から身動き出来ず、走り去る愛里の幻影に向かって、誰よりも愛里の幸せを願っていた。腕の中で露子を抱きながら、罪な男だと自分でも辟易した。
穣が去った後も東京は相も変わらず人がうごめき、行き交い、今日もどこかの誰かの喜怒哀楽で賑わっている。
閑静な住宅街の高級マンションの部屋からは都内の夜景が一望出来、そんな喜怒哀楽を俯瞰して眺められる。モデルとして大成した証左である自室で、愛里はひとり索漠と膝を抱え震えていた。豪奢な暮らしを手に入れても心までは満たされたなかった。愛里は両手で自らの肩を抱きながら、ひとり穣を想っていた。
熱愛報道は全くの誤報だった。数人でしていた食事先でたまたま出会した面識のない人気俳優の方から挨拶をされたというだけで、不自然に切り取られた写真はあたかもふたりで居るような捏造をされていた。よくある醜聞のひとつに過ぎなかった。
しかし愛里の所属事務所はかえって若者の憧れのカップルとして羨望の眼差しを向けるだろう世間の好印象を利用し、否定をしなかった。それどころか愛里が否定も弁明もしないよう釘を刺した。
モデルという仕事に殊更未練のなかった愛里は事務所に楯突き自ら世間に向けて完全否定をしたものの、どう受け止められたのかはわからなかった。世間がどう思おうが勝手だったが、ただひとり誤解を与えたくない人物が居た。愛里は震える手で携帯を手に取った。
この街の夜景も悪くない。マンションのベランダから夜景を眺めた穣は、一日の終わりに向かって輝く灯りを呆然と眺めていた。
露子が泣き止んでから穣はようやく携帯を確認した。愛里からの不在着信に気づいたが、今夜だけは折り返すことが出来なかった。愛里の声を聞いてしまえばようやく固めつつある決意が簡単に覆ってしまいそうだからだ。
翌夜、気持ちが落ち着いた頃に折り返すと、まるで待っていたかのように愛里の逸るような声が電話口に響いた。
「もしもし穣––––」
「おう、愛里か。どうした、元気か」
「うん、あの、あれ、見たよね」
「あれって、熱愛報道のこと？」
「そう」
「見たよ。しかしあれが愛里のタイプかね」
「違うの、実はあれは––––」
云いかけた愛里を遮るように、
「俺さ、婚約したよ」
「え––––」
「一緒に親父の秘書をやっていた人なんだ。齢は一個下で––––」
縷々説明する穣の言葉はそれ以上愛里の耳には入らなかった。
「愛里、俺はお前の幸せを誰よりも願っている。他の誰よりも幸せになって欲しい」
愛里は昨日と変わらないマンションからの夜景を眺めながら、何も言葉に出来なかった。ツー、ツー、という音が幼少期からまろび合ったふたりの人生の終わりを告げているようだった。それ以外に音はなく、静寂だけが身を包んだ。 マンションの高層の部屋は地元のあの街とは違って、集く鈴虫が慰める声も聞こえて来やしなかった。小雨のなかを走り去って行く穣の幼き姿がまた過ぎった。愛里の心は彷徨するように行き場を失った。
現職の財田陣営も、挑む側の真野穣陣営も知事選へ向けて着々と準備が進んでいた。他候補の出馬も取り沙汰されずこのまま一騎打ちの戦いとなった。せめてもうひとり泡沫でも候補者が出てくれれば財田の票を食って穣側に分があったが、一騎打ちで票が分散されなくなった真野穣陣営は苦戦を強いられることが予想された。
しかし、これで勝ってこそ本当の勝利だと穣は気合いを入れ直した。両陣営とも如何に無党派層の支持を得られるかが争点となった。
県の中心部に構えた真野穣選対事務所では有志が集まり選対が組まれ、スタッフたちがせっせと受け持ちの雑務に追われていた。選対幹部たちは綿密に作戦を練り、頭を抱えながら対策を練った。
事務所には来訪者たちに笑顔を振りまく露子の姿もあった。婚約は伏せられたままだったが、プロポーズに気詰まりなく肯えんじた露子は、平々凡々とした自分が知事夫人になれることへの所期も相俟ってますます選挙活動に励んでいた。 本音を云えば国会議員の妻になりたかったが、穣本人が否定していても、この先彼が国会議員にならないとも限らないと思うと嬉々とする想いだった。一方でどこかで穣に捨てられるのではないかという不安が常に付きまとい、怯えながら穣の前では努めて理想の恋人として振る舞った。
地元メディアの取材から選対事務所に戻った穣は日程を改めて確認し、選対幹部たちと本戦前の最終確認をしていた。すると平場のスタッフたちが妙に騒ついた。午後の日差しが照らす事務所の前に黒塗りのセダンが横付けされ、後部座席から真野透が姿を現したのだ。選対スタッフたちは慌てふためき、降車した透をせかせかと事務所の中へ案内した。
「愚息は応接室かな」
とば口に立った透は近くの人間に声をかけた。
「はい、すぐに呼んで参ります」
云ったスタッフを手で制し、
「いや、いい。私から出向こう」
高そうな革靴の足音を立てながら応接間へ向かった。
透が扉を開けて顔を出すと、選対を指揮する幹部たちは瞠目し、立ち上がって頭を下げた。
「ご苦労さん」
ひと言告げた透は、
「少し息子とふたりにしてくれないか」
云い、穣はスタッフたちに目で合図をした。
親子ふたりになった会議室。運ばれたお茶を手に取り、穣はひと口だけすすると、向かい合って坐った透を見据えた。
「何か用ですか」
「お前に秘書も地元の若い有権者も奪われて散々だ。俺の邪魔をしたいのか」
「それは何ともご挨拶ですね。なら訊きますが、あなたは国民の邪魔をしたいのですか」
「相変わらずだな。まぁそれくらいの強い意志がなければ政治家は務まらん」
透も同じように茶碗を持ち上げ、
「若い連中が随分とお前を支持しているようだが、比率で云えば有権者のほとんどが年寄りだぞ。それを忘れたら成算はないぞ」
「御念には及びません。いちいち計算で動いていませんから。みんなこの地域を護りたい。その志に賛同してくれているまでです。一切の損得も、貸し借りも、そこにはありません」
「それで政治がまかり通ると思ったら大間違いだがな」
「例えぼくが潰されても、志を引き継いだ誰かがまた立ち上がるでしょう。そうでなければ国も地域も本当の意味で浄化されない。政治家は本来、勇気や希望を与える存在でなければならないはずです。この人に任せておけば安心だ、この人が議会に居てくれたらよくなるはずだ。そういった人が雁字搦めの中でも戦ってくれているから、自分も頑張れる。そんなふうに––––」
透は押し黙り、実の息子がすでに自分の手を離れ、ひとりの男として長じたことを実感していた。その一瞬だけ透の目は政治家ではなく父親の目になっていた。
「まるでお前が出馬することで政界のどぶさらいでもするような云い方だな。それにしてもお前、一国の主の坐が恋しくなったか」
「いつだって主役は国民、県民の側です」
「まぁそれはそうだが、建前じゃないか」
「それを建前と取るかどうかは政治家の意志次第だと思いますけど」
「ふっ、云ってくれるね」
「しかし議会の中の一兵卒になるよりは、この街の長として従事したいと思います」
「国会議員になりゃ、大臣、総理の夢だって見られるんだぞ」
「そんなものはなりたい人がなればいい。知事になってもきっと見ているものは変わりません」
「見ているものとは何だ。お前には今何が見えている」
「ぼくを支えてくれたこの街であり、大切な、愛する人です」
透は黙りこくり、再び茶碗を手に取るとひと口すすった。息子の云う愛する人というのが露子ではなく、七海愛里なのだということを父親として覚った。
「俺は応援には行かんぞ。お前に汚れた政治家だと罵られようが、俺には俺の筋ってもんがある」
「えぇ、応援は必要ありません。ぼくはぼくのやり方を通すまでなので」
穣はあくまで彼一流のやり方で選挙を行うと決めていた。向かい合った親子の会話はこれ以上何を云い合ったところで何も変わりはしなかった。
「じゃあそろそろ行くとするか」
「父さん––––なぜぼくを東京の学校でなく、地元においたのですか」
辞去しようと立ち上がりかけた父親を引き止めるように云った。透は唐突な質問に少し驚きながら坐り直し、
「簡単な話さ。俺の親父、つまりお前のおじいちゃんと美奈子が反対したからだよ。特に美奈子がな」
透はどこか過去を懐かしむように遠い目をした。
「母さんが––––」
「そうだ。この子はきっと政治の路を歩むことになる。だからせめて東京に行く時くらいは自分で決めさせたい。そう云ったんだ」
かつて美奈子が濡れそぼった小さなふたりを大きなタオルで包み込んだように、彼女の決断が穣をこの街に残し、結果的に愛里と逢わせたのだった。つくづく人の縁というのは不可知なものだ。 穣はにやりと微笑った。何よりこの会話はふたりにとってようやく出来た親子の会話そのものだった。
透は立ち上がり、事務所に顔を出すという一応の体裁を果たし終え、車に乗り込んだ。選対スタッフたちが見送る中、走り出した黒塗りの車内で携帯電話を取り出した。
「財田か」
「おう、真野さんか。どうした」
「余計なことを聞くが、あんたうちの息子に負けたらどうする」
「どうするも何も、引退するさ。それよりあんたこそ息子に首を絞められたな。今回は坐視するそうだが、それは俺へのせめてもの気遣いか。はっはっはっ」
財田は豪快に笑い、
「まぁでも今回はお宅の坊ちゃんにはまだ譲らんよ。そう甘くないということを教えるつもりさ」
真野透は冷静に耳を傾け、落ち着いた口調で、
「俺たちは長く政治の世界に浸り過ぎたのかもしれんな」
知事選の結果次第では自らの潮時も視野に入れる覚悟を決めた。
もし当選すれば真野穣は史上最年少の知事となる。しかし当の本人にとってはそんなものは副産物に過ぎなかった。 いつの時代だってこの国を憂い、護るために尽力し、命を尽くしてきたのは若者だった。あるいは穣よりもっともっと若い命もあった。彼らの命が今もこの国を支え続けている。国のために散って行った人物たちの想いを胸に、穣は出来る範囲で精一杯生きて行きたいと願った。 今はとにかく選挙に勝ち、県政を滞りなく進めて行く。何があってもこの街を護って行く。その一点で成算のない選挙に出たのだ。
その信念は本戦前の事前の遊説戦略会議でも露骨に現れた。知事選は当然選挙区となる県全体を効果的に回る必要がある。比重は穣の地元である二区よりも、人口の多い商都であり、財田の地盤でもある一区となる。出陣式や打上式は県内で一番大きな駅でやるのが定石だ。 二区の最重要地である例の図書館があるロータリー前も当然効率を考えれば街頭演説の実行は必須だった。しかし、穣はそこでの街頭を固辞した。
「駄目だ。あそこで街頭はやらないし、選挙カーのスピーカーもオフにして通行して欲しい」
「なっ、なぜ」
地元議員や選対スタッフたちは訝った。
「あそこには図書館がある。理由はそれだけです」
「しかし法律上の規制はありません。あそこはショッピングモールも隣接していて効果的です。現に今までお父様の国政選挙から県政、市政に至るまで二区内の選挙はすべてあそこが基準だったじゃないですか」
「法律で規制されていなきゃいいのですか。政治家の未来なんぞより、そこを利用している人たち、学生たちの時間の方がよっぽど重要じゃないですか。もしかしたら彼らのなかから何人もの命を救う医者が出るかもしれない。難病を治す薬の開発者が出るかもしれない。この国を本当の意味で動かしてゆく大政治家が出るかもしれない。そうでなくても、彼らひとりひとりの未来こそ、この国の、この街の希望じゃないですか。浪漫の宝庫じゃないですか。だから一瞬足りとも、われわれの自己満足の選挙演説で邪魔するようなことはしたくない。これはぼくがずっと抱いてきたことです」
「相手陣営は間違いなくそこで動員をかけますよ」
「構いません。他にも同じようなところがあれば、やりません。連れて行かれても何も話しません」
穣の意志は固く、その目には鋭さが込められていた。
病院や学校、幼稚園、保育園の近く、そして緊急車両とのすれ違い時に演説や選挙カーからの呼びかけを止めるのは当たり前の行為だ。その当たり前をやったからといって褒められるべきことでは当然ない。
「分かりました」
気圧されたスタッフたちは渋々であったが、彼一流のやり方を認めざるを得なかった。お歴々の年寄り連中はその方針にかなり渋ったが、逆に子を持つ親の若者世代が賛同し、またしても押し切る形となった。 若年層の中にはこれまでの県連のあり方、先代たちのやり方に疑問を持っていた部分もあった。
「このままじゃいけない」
その意識が穣という若い候補者を立てることによって、暴発に近い形で溢れ出し、今回の選挙戦で露骨に現れ始めていた。それはこの街の新たなる予兆を感じさせた。そして穣のこの決断が後々大きな波乱を巻き起こす。
いよいよ本戦の幕が切って落とされると、各候補者は二週間県全体を隈なく回り、街頭や演説会場に集まった人たちに熱弁をふるった。一騎討ちの戦いは現職の存在感で財田の勢いが強く、地元メディアには財田優勢の文字が踊った。一方でインターネットを中心に完全無所属で出馬した穣への期待値も上がっていた。
短いようで長い選挙戦の最中、穣はやはり無謀な挑戦だったかとふと冷静に現実を見据え引き戻される瞬間が何度かあった。しかし、弱気になりそうになると、決まってあの台詞が強かな声とともに脳裏に蘇った。
〝あなたは一度でも自分で自分の殻を破ろうとしたことがあるの？ 私は私の力で掴んだの。だから全力でランウェイを歩いたわ〟
〝愛里があそこから見たのはどんな景色だったのだろう。俺も選挙を戦い抜くことで同じ景色が見えるだろうか〟
今も尚訊けずにいる愛里の答えが知りたかった。知りたいと願う度に穣は何度でも立ち上がれた。立ち上がろうとする度、付随するようにランウェイを歩き続ける愛里の姿が蘇ったからだ。舞台の上で愛里の髪は風になびいていた。まるで海響公園の海風に抱かれるように。向かってくるあの風は人生への追い風だったに違いない。
そして穣にもようやくその風が吹いた。票が伸び悩んでいた中盤、真野穣陣営はなぜ二区のロータリーで街頭をやらないのか疑問を持った県民が疑義の声を挙げた。それをきっかけに穣自身が理由を話すと、中高生や大学生から圧倒的な評判を得、元々インターネットで得ていた支持に乗るようにその意志が伝播して行き、彼らの親たちの共感を得、票に繋がった。 その場所で毎日のように街頭をしていた財田の評判は下がり、本戦途中でそこでの街頭を止めざるを得なくなった。この経緯を見た市長や市議会も何か対策をして行こうという流れになった。穣は高校生の頃の自分に少しだけ胸を張れた気がした。それだけでこの選挙に出た甲斐があったと思った。
最終日の打上式は、初日の出陣式同様、県内一の駅前ターミナルで行われた。新幹線も止まる大きな駅は県内の交通を担う中心地で、周囲には東西南北に会社や商業施設が建ち列び、活気に溢れる。
財田陣営は東口を選び、真野陣営は北口のロータリーを選んだ。それぞれ場所を違えてほぼ同時刻から始めることになっていたこの締め括りの行事に、開始前から多くの観衆がうごめくように集った。真野陣営の打上式には若者の姿も多く、真野穣をひと目見ようと大勢の人が参集していた。杖をついた貞三と寄り添うように支える初江の姿もあり、多くの政界関係者が貞三に頭を下げていた。
周囲がざわめき出し、穣を乗せた街宣車がウグイス嬢のアナウンスとともに現れ、聴衆からの万雷の拍手で迎えられると、街宣車の上にたち衆人環視の的となった穣は少し息苦しさを感じながら、足の震えが止まらなかった。果たしてこれだけの大人数を前にしてまともな演説が出来るだろうか。声が震えないだろうか。数瞬弱気になりかけた心を落ち着けるように深呼吸しながら、集まった人たちを見渡すとひとりひとりの顔がやけに鮮明に見えた。 視線を左から右にゆっくり動かした穣は、ふと通り過ぎた箇所を一瞥した。後ろの方から遠慮がちに見ている人が愛里の母親、美佐江だと気付いたのだった。紛うことなく、幼かった頃親切にしてくれたあの優しかった美佐江そのままの雰囲気だった。
穣は愛里からの報告で、彼女の実家がすでに引っ越して例の二区内の駅前ロータリー近くのマンションに移ったと聞いていた。ともすればわざわざ観に来てくれたのか、たまたま通りかかっただけなのかわからなかったが、穣の中ですうっと先程の息苦しさが消え、足の震えが止まった。 穣はわかるかわからないかの塩梅で街宣車の上から美佐江に向かって最敬礼した。すると美佐江は応えるように頷いた。
美佐江は上京した愛里が帰郷しても電話でも、小さな頃から変わらず穣の話をしていたのを想い出しながら、立派になった穣の姿を見て目を細めていた。幼き頃遊びに来た穣の、娘にとって大切な存在である彼の勇姿を見届けるために訪れたのだった。
「穣ちゃん、頑張れ」
美佐江は遠くから励ますように手を握った。
そして穣は最後の演説に臨んだ。震える手でマイクを持った。
「私はこの街で生まれ育ちました––––」
そう云って始まった穣の演説は永田町で見た政界の現場、停滞している県政の実情が滔々と述べられた。
「この国を動かすのも、この地域を変えるのも、ここに集まってくださった皆さんひとりひとりなのです。皆さんひとりひとりの声がこの国を動かす、この地域変える大きな力になるのです。私はその代弁者に過ぎないのです。だからどうか皆さん、一緒に声を挙げていきませんか。どうか私と一緒に、皆さんの手でこの国とこの地域の未来を考えませんか」
そう訴えると所々でまばらな拍手が起こった。
「私が選挙に出た理由はただひとつです」
そこまで云うと少し間を置いて、聴衆を眺めた。そして意を決し、
「大切な人とともに育ったこの街を護りたい––––ただそれだけです。この街を護り抜く。それが私の志です」
そこまで云い切ると、演説に聞き入っていた誰もが万雷の拍手とかけ声を送った。
〝大切な人とともに育ったこの街を護りたい〟
他の誰でもない。その一言だけはたったひとりに向けたものだった。穣が出来る最後の告白だった。やり切ったことで心が晴々とした証をその表情が物語っていた。 結果がどうであれ、戦い抜いた。この事実は紛いなく穣自身がようやくその手で掴んだものだった。そしてたくさんの人の支えと、精神的支柱だった愛里の存在があってここまで来られたのだとしみじみ感じていた。
観衆のなかで美佐江だけが穣の意を汲み取り、
「ありがとう」
と心の中で呟くように目に涙を浮かべた。
一方、選対スタッフのポロシャツを着て街宣車の下に立っていた露子は旦那になるはずの穣の最後の演説を聞き、本当に私で良いのだろうかと不安に駆られ、そも知事選の手伝いに来たこと自体がお門違いだったことに気付かされ、怯えた目をしながら作り笑いを浮かべていた。
こうして幕を閉じた選挙戦は、拮抗したまま終わりを告げた。真野穣陣営は善戦はしたが、恐らく届かなかっただろうという空気が漂っていた。
「いい選挙戦だった」
最終日の日程を終えた選対事務所で、関わった人間たちが口々に候補者へ声をかけた。
「まだ若いんだから次も目指せる。何より今回の選挙は間違いなく風穴を開けた」
以て瞑すべしの雰囲気の中、こんな時愛里ならどう云ってくれるのだろうと穣は考えていた。
「まだ結果が出ていないんだから諦めるな」
何度もオーディションに挑んだ彼女ならきっとそう云ってくれただろう。
