（改稿）議場のランウェイ

〜乖離するふたり〜

　穣が秘書になって五年の月日が経った。この間、総選挙が二回。真野透は政調会長から総務会長、幹事長と政府には入らず党の要職に就いて回った。

　会期中は東京、閉会中は地元というルーティンのなかで地元事務所の秘書の入れ替わりもあり、穣は公設第二秘書となった。そしてさらに半年が過ぎた頃、透は穣に告げた。

「来年、三十になれば参院選に出られる。まずは地元選挙区からそっちに出馬しろ。そして俺があと何期かやって引退する時に二区を引き継いで衆議院に行け」

　県内の参議院議員選挙の議席は一議席で、三年ごとの改選を併せて合計二議席となる。そのひとつは与党公認候補の山路が取っていたが、もうひとつの選挙では与党で議席が取れず、野党に屈していた。　改選が訪れる次の選挙は現職の野党候補者に勝てる人材を与党の候補者として立てる必要があった。無論、透からすれば自分の子飼いを増やしたいのが本音でも合ったので、実の息子に白羽の矢を立てたのだった。

　穣が参院選に出て勝つことが出来れば与党の議席をひとつ増やすことにもなりうるが、穣自身は自分が国会議員になることは考えられなかった。　同時に、まるで選挙区を自分の私物のように云い切った透に眉をひそめた。そしてご丁寧にその先の先まで息子の進路は決められていた。

　いつの間にか参院選に出馬出来る年齢となることに穣は少し虚しさを覚えた。愛里とあの街で過ごした少年時代がどんどん遠くなってゆく。苦しかったはずの時間をもう戻らない時として捉えることが出来たのは、苦しさ以上に愛里に対する想いが上回っていたからだった。

　翻って大人になった今でも、親子関係も人生もこの様かと呆れ返った。父親の存在とその関係に悩み続け、縛られ続けてきたのだと辟易した。当たり前だが選挙区が誰かの私物ではないのと同様に、穣自身の人生もまた誰のものでもなく、彼自身のものだ。穣が自らそう覚った瞬間、遂に何かが弾けた。

「参院選には出ません。三十になればもうひとつ出られる選挙があります。一年後の県知事選挙に出ます」

　机越しに立ち、向かい合ったまま告げた。瞠目した透は立ち上がりこそしなかったが、椅子に坐ったまま厳しい視線を送った。透が引退して地盤を引き継ぐのを待たず、すべてに対しての拒絶だった。知事の立場から弱き者の救済を考え、県の発展に務める。そう決めたのだった。

　執務室から響いた声で、扉の向こうで仕事をしていた脇坂と露子が絶句した。就中露子にとって穣の将来や行く末はもはや彼女自身のことでもあった。穣とさえ一緒に居られればいいと思ってはいたものの、やはり彼には国会議員になって欲しかった。それなら露子自身も秘書経験から、内助の功として支えて行ける自信があったからだ。どこかで穣に政治家になって欲しくないと願う愛里とは対照的だった。

　愛里はともかく、透や露子のような人間の思惑なんぞ知ったこっちゃない穣は、目前からの憤怒と疑念に満ちた視線に毅然と立ち向かった。扉を突き破るように飛んだのは、透の怒号だった。

「馬鹿を云うな！　一体ここまで誰が手配したと思っている。閣僚から党幹部まで多くの関係者がお前のために動いているんだぞ」」

「俺のため？」

「そうだ、お前のためだ」

「違う。俺のためじゃない。あんたのためだ」

「それがお前のためじゃないか」

　互いの怒声が鳴り響いた。平常父の前で使う「ぼく」という一人称も忘れて、穣は対峙していた。それは国家議員と秘書という仕事上の雇用関係でもなく、実の親子という生まれてから当たり前のようにあった関係でもなく、ただひとりの人間対人間の会話に近かった。

「俺のためなんかじゃない。みんな自らの保身のためじゃないか。あんただってそうだ。引退してからも俺を通して威令を振るうつもりだろうが、もううんざりだ。俺は俺の人生を生きる。それが何よも俺自身のためだ」

「貴様、詭弁を抜かすな。大体県連会長はこの俺だ。お前が知事選に出ようと、公認推薦なんぞは出さない。うちは次も財田で行く」

「出さないなら出さないで結構です。ぼくは長いものに巻かれるような党人派になるつもりは毛頭ありません。党利党略よりも弱者救済のために生きるということが何よりも大切だと思っています」

　穣が「ぼく」と云い直したのは冷静さを取り戻した証左だった。

「ほう、弱者救済とは随分じゃないか。お前に何が出来るというのだ」

「ぼくにはじいちゃんから受け継いだ魂があります。生きることに苦しむ人たちに寄り沿った政治をして行きたい。ぼくは煩悩塗れでチャランポランな人間ですが、それだけは忘れたことはない」

　穣は忘れたことがないという一節の語気を殊更に強めて云い放ち、

「あなたは大臣になってから何を気にしてか云うべきことを云わなくなった。無論、その後党の要職に就いている今もだ。そんな世の中を変えたいから、ぼくはぼくの政治を探求したいのです」

　透は黙ったまま手を組んで両肘を机の上に置いた。視線は尚も厳しいままだった。

「彼女の存在か。例の七海愛里の。お前が地元にこだわっていることはわかっていた。でもなぜあんな地方都市にこだわる。七海愛里とともに過ごした街だからか」

　その声は事務所内に居る露子の耳にも届いていた。放心状態で、目の前の業務に手が付かなくなった露子はパソコンのキーボードに手を置いたまま目の前が暗くなったように絶句した。穣の心のうちに誰か特別な人が居ることはわかっていたが、それが七海愛里だということは俄かに受け入れ難かった。早鐘を打ちながら彼女は聞き耳を立てて、次の言葉を待っていた。

「ご自分の選挙区でもある街をあんな地方都市とは何です。言葉を慎んでください。ぼくがあの街にこだわっているのは愛郷心からです」

　愛郷心がつまりは愛里に対する愛情そのものとも換言出来た。その言葉を露子は血の気が引くような思いで聞きながら、目の前のパソコンで七海愛里を検索した。プロフィールを見ると確かに愛里の出身は穣と同じあの街だった。

　事務所内だけでなく、まるで議員会館全体が水を打ったような静けさだった。真野事務所の誰もが、誰かが発する次の言葉を待っていた。張り詰めた空気だけが重く銘々にのしかかった。

　沈黙を破ったのは事務所内の電話だった。三回ほど鳴り、脇坂が受け取った。それを機に真野事務所は息を吹き返したように再び時間が動き出した。執務室で沈黙したままだった親子も、

「また今度にしよう」

　という透の一言でその場は終焉を告げた。

　穣が自席に戻ると脇坂はまだ電話中だった。横に坐った穣を物憂げな表情で見つめていたのは露子だった。その視線に気付きながら、穣は目の前の資料に目を通そうとしたがすぐに黙って事務所を出て行った。差し迫った用もなかったので思い切って外へ出て、そのまま当てもなく歩きながら頭のなかを整理した。

　県連会長である真野透は絶対に知事選の公認推薦を出さないと云い切ったが、かえって好都合だった。もし実の息子が本当に知事選に出馬すれば、県連会長である透の責任問題になるだろう。

　そも考え方の違う財田を透の一存だけで形骸的に与党県連が推していることになっているのが大問題だ。実態は与党所属の県議会議員は反発しており、その時点で透が与党県連会長としての役割を果たしているとは云えなかった。

　本来なら党本部も地元党員も財田を推薦するのではなく、独自の候補者を立てて勝利すべきだというのが本音だった。それは穣自身が地元での触れ合いで直に受け取ってきた切実な地元の声であり、本心であり、熱意だった。

　財田が県政を全うしているならまだしも、地元には不満も多かった。実際、財田が議席で最大数を持つ与党会派の提案を聞き入れないことが多く、議会のねじれは深刻で、当然不満を持つ与党会派の県議たちは透への不信感とともに独自候補の擁立を模索していた。そこに風穴を開け始めようと動き出したのが真野穣だった。

　財田のような風見鶏の職業政治家をこのまま野放しにしておくわけにはいかず、またそれにどうしてか与党幹部の透が加担することも許せなかった。いずれにせよ穣は既得権に塗れたこの関係を蛇蝎(だかつ)の如く嫌っていた。

　気付くと穣は国会前庭まで来ていた。永田町には珍しい緑陰(りょくいん)の下を歩きながら、ふと行き着いた先で足を止めた。眺めた先にお濠を挟んで壮大な景色が見えたのだ。　不思議と、生きるということに対しての恐れを超えて、勇気が湧いてくるようだった。

　高台から眺めるという感覚が、ふと海響公園から見える懐かしい大海を想い出させた。あの場所で今も海は呼吸しているだろう。大丈夫だ、と心の中で唱えるように呟いた。

〝俺は俺の政治を貫きたい。じいちゃんのように、じいちゃんが教えてくれた魂に寄り添えるように。大切な人と過ごしたあの街を護りたい。そのために変えるべきを変えて、残すべきを残す〟

　穣はそう決意を固めた。

　だが無所属で構わないという建前だけで選挙は勝てない。勝つためにはやはり一定の支持層を取り込む必要があった。

　それから十日ほど経ってから、真野透と真野穣の二度目の話し合いが行われた。多忙な日程の間隙に国会事務所に戻った透は執務室に入るなり穣を呼んだ。そして、穣の党員籍の除名をちらつかせた。穣はそこで党員籍の脱退を決意した。

　透と財田は国と県の連携でふたりの都合のいいように事を運ぶだけでなく、互いの選挙に対する利点も見出していた。　透からすれば財田を推すことの見返りで保守票ではない、ある程度財田の支持層からの票も得られるという利点があった。要は持ちつ持たれつの関係だった。だから息子を知事選に出したところで、さして票が増えるわけでもないと透は踏んでいた。あれだけ選挙に強いのだから、財田の支持票なぞ切り捨てればいいと穣は思ったが、逆説的にそれが選挙に強いという裏付けにもなっていると思うとなかなか切れないのだろう。何とも情けない話だ。

　政治家のほとんどが落選は恐れる。だからといって現状の政界で真っ当な政治活動が出来るのだろうか。国家のことを考えれば何とも小さな話だ。　逆に本当に自分の主義主張が国民のためになると思うのなら、それを表に出して有権者と議論をするのもひとつの仕事のはずだ。案外真野透は政治家としての覚悟を決め切れないままにのし上がってしまったのだと穣はある意味で憐れみの目で見ていた。

　頑なな態度を取る透に対して穣は、

「あなたは自分の息子も、選挙区である地元民の本来の希望も、もっと云えば所属する政党の意向も見捨てるのですか」

「政党の意向だと？　俺が幹事長だぞ」

「その幹事長が地元の県政に対して真っ当な態度を取らないから困っているのですよ」

　やはり自分が出て風穴を開けるしかない。負け戦になっても構わない。自分が出ることで地元の意思表示を明確にするだけでも価値はある。その後流れが変わり、後に続く者が必ず現れるはずだ。穣はそう信じて疑わなかった。

　爾後、穣は真野透と距離を置き、県知事選に向けて地元事務所へとシフトした。それでも完全に東京を離れたわけではなく、アパートはそのまま残した。知事選までの間にゆっくり片付けることに決め、県の中心部にマンションを借り、住民票も戻した。

　地元に帰って早々に、

「次の知事選に出ます」

　貞三に告げた。

「本当か」

　貞三も、横で聞いていた初江も目を見開いた。

「はい」

　覚悟を決めた穣の面魂と声には強かさが溢れており、それを受け取った貞三は、

「分かった。金の心配はするな」

　云うと、穣は頭を下げた。

　穣は貞三が叶えられなかった目標に向かって歩き出した。だが、それは貞三のためというわけではない。逆らっている父親の影響がどれほどあったのか分からないにしても、穣自身が自分の生きる世界を掴むためのものだった。貞三はあくまで路を照らしてくれただけだ。然りとてその灯りが大きかったことは確かだった。

「真野透の息子が県知事選に出るらしい」

　俄かに噂が拡がり始めた地元は騒然とし始めた。口の端を聞き付けた財田陣営はわざわざ機先を制するように穣の居る真野透の地元事務所までやって来、向こうの後援会幹部とやらが出馬を牽制するように促してきた。穣はその対応を見て、すでに選挙戦の火蓋が切って落とされたことを覚った。

　真野透の秘書として地元の会合に出るという仕事は変わらなかったが、地元民からは露骨に白目を向けられることも多くなった。その度に就中田舎の選挙というものはこういうものだと自ら鼓舞し、どうせ当選したら掌を返すように擦り寄ってくるに違いないことが容易に想像出来た。　それが政治であり、穣が最も唾棄する部分だった。しかしこの情況を打開してこそ、知事になる価値があるのだ。潰されたらそこまで。勝ち抜いてこそ見えるものがあると信じていた。

　ところがいくら理想論を説いたところで、当選する確率なぞ皆無に等しい。ましてや一年という短い期間で時間もない。これで大敗すれば恥を晒すだけになってしまう可能性もある。　自ら陥った孤独のなかで、穣は疲れた日々の間隙を縫ってまたひとり海響公園で休息を取ることが多くなった。そこに居る時だけは気が紛れ、穏やかな気持ちになれた。大人になっても来てしまう様はもはや動物的習慣のひとつのようだった。

　地域からは冷ややかな目で見られ、実の父親からは出馬をするなと釘を刺され続け、八方塞がりの穣だったが、実はそんな彼を見て心を動かされ始めていた人間たちも居た。　意外にもそれは同じ真野事務所で働く地元秘書たちだった。最も身近で穣が苦労しながら模索しているのを見ていた秘書たちは、そのひたむきな姿勢に同情していた。

　それだけでなしに、地域の実情をよく知る公設第一秘書の澤野たちはこの地域を俯瞰して見た時、財田を知事に推すのが間違いであることを感じていた。それは有権者や党員からの声を直に受け止めた結果だった。　彼らは立場がある手前表立って動けなかったが、自分たちの頭で考え、それとなく穣に助け舟を出し始めていた。無論、穣もそれを感じていた。

「この会合の代理出席は穣くんにしてもらおう」

　と秘書たちが重要な会への出席を促してくれていたのだった。そこで穣が顔を売り熱意を伝えることで、必ずこの地域は変わると地元秘書たちは俄かに信じ始めていた。

　それだけでなく代議士への忠誠心から、

「私たちも地域の実情を今一度代議士に話す」

　と澤野が云ったのを機に、さらに地元事務所の意気が上がった。後世の評価を考えた時、結句そうすることが親分である真野透のためであるということも分かっていたのだった。　そんな彼らの存在が穣にとっては心丈夫で、その想いにいたく感動していた。ただの雇われ人のようなプロ意識の欠片もない秘書連中を腐るほど見てきた穣にとって、何が公のためになるのかを真剣に考えている彼らは比べものにならないほど秘書として真っ当だった。彼らに敬意を表した穣は、ともに仕事が出来てよかったと思った。

　中には、

「しかし政策面はどうなんだ。真野くんの中で何かやりたいと思っているものがしっかりとあるのかい」

　と問う声もちらほらあった。

「あります。まずは県内の経済を再生させることです。県内で倒産する企業が少ないのはいいことですが、一方で起業する人が少なく循環がない。それが最低賃金の低さに繋がっていると考えます。新たに事業を起こしたいと思っている人たちを県として支援して行くべきです。それと高速道路です。一部動物たちの侵入があるのでそこを隣県の知事と協議して何とか整備したい。それから何より、生活に困っている人、生きづらさを感じている人がいることを国にもっと強く訴えたい」

　穣が毅然たる態度で云うと、

「分かった、厳しい選挙になると思うが当選したら一緒にやっていこう」

　一部の県議たちも頷いた。お歴々の議員たちも若さに押される形で賛同した。中にはこの時を待っていたと嬉々とした声で云った議員も居た。　それを皮切りに続々と県議たちが穣への支持と擁立に声を挙げた。

　こうして真野透・財田滋VS真野穣の基盤は徐々に流れが傾き始め、穣への支持が浸潤して行った。

　穣自身はこの流れを止めたくはなかったが、それでも真野透の秘書である以上限界があった。地元での活動を継続する中で何度かは東京に戻らなければならなかった。　諸用で議員会館に穣が顔を出すと、露子は安堵した表情で仰々しく出迎え、まるで主人の帰りを待つ妻のような立ち振る舞いだった。一方の透はその度に知事選を諦めるよう咎めた。

「どうだ？　地元に行って少しは頭を冷やしたんじゃないのか」

「そんなことはありません。むしろぼくももう後には引けないほどの支持を得ています。一度ご自分で戻って、もう一度地域を見つめ直し、確かめたらどうです」

　突き放すように云うと、透は憤怒を表情に滲ませ、歯を食いしばり目の前の相手を睨(ね)め付けた。

「地元に行けば諦めると思っていたが、どうやら見当違いだったようだな。貴様、知事選を引っ込めないのなら俺の秘書で居ることも辞めてもらう」

　居丈高に怒声を放った。穣はその言葉を待っていたように、

「そのつもりです」

　内ポケットから辞表を取り出し、

「今日はこちらを提出に来ました。ここでの引き継ぎは特にないでしょう。地元での引き継ぎは、これからまた向こうに帰って澤野さんたちに引き受けていただきます」

　淡々と述べた。

「それとこちらの書類もお願います」

　公設秘書の退職には議員本人の署名押印が必要で、それを議員が議長に提出する形になっている。その書類を取り出した。半ば脅しで云ったつもりの透は絶句した。

　だいぶ白髪の増えた透を見、その父がかつてこの机の上に大学のパンフレットを列べたことを想い出しながら、その記憶ごと拒絶するように辞表を置いた。

　執務室がそんなことになっているとは知らず、露子は中で何を話しているのか気にかけながら目の前のパソコンと扉の閉まった部屋へ交互に視線を動かしていた。もし穣の時間が許すのなら、今夜は食事にでも行きたいと呑気に考えていた露子の心情とは裏腹に執務室は静かな修羅場と化していた。

「弱き者を救うことを第一に考え、真剣にやっている議員をぼくは尊敬しています。ぼくは地元でその想いを貫通したい」

　それは紛いなく穣の本音だった。しかしその言葉の裏には、国民のために云うべきを云わず、成すべきを成さず、岩盤規制の中で自分本位に権勢を振るう父親に対する当て付けも含意されていた。

　秘書として、いや、小さな頃から嫌というほど見てきた穣なりの政治の現場に対する反定立だった。政権与党でありながら、いや、政権与党であるからこそ、国民のためにならない既得権に溺れてしまえば、やるべきことが出来ず雁字搦めになる。

　ならば政治とは一体何なのだろうか。純粋な国民の心を前にしては、何もかもが云いわけに過ぎない。しかし、政権与党の議員でも、悪しき慣習を打破しようとしている人が居る限り、その存在や姿勢が穣に勇気を与えた。同時に唯一持てた希望でもあった。　そこから声を挙げていかなければ、この国の政治は良くならない。僅かな罅(ひび)であっても、国民の声が力となればすべてを破っていく。それだけは紛うことなき真実として頑なに信じていた。

　辞表を前に怒りに震えながら黙然する透を横目に、穣はそれ以上何も云わず静かに執務室から出て行った。

　姿を現した穣に脇坂と露子が同時に視線を向けた。露子がお茶を淹れようと立ち上がりかけた時、

「脇坂さん、速水さん、今日付でこの事務所を辞めます。突然で申し訳ありません」

　穣は軽く頭を下げた後、

「地元での引き継ぎはこれから帰って済ませます。お世話になりました」

「えっ––––」

　露子は口を塞ぎ絶句した。脇坂は何も云わず、天を仰いでから穣の肩をぽんぽんと軽く叩いた。　長く透の秘書を勤めてきた脇坂は、頑固なところは親子揃って変わらないなと思いながら、誰にも分からないような静けさでそっと嘆息した。

　穣は一礼すると、鞄を持って事務所を出て行った。穣の去りゆく背中を追いかけようとした露子を脇坂が手で制した。

「私たちは真野透の秘書だ。君もここに籍を置く以上、それを忘れてはならない。いずれこうなることは分かっていたはずだ。追いかけるなら、辞表を出してから行きなさい」

　重く静かな声だった。露子はその場で辞表を出す勇気なぞ当然なく、憔悴した顔で力が抜けたように椅子に坐り込んだ。露子の目の前は突然真っ暗になり、心身は闇に葬られたのだった。

〝生きづらさを感じている人のために地元でその想いを貫通したい––––〟

　先刻父親に告げた自分自身の言葉を反芻しながら、穣は議員会館を後にした。まるで永田町そのものに対する餞(はなむけ)の言葉のようだった。見上げた衆議院第一会館の姿に何の未練もなく、穣の目にはただの虚像にしか映らなかった。

〝ここは俺の舞台じゃない。俺には俺の舞台がある〟

　秘書になってようやく見つけることの出来た答えだった。いつか海響公園で愛里が云った台詞と同じなのに、愛里の舞台は東京で、自分の舞台は地元だったということに穣は何だかおかしくなった。東京を発つ前に最後に彼女と話さなければならないと思った。

　すると急に海が見たくなり、タクシーを拾うと「東京湾の見える場所」とだけ指定し、行き先は運転手に任せた。穣は車内で瞑目しながら、これまでのこと、これからのことを考えた。その過去と未来の両方に愛里の残像が絶え間なく揺らいだ。

　後部坐席に身を委ね、黙想することしばらくして、

「この辺で宜しいでしょうか」

　運転手の声にようやく静かに目を開けた。穣が窓外を見、肯んじて降車するとタクシーはそのまま来た路を引き返して行った。

　立体的な街のなかから日の沈んだ暗さと静けさだけが辺りを包み込んでいた。僅かに東京湾の海面が見えたが、海と呼ぶにはあまりにお粗末な場所だった。　橋の上を行き交う車の音とコンクリートの防波堤に打ち付ける波が交差する音は、ただここが都会のど真ん中であるということだけを報せていた。やがて想い出したように穣は携帯電話を取り出した。

「もしもし、どうしたの」

「あぁ、今ちょっと大丈夫かな？」

「うん」

「地元に帰ることにしたよ。というか、ついこの間からほとんど向こうで過ごしてるんだ」

　愛里は携帯を強く握りしめた。

「そう––––今は東京なの？」

「あぁ。愛里は地元に帰る気はないのか」

「私は––––分からない」

　彼女は珍しく口籠もった。

「俺たちはまだ住む世界が違うのか」

「分からない。今は何も」

「愛里さえよければ––––」

　云いかけた穣を愛里は咄嗟に遮った。

「ごめん、今は何を云われても決心が付かないわ」

　勢いを込めて告げると、プツリと電話を切った。穣は東京での日々が静かに終わりを告げる音を聞いた。今さら東京にも海があることを知った穣だったが、東京の海はあまりにも冷たかった。　愛里の声が消え、夜景のなかに取り残された穣は彼女の態度でようやく決心が付いたように、東京のアパートを引き払うことにした。

　マンションのリビングで電話を切った愛里は穣の急な帰郷の報告に放心状態になりながら、ただ決心が付かずにいた。同じ東京に居ると確認したのに、どうして今すぐ逢いたいと云えないのだろう。

　愛里は冷たい床の上で目を閉じた。電話の向こう口で黄色い傘を手渡した幼き穣があの時と同じように走り去って行く。まぶたの裏で彼の背中が段々と遠のいて行く。あの時も、今も、彼を引き止める術がない。本当はモデルを辞めて穣に付いて行きたいが、政治の世界に身を置く彼を支えて行ける自信がない。穣が秘書としての黒子ならまだしも、きっとそこに留まらず表に立つ、それも大きな舞台に立つ人間だからだ。幼き頃に行った穣の家の記憶がいつまでも鮮明に残っており、あまりにも自分とは出自が違うと覚ったあの時の気持ちが大人になった今でも拭い切れず、ふたりの距離を阻んでいた。　一方でモデルとして稼ぎ続ければ同じ舞台に立てると思っていたが、一向にその差に対する気持ちは消え去らなかった。