〜離れてもふたり〜
就職活動や卒論も適当にこなした穣にとって、父親の透は男のくせにまるで姑のように口を出す煩わしい存在でしかなかった。
「まずは国家公務員になれ」
その後は俺の地盤を引き継げとでも続いたのだろうが、穣は耳を塞ぐように電話を切り、すべて無視した。それが快感だった。子供のためと云いながら自らの野望のために、まるで駒を動かすように息子の行く路を押さえ付ける父親への反抗が、普通の思春期とは違った側面を経て、成人を過ぎても混在していた。むしろこだわるようにもなっており、幼少期から植え付けられたものの反発が変異し続け、消え去ることはなかった。
大学を卒業した穣は自らの意志で商社に就職した。自らの意志といっても反抗し切れず、人生そのものが父親の存在で左右されているような気がしていたので、相変わらず自分の住む世界を模索する作業は続いた。
就職してからは毎日が慌ただしく、愛里とも連絡を取らなくなっていた。その頃の愛里は大々的にファッション雑誌に載るようになっており、穣がたまたま入った本屋でもコンビニでも陳列された本の表紙を麗々しく飾っていた。 その澄ました顔は、また、いや、まだ距離が縮まらないのだということを穣に覚らしめた。それどころかどんどん突き離されていく。そもそも何かを競っているわけではない。穣はただ自分の生きる世界を探しているだけで、彼女は彼女自身の世界を見付けてそこで生きているだけだ。
愛里の躍動は目覚ましく、朝のニュース番組でもその姿は報じられていた。出勤前の陰鬱な時間にそれを直視してしまうと情緒が乱れそうになった穣は一言メールで祝福した。
「おめでとう」
夜になっても返事はなかったが、帰宅した穣は携帯を片手に改めて愛里の載ったニュース記事に目を通した。続いて開いたノートパソコンですでにアップロードされていた公式の動画を見た。
静まった会場のスクリーンに何やらブランド名らしき英字が大きく表示される。ざわついた会場内がパッと明るくなった瞬間、叫声が響き渡り、アップテンポの音楽とともに愛里が出現した。 その刹那、さらに大きな歓声と派手な照明に包まれ、刺戟的な音の中で愛里は破顔して会場を見渡した。自信に溢れた様で歩き出すと、熱狂的な観衆は彼女に向かって手を振った。思えば、成長するにつれ愛里の笑った顔をあまり見なくなったことに穣は今さらながらに気付いた。人工的に作られた風で舞う長い髪の真ん中でその破顔は見事に咲き誇っていた。
ランウェイの先端がちょうど会場の中央に位置する。愛里は鼓動が脈打つのを感じながら、その真ん中に向かって、上下左右に肩を揺らすモデル特有の歩き方で堂々とまっすぐに進んだ。 一歩一歩、今まさにあの田舎街から都会へと旅立つように、まるで自分のためだけに整備された大地の一本路を歩いて行くように。きっと今までに見たことのない美観が待っていると信じながら、大舞台の中心へ突き進んだ。 到達した場所でいくつかのポージングを決めると、会場からは割れんばかりの歓声と拍手がどっと湧き起こり、彼女を包み込んだ。
〝私は今、あの日描いた場所に確かに立っている。今この瞬間、夢を叶えた〟
その瞬間、ふわっと音を立てて愛里の耳から歓声が遠のいた。ふと客席がストップモーションのように揺れ動き、観客の波が見覚えのある紺碧の海面と重なった。それは愛里が幼少期の頃からずっと知っている海響公園からの空漠たる大海そのものだった。
魅せるための風は潮風ではないはずなのに––––。あろうことか到達した場所で目の当たりにしたのは懐かしくももどかしい景観だった。その場で自分だけが急に別世界に引き戻されたような感覚に陥った。次の瞬間、愛里は居るはずのない幼馴染の姿を探した。
〝穣、どこかで見ているのでしょう？〟
問いかけながら万雷の拍手の中で静かに目を閉じて上向き、濤声を聞いた。
〝そこから観た景色はどんな色だった？〟
画面越しに見届けた穣は心のうちで問いかけた。五分ちょっとの時間がまるで映画を一本観たような時間の経過を伴って心身を包み込み、気付くと愛里の顔がぼやけて滲んでいた。 小さかった愛里が、あの街でともに過ごした愛里が、宣言通り目標を具現化した。かつておかっぱ頭だった少女は、羨望の眼差しを浴びる女性へと変貌を遂げた。その事実と眩い姿が穣にとっても自分のことのように嬉しかった。
〝俺もいつかあんなふうに輝けるのだろうか〟
穣は静かにパソコンを閉じた。愛里の姿は自分の世界を探す彼にとって、刺戟以外の何物でもなかった。
