〜上京するふたり〜
高校を卒業した春、穣と愛里は互いに上京した。愛里はアパレルショップの店員として仕事をこなしつつ、モデルの養成所に通った。穣には全くわからない世界だったが、どうやら歩き方や姿勢の保ち方を学ぶのだと愛里からのメールに書いてあった。地元に居た頃はメールのやり取りなんてさほどしなかったふたりだが、上京してからは海響公園でする会話代わりの文通となっていた。
穣は東京で生活するにあたり透から議員宿舎も紹介されたが、御上りさんの彼には息が詰まるようで、住みやすそうな場所を選んでワンルームのアパートを借りた。国会議員の息子といえども、中身はただの田舎者でしかなかった。
私大の法学部に入学した穣の大学生活は可もなく不可もなく、淡々と過ぎた。同じように地方各地から集まった友人たちと過ごし、女というものも経験した。勢いよく迫られて付き合うことになった彼女だったが、関係はさして長くは続かなかった。ずっと心のなかに愛里が居ることだけが確かだった。一方で、地元に居た頃は愛里しか見えていなかったことに改めて気付かされもした。
東京にはその愛里と相即不離になっている海の景色がないことも痛感していた。都内で話題になっている場所にも足を運んだりしたが、人混みと待ち時間がどうも苦手ですぐに飽きてしまった。その度に空を見上げて、海を連想した。海響公園から見晴るかす壮観が穣には恋しかった。何を好き好んでこの東京に居なければならないのか。なぜ人はここへ集まるのか。皆目見当の付かない問いを空虚なビルの間隙に投げかけながら、穣は追い求めているものがここには無いような気がしていた。
「地元が舞台では無いと云い切った愛里とは真逆だな」
苦笑しながら胸のうちで呟いた。燦然たる海のある地元の方がよっぽど自然に生息出来ることを再確認したのだった。
仕事にモデルレッスンと忙しい日々を送る愛里とは頻繁に逢えるわけではなかったが、一定期間が経つとどちらともなく連絡して近況を話した。まるで海響公園で互いが示し合わせたように顔を合わせる頻度と同じだった。それ以外はあの頃と変わらず互いの日常を過ごすだけだった。二十歳を迎えても、互いに地元で行われた成人式には出席しなかった。振袖姿の愛里を想像した穣は当初出席しようと考えていたが、愛里が帰らないことを知り帰郷そのものをやめた。
ちょうどその頃、愛里はファッション雑誌の小さな切り抜きに載り始めていた。数多いるカットモデル紹介のなかのひとりだったが、着実に目標に近付きつつあった。
一方、しがない大学生でしかなかった穣は単位の取得とレストランでのバイトに明け暮れて日常が過ぎて行った。透からはインターンとして真野事務所で勉強するように云われたが、拒否した。大学の中には議員事務所でのインターンに優越感を抱いている学生が自慢げにそれを語っていたが、くだらないと思っていた。実は議員事務所なんていうのは、自分に自信がない者の溜まり場で、そういった人間が社会的な見えと優越感で秘書になることを穣は知っていた。そして何か勘違いして市議会議員程度に立候補し、地元という小さな小さな枠組みで「先生、先生」と呼ばれ勘違いを加速させているのだ。本当に志を持って門を叩く例外もあるが、穣が見てきた世界は圧倒的に前者で相違なかった。勉強するのは結構だが、長いものに巻かれないように精々気を付けな、と自慢げに語る学生を心の内で冷笑していた。
そんな穣はただ漫ろに寂しさを覚える以外はこれといった出来事もなく、至って普通の大学生活だった。
堂々と酒が飲める齢になると居酒屋に行くことも多くなり、その勢いと付き合いで夜の店でも遊んだが、穣にはすべてが余計なことを考えないための座興に過ぎなかった。 一方で愛里と時折する安価なレストランでの食事の方が自然体で、充足した気持ちに溢れた。もっと云えば子供の頃ふたりで頬張ったあのおっちゃんがくれた焼き芋の味が忘れられずにいた。 逢うのは数えるほどだったが、あの頃に戻れるような希少な時間が穣を満足させた。愛里は逢う度にオーディションに落ち続けていると不貞腐れていたが、その表情は地元で見るよりも生き生きしていた。何より、雑誌に小さく載るだけでも結果を出していることに穣は感心していた。
「しかしすごいよな。目標に一歩前進じゃんか」
「まだまだこれからだよ」
愛里の目はどこまでも輝き、目の前の穣ではないどこか遠くを見つめていた。そんな愛里の姿に穣の心は少し寂寥を帯び、哀愁を込めて故郷を想い出させるように訊いた。
「愛里は恋しくなったりしないか」
「ん、何が」
「いや、俺はどうもあの海響公園から見る海がないとさ・・・」
愛里は変わらずどこか遠くを見つめたまま、それでも一瞬その瞳に胸懐の色が宿ったように、
「まぁ、時々は思うよ。でも今の私は目標に向かって進んでいるから、感傷に浸っている暇なんてないの」
少し悲しそうな目をした幼馴染を気遣うように、愛里は続けた。
「穣は何かないの？ 東京に来てよかったこと」
穣は数瞬考えた。
「特にないな」
その後、愛里にどうしてもと促されて渋谷に移動し、買い物に付き合った。渋谷の煩雑で雑多な町場に辟易しながらも穣はその時に愛里と撮ったプリクラの画像だけは大切に保管した。
「私が有名になったら自慢出来るね」
無邪気に笑った愛里が都会の夜空に向かって何を祈っていたのかわからなかったし、敢えて訊くこともなかったが、その言葉の通りそれからの愛里は穣の元を離れて飛躍的に遠くへ行ってしまった。
