隣の景色

３０話 はじめまして（蒼真）

　漣(れん)に、「彼女ができた」と報告した数日後。

　ついに今日の昼休み、漣に眞白(ましろ)さんを紹介することになった。

　大学併設のカフェ。ガラス張りで、昼の光が床に淡く反射している。

　入口の近くに、漣はもう来ていた。

　静かに立っている横顔が、相変わらず綺麗……って、違う！

　眞白(ましろ)さんが隣にいるのに、何考えてんだオレ。

　今日は、漣に眞白さんを紹介する日。それだけ。余計なことは考えるな！

「おまたせ」と声をかけると、漣はこちらに気づいて顔を上げた。

「ああ」

　いつも通りの声。

　ついいつもの癖で、気づいたら漣の肩に自分の肩をくっつけていた。

「漣、時間作ってくれてありがとー」

「うん……」

　硬い表情だし、短い返事。

　緊張してる……よな。眞白(ましろ)さんとは初対面だし。

　先に声をかけたのは眞白さんだった。

「初めまして。夜風 眞白(よかぜ ましろ)です」

　漣は一瞬だけ視線を落とし、すぐに顔を上げた。

「……篠宮 漣(しのみや れん)です」

　そう言った漣の声は、落ち着いていた。

　初対面の人と話すの苦手なはずなのに、笑ってくれてる。

　漣のそういうところ、優しいなって思う。

　眞白さんが漣に言った。

　「蒼真(そうま)くんからいつもお話聞いてます。……呼び方は『篠宮(しのみや)くん』でいい、のかな？」

　「……はい」

　眞白さんは「ありがとう」と微笑んで、自然に視線を俺に戻した。

　＊＊＊

　カフェの店内は、学生の笑い声や、カップがソーサーに触れる音、ミルクを泡立てる機械の音でざわめいていた。

　ドリンクを受け取って、三人でテーブルを囲んだ。

　オレは眞白さんの隣に座って、漣はその向かい。

　漣とカフェに来るときは、だいたい向かいだから、この位置が自然……だよな。

　向かいの漣と目が合って、なんか不思議な気持ちになった。

　きっと、親友と彼女と一緒にカフェに来るなんて初めてだからだ。

　眞白さんに漣を紹介した。

「漣は幼馴染で、何でも話せる親友なんです！」

　眞白さんが微笑む。

「ふふ。蒼真くん、篠宮くんの話たくさんしてくれるよね」

　それから、小さい頃の話。漣の絵の話。

　ほとんど一方的にオレが漣を紹介した。

　たまに「それは言わなくていい」って漣に止められることもあったけど。

　ふと実習の話が出たところで、眞白さんが言う。

「そう言えば、実習の最後の授業。蒼真くん、すごく良かったって言ってたよね？」

「あ、はい！　最後の最後で、やっと手応えがあったっていうか……」

　そこからは、実習の話になった。

　オレが話して、眞白さんが補足して、漣が静かに聞いてくれて……。

「漣！　眞白さんって、すごいんだよ！　言われた通りにやったら上手くいったんだ」

　オレが勢いよく言うと、眞白さんが小さく笑った。

「そんな大げさに言わないで」

「いや、ほんとのことです……もう眞白さんに頼りっぱなしで……」

　言いながら急に恥ずかしくなって、意味もなくカップの縁を指でなぞる。

「ほんと、眞白さんがいなかったらオレ、無理でした……！」

　眞白さんが少し照れたように笑う。

「もう。そこまで言われると恥ずかしいな」

　胸の奥が、くすぐったい。

　漣は優しい笑顔で聞いてくれてた。

　でも、オレの話に笑ったり相づちを打つタイミングが、いつもよりほんの少しだけ間がある気がした。気にしすぎ……だよな。

　＊＊＊

　カフェを出た時、眞白さんが漣に言った。

「今日はありがとう。篠宮くんとお話できてよかった」

「こちらこそ……ありがとうございました」

　漣は丁寧に返して、オレのほうを見る。

「……蒼真、ありがとう。蒼真が楽しそうで……よかった」

　途中で言葉を選ぶみたいに、漣は一度だけ視線を逸らした。

　笑顔がいつもと少し違うように思えて、胸がざわつく。

「えっ……あ、うん！　ありがと！」

　戸惑ったけど、あまり深く考えず返事をした。

　手を振るオレに、漣は軽く手を上げて背を向けた。

　その背中が見えなくなるまで見送ってしまった。

　気にしないようにしても、胸のざわつきがなかなか消えなかった。

　漣は緊張してただけ、だよな。……気にしすぎるのは良くないよな。

　＊＊＊

　その日の夕方。

　ゼミ終わりの廊下は、移動中の学生たちがざわついていた。

　その流れのまま、彩花(あやか)ちゃん、奏汰(かなた)に、報告することにした。

「そういえばさ。オレ、眞白さんと付き合うことになった」

「「えッッ！？！？ 」」

　声大きい！　通りすがりの人が一斉にこっちを見た。

　周りが一瞬静かになって、すぐにざわめきが戻る。

　ふたりの反応が大きすぎて焦る……。

　奏汰が真っ先に叫ぶ。

「まぁじかよー。オレ狙ってたのにー！」

　思わず聞き返す。

「え、狙ってたの……？」

「当たり前だろ」

　彩花ちゃんは顔を真っ青にして、両手で頭を抱えてた。なんで……？

「ま、ま……眞白さまと？　蒼真くん、眞白さまと……？」

「だ、大丈夫？　彩花ちゃん、めっちゃ顔色悪いけど」

「い、いや、大丈夫！　お似合いだな〜って思ってー……はは」

　大丈夫には見えなかった……けど。

　奏汰がニヤニヤしながら聞いてくる。

「もう家行った？」

「お、おい！　やめろよ！　行ってねえよ……！」

「どうだったか、ゼッッタイ教えろよ」

「奏汰、おまえさあ……」

　奏汰と戯れていたら、隣で彩花ちゃんの肩が小さく震えた。

　「どうしよう……」

　次の瞬間、ぽろぽろと涙を流し始めた。訳がわからない。

「え、え？！　なんで？　ティッシュいる？！」

　オレが鞄の中を探している横で、奏汰が真顔で言う。

「は？　彩花、蒼真のこと好きなん？　失恋？」

　彩花ちゃんは泣きながら首を横に振る。

「これは……ちがくて……っ。ごめん。こっちの事情で……」

　事情……とは？　よく分からないまま声をかけてしまう。

「なんか、嫌な思いさせてたらごめんね」

　彩花ちゃんは涙を拭いながら言う。

「眞白さんとのこと、他の人にも言った……？」

「漣(れん)に言ったよ！　どうかした？」

　そう言うと、彩花ちゃんはさらに涙が止まらなくなる。

「漣く……う、うぅ……うわぁぁぁん」

　本当に、どうしたんだろ……。

　その時、奏汰が思いついたように言った。

「……なるほど！　彩花も眞白ちゃん狙ってたか」

　彩花ちゃんが、ぴたっと泣き止んで、急に背筋を伸ばした。

「そっ……か。私が眞白さまと付き合えばいいんだ！」

　急展開についていけない……！

「えっ、えっ……何言ってんの？」

　彩花ちゃんは急に元気になって、勢いよくオレのほうを見た。

「蒼真くんから眞白さまを奪うから！」

　奏汰も続く。

「よっしゃ、オレも！」

「ほんとふたりとも何言ってんの？　コワイんだけど！」

　変な二人だな、って笑いながら、眞白さんに送るメッセージを考える。

『今日はありがとう』じゃ軽い……かな？

　メッセージを打っては消して、また打ち直す。

　スマホを見つめたまま、ずっと頬が緩んだままだった。