ひとりぼっちの勇者たち

真昼の太陽と弱虫

◇5

「……えっと…も、戻っちゃったね…」

「…そうみたいね」

　おそるおそる言ったぼくに、月子ちゃんはうんざりしながら答えた。

　元の体に戻るにこしたことはないのだけれど、本当にいろいろと突然過ぎて、どっと疲れたのだろう。ぼくだってそうだから。

「…えっと、どうしよっか…」

　目的地はすぐ目の前だ。だけどぼくがここまで一緒についてきた意味は、つい今しがた無くなってしまった。ここは空気を読んで、帰るべきだろうか。自分の家に。

「…そうね…せっかくここまで来たんだし、もうあがっていったら？」

「………え…」

　月子ちゃんの予想外の言葉に、ぼくは目を丸くする。

　思わず持っていた荷物を落としてしまって、月子ちゃんが顔をしかめた。ぼくは慌てて買い物袋を拾って抱えなおす。

　それからわずかに俯いて、口を開いた。なんとなく、月子ちゃんの顔を見れなくて。

「い、いい、の…？　どう、して…」

　だってもうぼく達はもとの体に戻っていて。いっしょに居る理由なんて、ひとつもないのに。

「…買い物を手伝ってくれたお礼よ。夕飯、うちで食べていけばいいと思って」

「え…ええ！　そ、そんな！　そんな迷惑な…っ」

「まぁ、あなたがイヤならムリにとは言わないけど」

「や、ちがうよ！　イヤなわけな…っ」

　慌てて否定したその時だった。

「月子！」

　突如月子ちゃんを呼ぶ声が、わたわたしていたぼくの言葉を遮る。

　ふたりひかれるように声の方に視線を向けると、肩で息をした男の子が、ちょうどぼく達が来た道とは反対の道からこちらを、というよりは月子ちゃんを見ていた。

「朔夜…？」

「おっ、まえ…！」

　ぽつりと月子ちゃんの口から零れた名前にひかれるように、男の子は大股でぐんぐん近づいてくる。月子ちゃん目がけて。

「どうかしたの、そんなに慌てて…今日バイトじゃ」

「おまえこそどこ行ってたんだよ！」

　彼がすごい剣幕で月子ちゃんに向かって叫んだ。ぼくも月子ちゃんもびくりと体を震わせる。

　それからつかつかとその距離を一瞬にして縮め、月子ちゃんの手を掴む。月子ちゃんが珍しく動揺しているのがぼくでもわかった。

　朔夜、くん。確か月子ちゃんのひとつ下の弟。定時制高校に通っていて、バイトをたくさんしてるって。

　朔夜くんの剣幕に、月子ちゃん自身も驚いているようだった。

「え、どこ、って、ちょっと買い物に…」

　月子ちゃんが言いながら、ちらりとぼくと目を合わせる。そこでぼくはようやく気がついた。

　そうだ、しまった。月子ちゃんはお腹が痛いことになっていて、部屋で寝ていることになっている。本物の月子ちゃんが心配でぼくが勝手に抜け出してきたけれど、勿論他の家族の人はそんな事情知らないわけで。

　つまり月子ちゃんは今、家に居るはずなのだ。

　一瞬で青くなるぼくに月子ちゃんも状況を理解したらしく、渋い顔になる。朔夜くんは月子ちゃんの手を握ったまま、再度口を開いた。

「弦から携帯に連絡があって、部屋で寝ているはずのお前が居ないって…っ」

「…ごめん、その…今日は絶対に買い逃したくない、タイムセールが…」

　言ってる月子ちゃん自身も、苦しい言い訳だってことには気づいていた。だけどコトの経緯をすべて話すわけにもいかなくて、結果、月子ちゃんの大事な家族に余計な心配だけかけてしまった。

　ぼくの、せいだ。ぼくが月子ちゃんに余計なこと頼んだから――

「あ、ああの、ごめんなさい、ぼくが悪いんです…！」

　気づいたらぼくは、月子ちゃんと朔夜くんの間に体を割り込ませていた。

　ぼくの家族の事情に勝手に巻き込んで、イヤな思いさせただけじゃなくて、月子ちゃんの家族にも迷惑かけてしまうなんて。情けなくて申し訳なくて悔しい。ぼくは月子ちゃんに、迷惑しかかけてない。　なんにも返せていないじゃないか。

「…なんだよ、あんた…」

　すぐ目の前で朔夜くんにじろりと睨まれて、体が竦む。

　朔夜くんはぼくよりも少し背が低いだけで、その雰囲気も迫力も、とても年下には見えなかった。

　だけど怯んでばかりはいられない。これだけは、言わなくては。

「つ、月子ちゃんは、ぼくが、その、呼び出してしまって…！　今までムリヤリ、つき合わせてしまったんです…！　ごめんなさい、悪いのはぼくなので、月子ちゃんを怒らないであげてください…！」

　言って勢いよく頭を下げる。謝ることには慣れていた。頭を下げることくらい、どうってことなかった。

「やめて」

　頭の上で月子ちゃんが、ぴしゃりと言った。

　その声音に含まれる怒気を感じて、ぼくはゆっくりと頭を上げる。すぐ隣りに居た月子ちゃんと、目が合う。

　月子ちゃんは怒っていた。ぼくに対して、怒っていた。

「あたしも考えなしだったのよ。あなたが謝ることじゃない」

「で、でも…！」

「朔夜、わざわざバイト抜けてまで探してくれてありがとう。心配かけて、ごめん。　弦達にもちゃんと謝るわ」

「…まぁ、俺は別に、…いい。お前が無事なら…」

「ぼ、ぼくもいっしょに謝…！」

「あなたはいいって言ってるでしょう」

　またもやぴしゃりと言われる。ぼくは半分涙目になりながら、はい、と力なく返事するしかできなかった。もうどうやったって、どうしたって、情けない結果しか残らなかった。

　堪えきれずに涙がぽろりと零れた。余計に情けなくてやるせなかった。

「…つーか、このひとはホント、なんなの。月子の」

　言った朔夜くんが、ちろりと視線だけをぼくに向けた。

「…」

「…」

　ぼくと月子ちゃんは視界の端で見合いながらも、どちらからも言葉を放てず沈黙だけが間を埋める。　互いが互いに相手をどう説明すれば良いのか、分からなかったのだ。

「あんたのその頭は、染めてんの？　そっち系のひと？　月子を呼び出したって、なんかヘンなことさせてんじゃねーだろうな」

　朔夜くんから、ピリピリとした敵意が滲み出るのを直に感じた。

　ぼくは思わず反射的に、パーカーのフードの端を強く引いた。髪色も顔も、フードの奥に押し込めるように。

　こんなの、慣れていたはずなのに。胸が軋んで上手く声が出せなかった。

「…朔夜」

「だって友達には見えねーし、月子が今まで黙って家抜け出すことなんて、なかっただろ１度だって」

「…確かに友達ではないけど」

　躊躇なく言い放った月子ちゃんのその言葉に、一層胸が、痛んだ。

　イヤだな、どうしよう。また、ぼくの、悪いクセ。

　今すぐこの場からいなくなりたい。

　逃げ出したい──

「友達ではないけど、同士みたいなものよ。ここに居てくれないと、困るの」

「──……、」

　そんなことを言われたの、生まれて初めてだったから。

　どうしたら反応したら良いのかもわからず、本能的に真っ先に、涙が滲んだ。

　だけど今度はなんとか零さないように堪えながら、震える手にありったけの力を込める。それからゆっくりとパーカーのフードをおろした。

　途端に視界が開けて、明るい自分の髪色に日の光が反射して、眩しくて。上手く目を開けていられなかったけれど、それでも。

　言わなくちゃと思った。

「ぼく、は…っ、鈴木、陽太と、いいます…月子ちゃんの、く、クラスメイトで、今はいろいろ、助けてもらってて…！　こ、この髪は、地毛で…、生まれつき、なんです…！　染めたりは、してません。悪いことも、してません…！　月子ちゃんといっしょに、ごはんを食べに来ました……！！」

　月子ちゃんが隣りで笑ってくれていた。

　とても小さな小さな笑みだったけれど。

　だけどそれがぼくの、勲章になった。