成り果てた魔王の行く末

第四話 白凪

　禍人は、動かなかった。

　長い指先を震わせたまま、ホームに立つ男を凝視している。先ほどまで絢音を追い詰めていた怪物が、今は一歩も踏み出そうとしない。

　絢音もまた、その異様な光景から目を離せずにいた。

（……何が、起きてるの？）

　息苦しいほどの重圧が、駅構内を覆っている。

　誰もが声を失うなか、ふいに男の声が響いた

「高瀬」

「……は、はい？」

「ちょっと、行ってきます」

「……え？」

　いつもと変わらない声だった。まるで少し席を外すとでも言うように告げ、忠二はホームの縁へ歩き出した。

「課長！　待ってください、危ないです！」

　遥が腕をつかもうとしたときには、忠二はすでに線路へ降りていた。

　――ザッ。

　靴底が砂利を踏む。それだけで、禍人の肩が大きく跳ねた。

　忠二は刀を持ち直し、線路脇で膝をつく絢音へ目を向ける。

「九條さん、大丈夫？」

「え……あ……」

　絢音は返事をしようとして、言葉を失った。彼はさっきまで、自分を普通の会社員だと言っていた男だ。それなのに、禍人は彼が現れただけで動けなくなっている。

「……オジさん、逃げてって……言ったじゃん……」

「うん、聞こえてたよ。でも、九條さんを置いていくわけにもいかないでしょ」

　困ったように笑う忠二に、絢音は何も言い返せなかった。

　忠二が禍人へ向き直る。刀の重さを改めて確かめながら、頭の片隅では自分でも妙だと思っていた。剣道の経験はないし、真剣など持ったこともない。それなのに、目の前の相手を怖いとは思わなかった。

（……あいつには、なんか負ける気がしないんだよな）

　ふと、中学生の頃のことを思い出した。

　授業中、ノートの隅に描き続けた、自分だけの世界。家へ帰る道でも、眠る前の布団の中でも、何度となく思い浮かべた光景があった。誰にも見せなかったし、今になって口にするには少し恥ずかしい。

（……いやいや、まさかな）

　忠二は自分の考えに苦笑しながらも、刀を両手で握った。右足をわずかに引き、左足を前へ置く。そして、静かに刃を頭上へ掲げた。

　――上段。

　その構えを見た絢音が息を呑んだ。

（……あの距離で？）

　禍人まではまだ十数メートルある。いくら刀を長く振り下ろしても、届くはずのない間合いだった。

　だが禍人は、逃げも襲いかかりもしなかった。灰白色の顔が引きつり、黒い瞳が大きく見開かれる。何かを伝えようと口を開閉し、ようやく喉の奥からかすれた音を絞り出した。

「……マ……マオウ……サマ……？」

　絢音の目が見開かれる。

（……喋った？）

　その言葉が何を意味するのか考えるより先に、忠二が静かに息を吸い込んだ。

　駅構内には、異様な静寂が広がっていた。ホームの乗客たちも、絢音も、上段に構えた男と、その正面で震える怪物から目を離せなかった。

　忠二の右足が、わずかに動く。

　――ギィィィンッ！！

　突如、鋼鉄が悲鳴を上げた。

　絢音の視界から、忠二の姿が消えた。

「――《白凪》」

　その声が響いたときには、禍人の背後に忠二が立っていた。頭上に掲げられていた刀はすでに振り下ろされ、刃先がその右脇で静かに止まっている。

　絢音は息を呑んだ。踏み込みも、刀が通り過ぎた瞬間も、何一つ目に映らなかった。

　禍人は両腕を垂らしたまま動かない。やがて灰白色の身体の中心に細い線が浮かび上がり、頭頂から胴体へ、まるで定規で引いたように真っすぐ伸びていく。

　――ずるり。

　身体が左右へ分かれ、二つに断たれた禍人が線路上へ崩れ落ちた。

　――ドサッ。

　あれほど絢音を圧倒していた怪物が、最後まで抵抗することさえできなかった。

　忠二は刀を下げたまま、しばらくその場に立っていた。確かに自分は振り下ろしたはずだ。だが、刃に何かが触れた感触さえほとんど残っていない。

　振り返ると、真っ二つになった禍人が倒れている。

「……え、斬れた？」

　思わず漏れた声は、誰に聞かせるでもなく、静まり返った線路上に落ちた。

　絢音は、その光景を呆然と見つめていた。自分の《雷切》すら止めた禍人が、たった一太刀で倒された。それ以上に信じられないのは、あの速さだった。

（……あたしの《雷切》より……）

　速い、という言葉では到底説明できない。絢音は震える唇を開いたが、声にはならなかった。

「……た、倒した？」

　ホームのどこかから声が上がった。

「今……何したんだ？」「あの化け物、もう動かないのか？」

　誰も答えられない。それでも線路に倒れた禍人が二度と起き上がらないことだけは、次第に人々にも伝わっていった。

「……おい！　助かった……俺たち、助かったんだよな！？」

　震える声で叫んだ男に、隣の誰かが頷いた。

　その瞬間、張り詰めていた空気が弾けた。

「うおおおおおおおっ！！」

　凄まじい歓声が、駅構内を揺るがした。拳を突き上げる者。その場に座り込み、泣き出す者。隣にいた見知らぬ人と抱き合い、無事を喜ぶ者。互いの名前さえ知らない人々が、涙を流しながら肩をたたき合っていた。

　つい先ほどまで絶望に沈んでいたホームが、一転して歓喜に包まれる。駅全体を覆っていた重圧も、いつの間にか消えていた。

　忠二はその光景を、ぽかんと見上げた。

（……いや、確かに刀は振ったんだけどさ）

　まさか本当に斬れるとは思わなかったし、どうやってあんな動きができたのか、自分でも説明がつかない。

（……これ、どう説明すればいいんだ？）

　思わず頭をかこうとして、右手に刀を持っていることに気づいた。

「……危な」

　慌てて刃を身体から離す。その様子を見た絢音は、呆れるべきなのか驚くべきなのか分からなくなっていた。

「……オジさん」

「ん？　九條さん！　大丈夫？　怪我は？」

「……それ、こっちの台詞なんだけど」

　絢音は苦笑しようとして、腹部の痛みに顔をしかめた。

「いたた……」

「あ、無理しないで！」

　忠二が慌てて駆け寄ろうとした、そのとき。

「課長ぉぉぉっ！！」

　ホームから悲鳴にも似た声が響いた。

「何やってるんですかぁっ！！」

「た、高瀬！？」

「何が『ちょっと行ってきます』ですか！　全然ちょっとじゃないじゃないですか！！」

　涙を浮かべた遥がホームの縁まで駆け寄り、線路上の忠二を睨みつけている。

「怪我は！？　どこか痛くないですか！？　ちゃんと動けますか！？」

「いや、あの……大丈夫だから！」

「大丈夫じゃありません！！」

　ぴしゃりと言い切られ、忠二は口をつぐんだ。数分前まで恐ろしい怪物を相手にしていたはずなのに、今は部下に叱られて言い返せない。

「……すまん」

　素直に謝る忠二を見て、遥は大きく息を吐いた。

「……本当に、もう」

　怒っているのか安心しているのか、その両方が入り交じった表情に、忠二も困ったように笑うしかなかった。

　絢音はその様子を見て、思わず小さく吹き出した。

「……ぷっ」

　あれほど恐ろしい禍人を一瞬で倒した男が、今は部下の女性に叱られている。その落差がどうにもおかしくて、笑った拍子にまた腹が痛んだ。

「……いったぁ」

「ほら、九條さんも無理しないで」

「……はいはい」

　絢音が小さく返事をしたとき、ふと視線の先に奇妙なものが映った。

「……え？」

　忠二が刀を構えていた場所。その足元の砂利が深く沈み込み、枕木に亀裂が走っている。さらに、二本のレールのうち一本が、途中から大きく歪んでいた。

　絢音は痛む身体を引きずるようにして近づき、しゃがみ込む。

　硬い鋼鉄が、まるで柔らかな針金をねじったように曲がっていた。何かがぶつかった傷ではない。足元から押し込まれたような歪みが、レールに深く残っている。

（……何、これ）

　先ほどの光景が、頭の中によみがえった。

　上段に構えた刀。わずかに動いた右足。そして、突然響いた鋼鉄の軋む音。

（……まさか）

　絢音の背筋に、冷たいものが走った。

　瞬間移動ではない。あの男は消えたのではなく、自分の足で地面を蹴り、禍人との距離を一瞬で駆け抜けたのだ。

（……あの距離を、一歩で？）

　その結果が、これだった。

　絢音はもう一度、歪んだレールを見下ろす。踏み込みだけで鋼鉄を変形させるほどの力など、聞いたこともない。しかも、それを自分は目で追うことさえできなかった。

　ゆっくりと顔を上げると、忠二はまだ遥に叱られていた。

「だから、本当に何ともないんだって！」

「そういう問題じゃありません！」

「……はい」

　絢音は二人のやり取りを眺め、先ほど禍人が見せた反応を思い出す。あれほど余裕に満ちていた怪物が、忠二を前にした途端に震え出したこと。そして、最後に口にした、聞き慣れない呼びかけ。

「……普通の会社員、ねぇ」

　小さく呟いてみても、答えは出なかった。ただ一つ分かるのは、目の前で部下に頭を下げているあの男が、自分の知るどんな探索者とも違うということだった。

　新宿駅には、今なお歓声が響いていた。

　その中心で、御堂忠二だけが、自分の身に何が起きたのかを理解していなかった。

　――二十年前、中学生だった少年が夢見た剣技。

　その一振りが、現実の世界に刻みつけた傷跡は、鋼鉄のレールに深く残されていた。