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　研究所の奥で鳴り響く重苦しい警鐘に呼応するように、石造りの廊下のあちこちから怒号と無数の足音が反響し始めた。

「完全にバレたわね！」

　リーナが実験室の扉から素早く顔を覗かせ、即座に身を引っ込める。

「かなり来るわよ。十人以上……さっきみたいに静かに片付けるのは無理そうね」

「ルナ、あとどれくらいかかる！？」

　俺が振り返ると、ルナは床に膝をつき、分解した外装の奥にある古い制御盤と必死に睨み合っていた。額にはびっしりと冷や汗が浮かんでいる。

「安全に切り離す手順は、かなり絞り込めました！でも、さっきの人が言った『止めたら駄目』っていう警告の理由を確認しないまま操作するのは危険すぎます！」

　寝台へ目を向ける。

　三人の浅い呼吸はまだ続いている。だが、その顔色は土気色を通り越して青ざめ、苦悶の表情を浮かべていた。

「分かった。ルナはそのまま原因を調べてくれ」

　俺はウォーハンマーを肩に担ぎ、部屋の出口へ向かって歩き出した。

「ここは俺たちが食い止める」

「ソウマさん、でも肩の傷がまだ！」

「戦わないで済む状況じゃないだろ。任せろ」

「そうだけど……！」

「大丈夫よ」

　心配するルナの前に、リーナがすっと割って入った。短剣を両手に構え、不敵な笑みを浮かべる。

「こいつ一人にいい格好させる気はないから」

　レイカも俺の隣へと歩み寄り、右手にキィンと冷たい冷気を集め始めた。

「当然よ。あの三人を無事に連れて帰るまで、こんな薄暗い地下で負けるつもりはないわ」

「……お願いします！」

　ルナは迷いを断ち切るように力強く頷き、再び装置の内部へと視線を戻した。

　俺たちは実験室の外、狭い一本道の廊下へと出る。

　通路の先、薄暗い曲がり角から、武器を手にした兵士たちが次々と姿を現した。

「いたぞ！」

「侵入者だ！実験室の前にいる！」

「殺すな、生け捕りにしろ！」

「来るわよ！」

　兵士たちが一斉に抜刀し、地響きを立てて突進してくる。

　一本道の狭い通路。正面から力押しで相手をする必要は毛頭ない。

　俺はクリップボードから【瓦礫】を選択する。

「ペースト！」

　通路の中央、兵士たちの目の前に、大量の瓦礫をまとめて出現させた。

　ドガガガッ！

　突如として目の前を塞いだ石の障壁に、突進していた先頭の兵士たちが慌てて足を止める。

「な、何だこれは！？壁が急に……！？」

「回り込め！瓦礫を登れ！」

「道なんかないわよ！」

　瓦礫の隙間を無理やりよじ登ろうとした兵士めがけて、リーナが影のように飛び込んだ。

　振り下ろされかけた剣の軌道より早く懐へ滑り込み、男の腕を払いながら、短剣の柄頭を顎先へと容赦なく叩き込む。

　鈍い音が響き、兵士が白目を剥いて転がり落ちた。

　別の男が横から槍を突き出してくる。

「リーナ、右！」

「見えてる！」

　リーナが身を沈めた瞬間、その頭上すれすれを青白い氷の礫が唸りを上げて通過した。

「ぐあっ！？」

　レイカの放った氷魔法が、男の槍を持つ腕へ瞬時に凍りつき、その動きを完全に封じる。

「今よ！」

「おう！」

　俺は瓦礫を乗り越え、ウォーハンマーの柄を男の鳩尾へ真っ直ぐに打ち込んだ。

　肺の中の空気を吐き出すような呻き声と共に、男がその場へ崩れ落ちる。

「殺すなよ！余計な恨みを買うと後が面倒だ！」

「分かってるわよ！」

「言われなくても手加減してるわ！」

　背後から同行していた二人の衛兵も加わり、瓦礫の狭間を完全に封鎖するように陣形を組んだ。

　この地形なら、数の暴力をそのままぶつけられることはない。

　だが、通路の奥から響く足音は一向に途切れる気配がなかった。

「次が来るわ！」

　リーナの警告と同時に、新たな私兵たちが角から雪崩れ込んでくる。

「ったく、何人雇い入れてるんだよ、このラプラス商会は……！」

　俺はウォーハンマーを構え直した。

　左肩の奥がズキリと疼く。神殿での治療とアミュレットのおかげで最悪の激痛は去ったが、完治にはまだ程遠い。

　先ほどのコピーとペーストで、回復しかけていたMPもまた削られている。

　無駄なスキルの乱発はできない。できる限り自分の体と、仲間たちとの連携でこの通路を死守しなければならない。

「ソウマ！」

　レイカの鋭い声が響いた。

　視線を向ける。

　実験室の少し手前にある脇道から、灰色のローブを着た男が飛び出してきた。

　その腕には、抱えきれないほどの分厚い書類の束が握りしめられている。

　こちらの姿を見るなり顔色を変え、そのまま反対側の通路へ逃げようとした。

「研究員だ！」

「あいつ、何か重要な証拠を持ってるわ！」

　リーナが振り返る。

　だが、目の前では私兵たちが瓦礫を越えようとしている。

「リーナはそのまま前を頼む！」

「じゃあ、あいつはどうするのよ！」

　研究員が脇道の奥へと逃げ込もうとした、その瞬間だった。

「コピまる、あの人を止めて！」

　実験室の中から、ルナの声が飛んだ。

「ピッ！」

　俺たちの足元を、小さな影が弾丸のように駆け抜けていく。

「コピまる！」

　コピまるは実験室の入口から脇道へ飛び込み、逃げる研究員の進路へ回り込んだ。そのまま両足へ向かって勢いよく体当たりする。

「うわっ！？」

　不意を突かれた男が派手に転倒し、抱えていた書類の束が廊下にバサバサと散らばった。

「ナイスだ、コピまる！」

「ピピッ！」

　すぐ近くにいた衛兵の一人が前線から数歩だけ下がり、立ち上がろうとした研究員を脇道の壁際へ押さえ込んだ。

　もう一人の衛兵とリーナ、レイカが瓦礫の前を守り続ける。

「痛っ！や、やめろ、放せ！」

「暴れるな！」

「貴様ら、こんなことをしてタダで済むと――」

「それ、こっちの台詞だ」

　俺は前線の様子を確認しながら、散らばった書類の数枚を拾い上げた。

「おい。あいつらに何をしていた？正直に吐け」

「……知らん。私はただの雇われだ」

「研究員が何も知らないはずがないだろ」

「私は末端の記録係だ！実験の全体像までは――」

　拘束していた衛兵が、逃げようとする男の腕をさらに強く捻り上げる。

「ぎゃああああっ！分かった、話す！話すから腕を折らないでくれ！」

　俺は男から視線を外し、拾い集めた書類へと目を落とした。

　紙面には、難解な魔法陣の幾何学図面や、魔力の波形を示す細かい数値がびっしりと書き込まれている。

　だが、その中に何度も、嫌なほど繰り返されている単語があった。

『召喚個体』

　人間を、生きている人間を、まるで実験材料のように『個体』と呼称している。

　それだけで胸の奥がドロドロとした怒りで満ちていく。

　別の羊皮紙をめくる。

　そこには、捕らえられている三人分と思われる測定記録がまとめられていた。

　個人名などなく、冷淡な識別番号。そして、その横には彼らが持つ固有スキルの簡単な概要が記されていた。

　土や石の形を僅かに変える技能。

　植物の成長をほんの少し早める技能。

　水面の揺れを抑える技能。

　どれも、魔物との戦闘には到底使えない、日常の些細な現象を起こすだけの能力ばかりだった。