12/42

英傑の片鱗

登場人物

元緒（げんしょ）…………異国の方士。

如羅（じょら）…………鮮卑（せんぴ）の部族の娘子（むすめ）。

投鹿侯（とうろくこう）…………鮮卑の部族の大人（たいじん）（部族長）。如羅の夫。

李平（りへい）…………如羅の父が連れて来た漢人の使用人。

破多羅（はたら）…………如羅の母。

檀石槐（だんせきかい）…………如羅が産んだ男児。鮮卑の部族の少年。

陳正（ちんせい）…………北の湖畔で暮らす李平の知人。漢からの亡命者。捕虜となった漢人を収容する施設の監督者。

其至鞬（きしけん）…………破多羅の夫。如羅の父。生前は鮮卑の部族の大人。

素利（そり）…………鮮卑の部族の少年。

慕容（ぼよう）…………鮮卑の部族の少年。

宴茘游（えんれいゆう）…………鮮卑の部族の少年。

卜賁邑（ぼくほんゆう）…………鮮卑の部族の大人。

「孫どの、陳正（ちんせい）どのから預かり物をして参りましたぞ」

「預かり物？」

　北の湖畔から戻ったばかりの李平（りへい）は、黒々と輝く拳大の円盤のようなものを檀石槐（だんせきかい）に手渡した。

　躍動する龍があしらわれていた。それも細部にまで拘（こだわ）った繊細な作りだった。

　檀石槐が受け取ったのは、胡服（こふく）の上から帯革を締める尾錠（びじょう）だった。ベルトで云えば、バックルのようなものである。

「おお！　これは、格好良い！」

　黒龍の尾錠に瞳を輝かせながら、檀石槐は喜びの声を上げた。

「漢において龍は、縁起の良い伝説の生き物であるばかりか、権力と強さの象徴でもあります。是非、孫どのに使ってほしいと申しておりました」

　髪と髭（ひげ）が白んだ李平は、満面の笑みに皺（しわ）を浮かせた。

「……このようなものを、陳正は作れるのか？」

　李平の表情が、笑みから怪訝（けげん）なそれへと変わった。

「云っておりませなんだか？　陳正どのは、漢で宮中の意匠を生業（なりわい）としていた者。この程度の物であれば、湖畔の工房でも作れるのでしょう。彼処（あそこ）には、曾（かつ）て漢で鍛冶師だった者、青銅器職人だった者も居た筈（はず）ですが……」

　今度は、檀石槐が李平に満面の笑みを返した。

　数日後、檀石槐は北へ向かった。向かった先は、湖畔の陳正の処（ところ）だった。

　既に十五歳を迎えていた檀石槐は、小さな穹廬（きゅうろ）と僅（わず）かな干し肉を荷に纏（まと）めると、馬具の一式を備えた馬で飛び出していた。

　数日を掛けた旅だった。

　精悍（せいかん）な面構（つらがま）えに波打つような黒髪を靡（なび）かせ、胡服を纏っている。滅魂（めっこん）の剣を背負い、腹にあてがった龍の尾錠が黒く輝いた。腰の左右に胡禄（ころく）と弓嚢（きゅうのう）を引っ提（さ）げて草原を疾駈（しっく）する姿は、戦場を駈ける鮮卑（せんぴ）の戦士を髣髴（ほうふつ）とさせた。

「陳正！　陳正は居るか！」

　まだ暗いうちから穹廬を畳（たた）み、日の出と共に駈け出した檀石槐は、湖畔の集落が近付くと叫んだ。

　何度か叫んでいると、一棟の石積みの建物から姿を現した者が在った。頭髪は寂しくなっていたが、眠い眼を擦りながら手を振り返している。陳正だった。

　檀石槐は、陳正の姿を認めると、其方（そちら）へ駈けながら叫んだ。

「お前に、どうしても拵（こしら）えて欲しいものがあるんだ！　頼まれてくれないか？」

　陳正は、口許に両手を添えて叫び返した。

「いつでも力になると云っておった筈ですぞ！」

　陳正は満面の笑みとなると、独語を漏らした。

「あの小さかった御子（みこ）が、何とまあ、勇ましくなったことか。こりゃあ、忙しくなるぞ」

　檀石槐は、以前から思案していたものの製作を陳正に依頼すると、二、三日掛けて漢人の捕虜の収容地と、漢からの投降者の集落を巡察した。湖畔周辺で行われる開墾の様子や生産物の収穫量なども、陳正や集落の者と膝を交え聞き取った。

　檀石槐は、漠然としていた志の片鱗が、確かな形を成していくような手応えを覚えながら帰路へ着いた。

　陽が、傾き掛けていた。

　檀石槐は、遠くの大きな穹廬を視界に捉えた。破多羅（はたら）と如羅（じょら）、李平にも土産話をしてやろうと思いながら、前方に眼を凝らした。

　すると、である。

　家畜の牛や羊の様子が、いつもと違って見えた。

　騎馬が一騎、牛と羊の群れを追い遣っている。連れ去ろうとしているようにも見える。

　檀石槐は、妙な胸騒ぎを覚えた。

　刹那（せつな）、一目散に駈け出していた。馬速を上げると、牛と羊の群れが穹廬から離れるように、どんどん遠くへ駈け去るのが見えた。

　穹廬の前で膝を折り、駈け往く家畜を眼で追っている者が居た。李平だった。

「李平！　如何（どう）かしたのか？」

　檀石槐は、駈けながら叫んだ。

　馳せ寄る檀石槐に、はっとした李平は、そのまま檀石槐に向き直ると土下座した。

「も、申し訳ございませぬ！　申し訳ございませぬ……」

　檀石槐は、疾駈する馬から跳躍すると、地に頭を着けて、只管（ひたすら）、謝罪する李平に駈け寄った。肩を持ち上げるようにして半身を起こしてやった。鞭にでも打たれたのか、貌（かお）は帯び状に腫れ上がり、胡服も破れた箇所があった。

　檀石槐は息を飲むと、反射的に穹廬へ向かって扉を開けた。

　如羅が頬を押さえて崩れ落ちている。

「母さま！」

　身を屈めた檀石槐は、如羅の両肩を強く揺すった。

　貌を上げた如羅の左頬は、赤く腫れ上がっていた。

「卜賁邑（ぼくほんゆう）の仕業（しわざ）じゃ」

　奥の胡床（こしょう）に腰を下ろした破多羅が、渋面（じゅうめん）を晒（さら）していた。

「ぼ、卜賁邑……？　婆さま、それはこの部族の大人（たいじん）ではないか？」

　檀石槐の部族、その大人である卜賁邑は、頗（すこぶ）る評判の悪い男だった。戦の戦果が少なければ、部族の者から牛や羊を略奪する。部族の者の意見は聞き入れず、気に入らなければ、何事も暴力で解決しようとする荒くれ者だった。

　腕っ節の強さを買われ大人に推戴されていたが、部族の者は、卜賁邑が早く戦で命を落とすことと、災禍が降り掛からないことを陰で祈っていた。

「……大人であれば、猶更（なおさら）やってはならぬことではないのか、婆さま？」

　檀石槐は、如羅の肩に手を添えたまま、静かに破多羅を見遣った。

「追ってはならぬぞ、檀石槐。此処（ここ）は我慢じゃ。家畜ならば、またすぐ手に入る」

　破多羅は、檀石槐を睨（にら）み付けた。

　そんな筈はなかった。漢の北辺に侵攻し、略奪しなければ手に入る代物ではなかった。家畜が居なければ、生活がままならないことも知っていた。

「……何故（なぜ）、鮮卑の者に虐（しいた）げられねばならない？　何故（なぜ）、権力を笠に着た者に平伏（ひれふ）さねばならない？」

　檀石槐は、如羅を見遣った。頬を腫らせた如羅の眼に、涙が浮いていた。

「追ってはなりません。部族で大人は絶対。逆らうようなことがあってはなりません。耐えるのです、檀石槐」

　如羅は、悔しげな表情を浮かべると、一筋の涙がすうっと腫れた頬を伝った。

　気丈な母の筈（はず）だった。それが、息子を前に涙していた。

「あれほど強い李平が、……手を出さなかったのも頷（うなず）ける」

　檀石槐は、すっくと立ち上がった。

「母さまを殴られ、李平は鞭打たれ、家畜は連れ去られる。それを、黙って見ているような男に、貴方（あなた）がたは私を育てたのですか？」

　檀石槐は、穹廬の天井を見上げるようにして云った。瞑目（めいもく）して、ひとつ、深呼吸すると刮目（かつもく）した。眼には怒りの色が浮いていた。

「この部族の悪習は、鮮卑のためになりません！　俺の志を妨げる弊害（へいがい）でしかない！」

　檀石槐は、旋風（つむじ）の如く穹廬を飛び出すと馬に飛び乗った。

「……ま、孫さま！」

　項垂（うなだ）れていた李平が、慌てた様子で檀石槐に声を掛けた。

「辛い思いをさせたな、李平。その辛い思いは、俺が必ず返す」

　檀石槐は、李平を振り返らずに馬を繰り出した。絶対に許せなかった。許す訳にはいかなかった。無我夢中で卜賁邑を追った。

　途中、幾つかの穹廬があった。騒然とした足音に、住民は何事かと外に出ると、牛馬が駈け去るのを呆然（ぼうぜん）と眺めていた。

　その側を、檀石槐は脇目も振らず疾駈した。

　見えてきた。馬上から牛馬を鞭打っている。幘（さく）を被り、胡服の腰には短刀を佩（お）び、胡禄（ころく）と弓嚢（きゅうのう）を引っ提（さ）げている。

「大人ともあろう者が、部族の民から家畜を奪うとは、どういう了見だ！」

　檀石槐は、怒声を発した。

　その声に振り返った胸板の厚い男の貌には、額の左から右頬にかけて大きな傷痕（きずあと）があった。紛（まぎ）れもない卜賁邑だった。

　卜賁邑は、馬脚を緩めて馬首を巡らせると、檀石槐を待ち構えた。

「おい、餓鬼（がき）。手前（てめえ）は誰人（だれ）にもの云ってんだ？　俺は大人の卜賁邑さまだぞ！　俺のやることに何か文句でもあるのか？　ええ？」

　馬上から檀石槐を見下すようにして、卜賁邑は声を荒げた。

　喧騒（けんそう）に誘（いざな）われたように、近くの穹廬の扉から、住民が恐る恐る貌を出した。

　檀石槐に速度を緩める気配はなかった。卜賁邑を睨（にら）み据えた眼には、怒りの色が浮いたままだった。檀石槐は背から滅魂（めっこん）の剣を引き抜いた。黒く冴えた光を放っていた。

「――――⁉」

　突風の如く眼前に迫る檀石槐に、卜賁邑は咄嗟（とっさ）に撓（しな）る鞭（むち）を走らせた。

　檀石槐は、襲いくる蛇のような鞭の軌道に、黒い閃光を三回走らせた。怯（おび）えた貌を晒（さら）した卜賁邑を右に捉えて馳せ去った。ぶつ切りとなった鞭が地に落ちた。

　馬脚を止めた檀石槐は、馬を棹立たせて馬首を翻（ひるがえ）すと、再び卜賁邑に向かって駈けた。

「く、糞（くそ）ッ！」

　卜賁邑は、慌てて弓嚢から弓を取り出して矢を番（つが）えると、迫る檀石槐に放った。

　檀石槐は避けようともしなかった。威勢が良いだけで、能力の乏しい大人としか思えなかった。弓矢の使い方から、矢が当らないことが瞬時にわかった。

「お前は、漢人と一緒だ！」

　怒鳴った檀石槐は、戦慄（せんりつ）する卜賁邑の横を馳せた。黒い一条の閃光を首に放っていた。

　恐怖の色が浮いた卜賁邑の首が、虚空（こくう）に血の虹を描いた。どっと地に落ちると転がった。首のない躰（からだ）は、血飛沫（ちしぶき）を上げながら馬上から頽（くずお）れた。

「大人たるもの、部族の民には公平でなければならぬ。それを己の利に走り、家畜を奪うのみならず、我が一族にまで手を上げた。俺は、貴様を大人と認めない！」

　檀石槐は、滅魂の剣を鞘へ収めながら、地に転がる卜賁邑の首へ冷めた視線を投げた。それには興味をなくしたように、檀石槐は静かに馬首を返すと、再び牛馬を追った。

　檀石槐――。その名が鮮卑の諸部族に轟（とどろ）いたのは、この一件が契機だった。