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　３皿目。またもや神のやつが皿を選ぶ。抗議したいが頭が回らない。

　目の前のカレーを見る。とっくに限界は超えている。水も飲み過ぎた。ここで決着をつけなければ。ここで逆転できなければ俺の勝ちはない。先輩を救えない。せめてやつにひと泡吹かせたい。

　神の笑う声がした。

「どうした？　そろそろギブアップしないと体に悪いぞ。まあどうせ滅亡するなら体に悪かろうが関係はないがのう」

　やつはひとくち目をスプーンに乗せて笑っている。頬がピクピクしている。憎たらしい。負けてたまるか。

　意を決して皿にスプーンを突っ込む。横目で神のやつを見る。やつはもう既にひとくち目を口に含んでいた。口から伸びるスプーンの柄がキラッと光る。

　俺もひとくち目を口に運びかける。水は使えない。腹のダムが決壊する。水なしで戦わなければ。噛《か》むのもツライ。体が震える。鼻水が垂れる。

　しかしその時、俺は奇妙な感覚に襲われた。なにかがおかしい。なにかが違う。なにかが俺の思っていることと違っている。

　再び神のほうを見る。やつの口にはやはりスプーンの柄。でもなにかがおかしい。

　神の頬《ほお》を汗が流れた。ひとすじの汗。そのとき分かった。

　神は固まっていた。やつはスプーンをくわえたまま微動だにしていなかった。

　次の瞬間、神の毛穴全部から汗が噴き出した。白い縮れ毛が逆立った。

「む、むおうっ！」

　神が唸《うな》った。苦しそうに顔を歪《ゆが》めた。口に含んだカレーを吐き出しかけて思いとどまった。俺の方を睨《にら》みやがった。

「き、貴様！　あの女悪魔になにをさせた！」

　神とも思えぬ怒りの形相《ぎょうそう》。声と同時に強烈な衝撃波。弾き飛ばされそうなのを必死に耐える。ここで怯《ひる》むわけにはいかない。

「さてな。なにを言っているのか。だいたいてめえ、自分で皿を選んでたじゃねえか。てめえの皿にだけ細工するなんてことができるもんか」

　すっとぼけてみせる。カレーをひとくち食う。

「おおっと、ここで形勢が逆転だ」

　メフィストフェレスが愉快そうに言った。

　神が再び正面を向いてカレーを口に運ぶ。しかし口に含む度《たび》に苦悶《くもん》の表情。胸を押さえてもがく。両の脚をばたつかせる。

　そんな中、俺はひたすらカレーを口に運び続けた。視界がうねる。耳鳴りに幻聴。全身の関節がバラバラにもげそうだ。いくら激辛だからって、カレーでこんな症状が出るものなのか。

　そうだ、出るわけがない。この症状は別の理由。そしてこれこそが俺が大食い競争を選んだ真の理由。

　賢明な読者ならもうお分かりだろう。こいつはあの効能。俺が死にかけ、トイレに籠《こ》もらせ、高熱で寝込んだあの効能。久梨亜のやつが朝食の度にぶっ込んだあの「悪魔印の精力剤」の効能だ。

　ドスンと音がした。神が椅子から転げ落ちた。テーブルに手をかけブルブル震えながら立ち上がろうとしている。

「お、おのれ……。小賢《こざか》しい人間め。この神をだますとは。わしのカレーにだけ細工をしおるとは……」

　テーブルを支えに俺のほうへ近づいてくる。そして自分のスプーンを俺の皿に突っ込んだ。ひとくちすくい上げた。

「これが証拠じゃ！」

　そう叫ぶと今すくい上げた俺のカレーを勢いよく自分の口へと突っ込んだ。

　その瞬間、神の穴という穴からカレーが吹き出した。そのまま仰向《あおむ》けに倒れた。口から大量の泡を吹いた。目を回していた。

「続行不能と認める。よってこの勝負、勝者は対象者の人間」

　メフィストフェレスの声が高らかに響いた。