こんなもの、食べられないよ
「…ふふっ、ふふふっ、ふははははっ！」
そのやり取りを聞いていたアルファは、また高笑いをした。今度は咳き込まないように、程々の所で止める。
「それでこそ、エーコ様です。ですが、そんなふざけた事を言っていられるのも今のうちですよ。直ぐに私が本気にさせてあげましょう」
「まぁ、私はいつも本気でお料理をしていますよ。本気でなければ、皆様に失礼ですから」
二人が互いに歩み出た。
エーコは勘違いをしたままだが、このまま始まるらしい。
「まぁ、エーコなら大丈夫でしょうな」
アツロウの言葉にベィミィも頷いた。
「うん、ある意味大丈夫じゃないけど、大丈夫だと思うよ」
「なんだか俺には、あの女が不憫に見えてきました」
リンドウはアルファに少し同情したようだ。確かに、そうかもしれない。
その会話を知らずか、当の本人はやる気満々だった。
掌を前に出したかと思うと、そこから炎を生成する。無詠唱。ベィミィは当たり前のようにやっているが、それはかなりの高度な技術らしい。
「焼き尽くして差し上げます！」
アルファはそのまま掌に出した炎を、エーコに向けて放つ。放たれた炎は大火になり、エーコを飲み込もうとする。
「まあ、これはいけませんね」
言葉とは裏腹に呑気な声でエーコはそう言うと、何もせずにそのまま炎を受けた。
焼き尽くされた。普通なら、そうなる。しかし、エーコを飲み込んだはずの炎は、エーコに触れた瞬間に消え去った。彼女は火傷すら負っていないし、服に焦げ目すらない。
「相変わらず、化け物だな」
それを見ていたリンドウがそう呟いた。本当に、何度見ても不思議な光景だ。
「くっ、これ程の魔力でも駄目なのですか」
アルファはそれを目のあたりにして、悔しそうにしていた。元はエーコに仕えていたのだ。エーコの能力くらい、知っているのだろう。驚いているのは、この場で唯一知らないチャイルゥとコスモスだけである。
「ダメですよ、アルファちゃん。そのような火力では、お料理が焦げてしまいます」
炎を打ち消したエーコは、見当違いな理由でアルファを叱りつける。
「そんなものは焦げればよろしい、かと」
渾身の魔法を打ち消されたアルファは、未だに勘違いしているエーコに苛立ったように言った。
「あらあら、アルファちゃん。お料理の腕が上達する所か、悪い事を覚えてしまったのですね。ダメですよ、そんな事では。これでは、チャイルゥちゃんが焦げたお魚やお肉しか食べられなくなってしまいます」
本当に焦げた料理をしてしまったのか、チャイルゥが苦い顔をした。
「分かりました。もう、勝負は御終いですね」
「はぁ？まだ、勝負は始まったばかりですよ。私の力は、これからです」
アルファは抗議したが、エーコは首を横に振った。
「いいえ、どうやらまたアルファちゃんには、私がお料理を教えなければならないようです。僭越ながら、元先生として、エーコが務めさせて頂きます」
珍しくエーコは真面目な顔をしていた。その真剣具合と謎の気迫に、アルファが怯む。エーコはベィミィから順番に、何故か一人一人に対して、丁寧にお辞儀をしていった。
一通り終えると、またいつものニコニコ笑顔で明るく宣言した。
「では、エーコのお料理教室が始まりますよ」
