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四人の隊長

　メロンの店が噂《うわさ》の魔女に襲われた日の午後、メロンの見舞いに行って帰って来たベィミィは、直ぐに奥の広間に隊長達を集めた。

「それで御館様、メロン殿の御容態は如何でしたか？」

　専用に作ってもらった大きな椅子に座りながら、パプリカが言った。

「大した怪我もしていなかったけど、落ち込んでいたよ。商品を幾つか盗まれたみたい」

　メロンの話しによると、その魔女は別に金品を奪ったりする訳じゃないみたいだが、何故かメロンの店にある商品は奪われたらしい。それをメロンは悔しそうに語っていた。

「まぁ、その方はお腹が空いていたのでしょうか？」

　まるで緊張感の欠片もない口調で、エーコが言う。ベィミィと隊長達の位置には紅茶と茶菓子が用意されていた。会議と聞いたエーコが用意してくれたのだ。

「別にお腹が減ったから、メロンさんの店を襲った訳じゃないだろ。それに、あそこの店は食べ物なんか置いていないぞ」

　エーコの間の抜けた質問に、リンドウが呆れ顔で返す。

「ふははっ、案外、食べ物屋と間違えたかもしれんぞ。メロンさんの店の看板には、食べ物のメロンと苺が描かれているからな」

　愉快そうにアツロウが言った。そこまで間抜けだったら、思わぬ被害を受けたメロンが可哀想だ。

「止めよ、お前ら。これは真面目な話しなのだぞ。ふざけている場合か」

　糞真面目なパプリカが、皆を嗜めるように大きな声を出す。

「別に俺は、ふざけていないだろ」

「まぁまぁパプリカ君、落ち着いて。私《わたくし》が淹《い》れた紅茶でも飲んでください」

「そうだぞパプリカ、慌てても仕方ないだろ。ベィミィ様に仕える隊長たるものの、冗談でも言って、どっしりと構えるぐらいが丁度良い」

「むぅ…」

　アツロウに言われて一理あると思ったのか、パプリカはエーコの淹れた紅茶を一口飲んだ。

「うむ、相変わらず美味い」

「おかわり、ありますよ」

　それを聞いて、エーコは嬉しそうにティーポットを手に取る。

「あぁ、頼むエーコ」

　茶菓子をつまみ、またエーコの淹れた紅茶を飲む。それでパプリカは落ち着いたらしい。

「それでベィミィ様、その魔女とはどんな奴なのですか？」

　リンドウがそう質問をしてきたので、ベィミィはメロンから聞いた情報を伝えた。

「メロンやあたしよりも年下で、若い魔女みたい。だけど大勢の使い魔を従えていて、かなり強いみたいだよ。後は、あたしに似ているんだって」

　一点を除いて、見た目は昔のベィミィによく似ていた、とメロンは言っていた。

「ほぅ、ベィミィ様に似た魔女、ですか」

　面白そうにアツロウが呟いた。

「いくら御館様に似ようが、やっている行為は似て非なるものだ。大方、御館様の噂を聞いて、暴れる偽物だろう。虎の威《い》を借る狐、とはまさにこの事」

「はぁ、そのベィミィ様に似た魔女さんの正体は、アジサイちゃんなのですね」

「いや、パプリカが言っているのはものの例えだぞ、エーコ。いくらあの変態狐でも、そんな事をするはずがないだろ」

　リンドウはエーコの考えをまた否定したが、あながち間違いでもないかもしれない。その魔女は、アジサイやカゲミのように、誰かに変化する事が出来るのではないか、とベィミィはメロンの話しを聞いて、初めにそう考えた。

　ベィミィは最近、有名になり過ぎている。その姿を真似する事で、相手を威圧する効果はあるはずだ。もしくは、魔女の癖に過剰な行為をするベィミィを良く思わず、制裁のつもりなのかもしれない。