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思ったよりも、丁寧な不審者だね

　不審者《ふしんしゃ》の人間を閉じ込めている部屋に近付くと、笑い声が聞こえてきた。近付くにつれてそれは大きくなっていく。ベィミィが扉を開いてアジサイと中に入ると、パプリカがあの不審者の人間と楽しそうに談笑している所だった。

「これは御館様、お待ちしておりました」

　パプリカがベィミィに気付いて頭を下げた。彼は昨日エーコと一緒にボンスに行ったのだが、今日は普通に仕事をしていた。いつもより少しやつれているように見えるが、元気そうだ。

「お疲れ様、パプリカ。それと初めまして、あたしがこの館の魔女、ベィミィです」

　ベィミィが先に頭を下げると、慌てて不審者の男も縛られて座ったまま頭を下げた。

「やや、これは丁寧に有り難うござります。拙僧《せっそう》はベンゾウ、と申しまする。門では騒ぎを起こしてしまい、申し訳ありませんでした」

　思ったよりも丁寧な男であった。ピーマンの話しでは、無理矢理に館の中に入ろうとしたとの事だったので、もっと粗野《そや》な感じであると勝手にベィミィは想像していた。

「此方こそ、気絶させちゃってごめんね。体調は問題ない？」

「拙僧は、身体が丈夫な事だけが取り柄ですので、もう元気にございまする。眼が覚めてからは、此処におられるパプリカ殿と楽しくお話しをしていた所でした」

「ベンゾウとは、何やら話しが合うのです。今は酒の話しで盛り上がっておりました」

　パプリカは酒が大好きである。同じく酒好きな、コマツナや建設長のアツロウ達とよく酒盛りをしていた。ベィミィには酒の旨さが分からないが、たまに誘われて付き合う事もある。その際は、酒ではなく林檎水《りんごすい》や蜂蜜水《はちみつすい》を飲んでいた。

「酔っぱらいの極みですじゃ。朝から、酒の話しをするとは」

　嫌味っぽくアジサイが言った。彼女も酒はあまり好きではない。

「うん、元気そうで良かった。それで早速で悪いのだけれど、此処に来た目的を話してくれるかな？」

「そうでした。これは、失礼しました」

　ベンゾウは、改めて姿勢を正した。

「その前にパプリカ、ベンゾウを自由にしてあげて」

「畏まりました」

　パプリカがベンゾウを縛っていた蔓《つる》をほどいた。ベンゾウが驚いたような顔をする。

「よろしいのですか、まだ拙僧の素性も知れぬのに」

「うん、なんだか悪い人には見えなかったから。パプリカとも仲良くなれたみたいだし」

　ベィミィの言葉にパプリカも大きく頷く。アジサイだけ、不服そうな顔をしていた。

「噂《うわさ》に勝る優しき御方なようで、安心しました。そんな御方だからこそ、御頼み出来る事です」

　ベンゾウはゆっくりと立ち上がり、一度深く頭を下げた。直ぐに頭を上げ、真剣な顔で話し始める。

「あのエルフ殿からお聞きしているとは思いますが、館の魔女様に暗殺の御手伝いをして頂きたく、拙僧は参りました。そう、雇い主に頼まれたのです」

「どうしてあたしにそんな依頼をするのか分からないのだけれど、相手は誰なの？」

「この国の女王、ヒヨワにございます」

　優秀で人気の高い前国王が亡くなってから一年、跡を継いだ娘のヒヨワは臆病な女であった。傲慢《ごうまん》な訳ではなく、民から重税を取ったりする訳でもない。ただ、臆病なだけだ。水晶を覗くと、臆病でその姿勢が頼りない、と不満を漏らす配下の声をよく耳にする。