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【一話完結】「AIがあればパートなんて要らない」とクビにされた私、三日後に物流を止めた上司から土下座で呼び戻される。

「ただの荷札書き」と解雇された水野和香。

しかし彼女の正体は、AIでは処理できない物流の“例外”を解決してきた特級ルート設計士だった。

彼女を失った物流センターは、台風とシステム障害によって全国規模の混乱に陥る。

「たかが荷札を書くだけのパートが、偉そうに口出しするな！」

　怒鳴り声が事務所に響いた。私は机の前に立ったまま、黙っていた。

　目の前にいるのは、新任所長の猿渡剛。四十代半ばで、物流の経験はほとんどない。本社役員の親戚というだけで、この東日本中央仕分けセンターの所長に収まった男だ。

「聞いてるのか、水野！」

「はい」

「なら返事をしろ！」

「しました」

「生意気なんだよ！」

　猿渡が机を拳で叩いた。周りの社員が一斉にこちらを見る。困った顔をしている人もいたが、大半は目をそらした。所長に逆らえば面倒なことになる。この数カ月で、センターにはそういう空気ができていた。

「今日でクビだ。明日から来なくていい。いや、今すぐ帰れ」

　勝ち誇ったような顔だった。

「……そうですか」

　私は引き出しを開け、小さな段ボール箱に私物を入れた。ペン、手帳、古い腕時計。最後に、一冊のノートを取る。表紙には黒いペンで『例外仕分け管理台帳』と書いてある。

　猿渡が鼻で笑った。

「まだそんな落書き帳を持ってるのか」

「落書きではありません」

「似たようなもんだろ。これからはAIが全部やるんだ。お前みたいな古い人間の勘なんて要らん」

「……」

「このセンターは生まれ変わる。最新の自動ルーティングを入れたんだ。仕分けも配車も、全部コンピューターがやる」

「では、私がいなくても困りませんね」

「当たり前だ」

　箱を抱えて出ようとしたとき、後ろから呼び止められた。

「水野さん！」

　配送管理主任の田辺さんだった。

「所長、それは……」

　言いかけた田辺さんを、猿渡が睨んだ。

「何だ。水野がいなくても問題ないんだろう？」

「……いえ」

「なら口を挟むな」

　田辺さんは唇を噛んで黙った。私は軽く頭を下げた。

「田辺さん、お世話になりました」

　事務所を出ると、背中に猿渡の声が飛んできた。

「明日からは、このセンターもまともになるぞ！」

　まともになる、ね。私は足を止めずに思った。このセンターを動かしていたのは、AIでも新システムでもない。それを知っている人は、ここにはいない。

　水野和香、三十七歳。肩書きは時給千円台のパートで、仕事は荷札の記入と確認、書類整理、簡単なデータ入力。猿渡が見ていたのはそこまでだった。

　でも、それは私の仕事の一部でしかない。もうひとつ、業界でも認定者がほとんどいない『特級仕分けルート設計士』という資格を持っている。通常のシステムでは処理できない「例外」を読み解き、配送経路を組み立てる仕事だ。

　同じ町名が全国に何カ所もある。番地が抜けている。旧住所と新住所が混ざっている。マンション名しか書いていない。大型車が入れない細い道がある。地図では通れるのに時間帯規制がかかっている。工事で道が消える。豪雨で橋が使えなくなる。雪で峠が閉まる。祭りの日は町の中心が通行止めになる。

　地域の事情もある。この住所は、地図上の入口より裏の農道から入るほうが早い。この集落は午前ならトラックが入れるが、午後は学校の送迎車で道が塞がる。この辺りは大雨のあと、川沿いの道を避けたほうがいい。そういう情報を、私は何年もかけて集めてきた。

　きっかけは八年前だ。アトラス・ロジスティクスが全国規模でシステムを刷新し、「AIによる完全自動配送」「人為的ミスをゼロへ」と宣伝していた。ところが稼働初日に、数百万個の荷物が誤仕分けされた。宛先不明、ルートの重複、配車の矛盾。センター間の移動が連鎖して遅れ、物流網全体が詰まった。トラックは行き先を失い、営業所には荷物が積み上がり、苦情が殺到した。ニュースは「国内最大級の物流障害」と報じた。

　当時の私は、ただの現場のパートだった。ただ、システムが間違っているというより、システムが知らないことが多すぎるのだと気づいていた。私は古い配送記録、ドライバーのメモ、営業所の電話記録、事故報告、手書きの地図、道路工事の履歴を引っ張り出し、現場の人たちに話を聞いて回った。そして、この荷物はこのルート、この地域はあの拠点、この道は使わない、この荷物だけ別便、と一つずつ組み直した。三日ほぼ寝ずに作業を続けると、止まりかけていた物流網が少しずつ動き出し、一週間後には全国の遅延はほぼ解消した。

　本社のシステム担当者に聞かれた。

「あなたの頭の中には、会社の地図が入っているんですか？」

「いいえ」

「じゃあ何が？」

「現場です」

　それ以来、私は例外ルーティングの担当になった。でも肩書きは変わらなかった。私のような人間を正式に評価すれば、システムが人頼みだと会社が認めることになるからだ。私はパートのまま荷札を書き、書類を整理し、人に知られないところで事故を防いできた。それでよかった。荷物が無事に届けば、それでいいと思っていた。

　猿渡が来てから、すべてが変わった。

　初日の朝、全員を集めた彼はホワイトボードに大きく「AI」と書いた。

「これからは効率化の時代だ。人間はミスをするが、AIはしない！」

　田辺さんが小声で「大丈夫かな」と呟いた。

「特にこの手書きの台帳は全部廃止する」

　猿渡は私の机を指さした。

「所長」と私は手を挙げた。「その台帳には、システムに登録されていない道路規制や地域の情報があります。AIだけでは処理できないケースが――」

「またそれか。水野さん、あなたは現場のパートでしょう。経営に口を出さないでください」

「経営ではなく、配送事故の話です」

「同じことだ。古い人間は、自分がいないと会社が回らないと思い込むんだよ」

　その夜、私は台風の進路予測を見ていた。週末に大型台風が関東を直撃する可能性がある。そうなれば高速道路が複数止まり、橋も危ない。河川沿いの拠点は閉鎖になるかもしれない。私は迂回ルートの案を作って、猿渡のところへ持っていった。

「必要ない。AIが気象情報を取得する」

「道路の状況まではリアルタイムで拾えません」

「あなたの勘より、AIのほうが正確なんだよ」

　この人には何を言っても無駄だ、とそのとき分かった。だから、それ以上は説明しなかった。数日後、私は解雇された。

　駅へ向かう途中でスマートフォンが鳴った。メガ・マーケットの物流統括本部長からだった。

『本当に解雇されたんですか？』

「ええ」

『アトラスは何を考えているんです。あなたがいないと今週末の大型セールは危ないと、我々は伝えていたんですよ』

「申し訳ありません」

『謝るのはあなたじゃない』

「もうアトラスの社員ではありませんから。これからは、私の判断で動きます」

　少し間があって、本部長が言った。

『もし我々があなたを直接お迎えしたいと言ったら？』

「その話は、あらためて」

　電話を切り、ホームで天気予報を確認した。台風は予想より東寄りに進んでいて、関東への影響は大きそうだった。間に合わないだろうな、と思った。もう私の責任ではない。

　翌日の金曜、午前九時。東日本中央仕分けセンターで、新しいAIルーティングが動き出した。

「見ていろ。今日から完全自動化だ」

　猿渡は自信満々だった。バーコードが読まれ、荷物が流れる。最初の二十分は順調だった。

　三十一分後、最初の警告が出た。『住所情報不一致』。

「東京郊外の新しい住宅地です。住所自体は正しいんですが、旧住所と新住所が混在していて」

「AIに判断させろ」

　数秒後、『判断不能』。別の荷物も『判断不能』。そのうち数百件が一気に並んだ。

「例外処理が増えています。システムが再計算を始めました」

「なら待てばいい」

　だが再計算は終わらなかった。一つの荷物のルート変更が別の荷物の計画を変え、それが別の車両の積載を変え、さらに別の拠点の受け入れ予定を変えていたからだ。物流は一本の線ではなく、網になっている。一カ所が狂えば、全体が揺れる。

　十時十五分、最初のベルトコンベアが止まった。

「何で止まった！」

「システムが異常停止しました！」

「再起動しろ！」

「できません、ルーティング処理がループしています！」

　モニターが赤く染まり、『ROUTE　ERROR』の文字が並ぶ。荷物もトラックも動かない。社員たちが走り回り、「この荷物はどこですか」「配車指示は」と叫ぶ。

「田辺さん、どうするんですか！」

　画面を見つめていた田辺さんが、顔を青くして呟いた。

「……水野さんなら」

「今、何と言った」

「……何でもありません」

　もう遅かった。

　午後一時には、影響は全国に広がっていた。ここから出るはずの荷物が出ないので、下流の拠点に届かず、その先の配車も狂う。遅延の通知が送られ、問い合わせが殺到した。

　午後二時、台風が関東に近づき、高速道路の一部が通行止めになった。しかしAIは組んだルートを変更できない。

「高速が閉鎖されています！」

「迂回させろ！」

「指示が出ません！」

「手動でやれ！」

「手動変更の権限がありません！」

　無線が次々に入る。『三十八号車、高速入口が閉鎖です』『六十二号車、前方が冠水しています』『十九号車、橋が通行止めです。指示をお願いします』

「AIに聞け！」と猿渡は叫んだ。

「……そのAIが止まっています」

　現場が静まり返った。

　そのころ私は、都内のホテルでメガ・マーケットの幹部と会っていた。テーブルには道路情報、気象情報、拠点の稼働状況、トラックの現在位置の資料が広がっている。

「状況は悪くなる一方です」と統括本部長が言った。

「でしょうね」

　私はペンを取り、地図の上に線を引いた。

「このルートは捨てます。こちらも。この拠点を中継にしましょう」

「そこは小さな拠点ですよ」

「だからいいんです。大きな拠点は荷物が詰まりすぎています。小さいところへ分散します。トラックは高速を使わず、一般道も混んでいるので、時間指定の一部は諦めます」

「諦める？」

「全部を時間通りに届けようとすると、全部が遅れます。優先順位をつけるんです。生鮮品、医薬品、時間指定品、高額商品。翌日で済む荷物は後回しです」

　私は地図を指した。

「全部を救う必要はありません。救うべきものを、確実に救います」

　本部長はしばらく黙っていた。

「これが、あなたの言う例外処理ですか」

「はい。物流は完璧なルートを探す仕事ではないんです。思うようにいかない状況でも、そのときの最善を探し続ける仕事です」

　午後五時、メガ・マーケットは私の案で緊急配送に切り替えた。他の運送会社と臨時契約を結んで荷物を分け、小さな拠点を使い、道路状況に合わせてルートを変え、生鮮品と医薬品を最優先にした。おかげで被害は小さく抑えられた。一方のアトラスは、完全に止まったままだった。

　夜、アトラス本社で緊急会議が開かれた。

「違約金は五億円になります」

「主要顧客の契約も、複数が見直しの対象です」

「株価にも響いています。SNSでも大規模な遅延が話題です」

　猿渡は椅子に座ったまま震えていた。誰かが言った。

「水野さんを呼び戻すしかない」

「今さら？」

「謝ってでも戻ってもらうんだ」

　猿渡が立ち上がった。「私が行きます」

　会長が冷たい目を向けた。

「君は昨日、彼女になんと言った」

「……」

「ただの荷札書き、と言ったそうだな。ならば自分で頭を下げてこい」

　夜十時、私は自宅で紅茶を飲んでいた。知らない番号から着信があった。

『水野さん！　猿渡です。頼む、戻ってきてくれ！』

「……」

『私が悪かった。全部私の判断ミスだ。給料は三倍、いや十倍出す！』

「結構です」

『会社が潰れる。俺の人生も終わりなんだ！』

「猿渡さん。あなたは昨日、私の仕事は荷札を書くことだけだと言いました。AIがあれば私は要らないとも。なら、今もAIに任せればいいじゃないですか」

　猿渡は何も言えなかった。

「私にはもう、新しい仕事があります」

『……メガ・マーケットか』

「失礼します」

『待ってくれ！』

　私は電話を切った。その番号からは、二度とかかってこなかった。

　翌週、私はメガ・マーケットと正式に契約した。役職は『特級ロジスティクス顧問』。報酬は以前の何倍にもなったが、いちばん嬉しかったのは金額ではない。契約書の業務内容に「現場判断を尊重すること」と一文あったことだ。

「これなら働けます」と言うと、本部長も笑った。

「我々は、ただ指示してほしいわけじゃありません。一緒に新しい物流を作ってほしいんです」

　署名したとき、ようやく自分の仕事が自分の名前で評価されたのだと思えた。

　それから三カ月、メガ・マーケットでは新しい物流システムを作っている。私はAIを捨てなかった。平時の最適解はAIに出させ、例外は人間が見る。現場から上がってくる情報はすぐに反映し、道路が変わればルートを変え、天候が変われば計画を変え、荷物の重要度が変われば優先順位を変える。人間とAIの、両方の長所を使うということだ。

　若い社員に聞かれたことがある。

「水野さんは、どうしてそんなに細かいことまで覚えているんですか？」

「覚えているというより、現場の人たちに教えてもらったことを、忘れないようにしているだけです」

　窓の外では、たくさんのトラックが走っている。一台一台にドライバーがいて、その先には荷物を待つ人がいる。物流は機械だけでは完結しない。最後には必ず人がいる。

　アトラス・ロジスティクスは、その後大きく傾いた。違約金、主要顧客の離脱、信用の低下、営業停止、社内調査。猿渡は懲戒解雇になり、会社から損害賠償を請求されたという。「パートのくせに」と言っていた社員たちも、次々と辞めていった。東日本中央仕分けセンターの看板は外された。

　ニュースを見ても、私はそれほど何も感じなかった。最初のうちは、少しだけいい気味だと思ったかもしれない。でも時間がたつと、残ったのは別の気持ちだった。悔しさでも怒りでもなく、「ちゃんと仕事をしていてよかった」というだけのことだ。誰にも認められなくても、肩書きがなくても、給料が安くても、手を抜かずにやってきた。その仕事が、最後には私を新しい場所に連れてきてくれた。

　ある夕方、新しいオフィスの窓から、夕日に照らされた道を走るトラックを眺めていた。どれも予定通りだ。でも明日にはまた何か起きるだろう。台風か、事故か、突然の工事か、システム障害か。それでもかまわない。問題が起きること自体は悪くない。大事なのは、起きたときに「もう無理だ」と投げ出さず、「じゃあ次はどうするか」を考えることだ。それが私の仕事だから。

　机の上には新しいノートがある。表紙には『未来物流・例外対応設計』と書いた。私は一ページ目に、こう書いた。

　――物流とは、荷物を運ぶことではない。誰かが待っている時間を、正しくつなぐ仕事だ。

　もし今、「ただの荷札書き」と私を呼んだあの人に会っても、怒らないと思う。ただ、こう言うだろう。

「荷札一枚にも、意味はあるんですよ」

　ノートをめくると、新しい依頼が届いていた。全国規模の物流再編だ。私は少し背筋を伸ばして、ペンを走らせた。

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