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家に帰るまでが遠足です

　お城を出てようやく一息ついた。

　とはいってもまだ完全には気は抜けない。

　なんたって今は王家の馬車の中だし。王族だけが使う馬車で送迎してもらえるのも、公爵令嬢だからこその待遇ってわけ。

（家に着くまでが遠足ってことで……）

　淑女らしく姿勢を正す。おとなしく流れる景色を眺めていたら。

「きゃあっ」

　ななな何ごとっ。

　いきなり左右に大きく揺れて、そのまま馬車が急停止した。

　危うく座席から転げ落ちるとこだったじゃんっ。

「モッリ公爵令嬢様！　お怪我はございませんか!?」

　慌てて確認に来た御者のおじさん、めっちゃ青ざめた顔してる。王子の客人を怪我させたとあっちゃ、責任問題になりかねないもんね。

　昔のハナコなら大激怒だったかもしれないけど。生まれ変わった新生ハナコとして、ここは大人の対応をしておこう。

「わたくしは問題ないわ。一体何があったと言うの？」

「申し訳ございません、何者かが突然、道の中央に転移魔法を使って現れたもので……」

「転移魔法で？　まさかぶつかったの？」

「いえ、寸前でどうにか回避できました。そのせいで乱暴な止め方になったこと、深くお詫び申し上げます」

「謝罪など不要よ。むしろきちんと避（よ）けてくれたこと、礼を言うわ。シュン王子殿下にもそう伝えておくから安心なさい」

　上から目線な物言いでごめんなさい。そう思ったんだけど。

　御者のおじさんは感動で目が潤んでる。よっぽど処罰が怖かったんかな。

　ん？　なんか外で揉めてるな。

　山田がつけてくれた護衛が、誰かと激しく口論してるみたい。

「ちょっと、離してよ！　わたし、怪しい者じゃないったら！」

「突然飛び出してきておいて何を言う！　この不審者め、王家の馬車と知っての狼藉（ろうぜき）か！」

「わたしはシュン王子と知り合いなのよ！　王子に言いつけて、あんたなんか解雇（くび）にしてやるんだからっ」

　ゆ、ユイナ!?　馬車に立ちふさがったのってあんただったの？

　っていうか、どうしてそんな危険なマネを。

「離してったら！　いい加減にしないと痛い目見るわよっ」

　護衛と押し問答していたユイナが、舌打ちしてこぶしをぎゅっと握りしめた。

　かと思ったら、手のひらがバチバチ放電し始めてるし。

（あの子、何考えてるの!?）

　力づくで王家の護衛を振り切ったりしたら、反逆罪に問われる可能性だってある。

　まして相手を傷つけた日には、さらに罪が重くなりそうだ。

「お待ちなさい！」

　気づいたら馬車を降りていた。ここはわたしが何とか収めなきゃ。

　止めようとしてきた御者のおじさんに、余裕たっぷりの笑顔を向ける。大丈夫なことをアピールしたら、おじさんはあっさりと通してくれた。

　優雅な足取りで歩を進めると、ユイナと護衛がつかみ合ったままわたしを見やった。

「モッリ公爵令嬢様……！　危険ですので馬車の中でお待ちください。早急に片付けますので、ここはわたしにお任せを」

「そういうわけにはいかないわ。今すぐその子をお放しなさい」

「で、ですが」

「その子はユイナ・ハセガー男爵令嬢。フランク学園の生徒よ。大丈夫、彼女の身元はこのわたくし、ハナコ・モッリが保証します」

　力強く言い切ると、戸惑いながらも護衛はユイナから手を離した。

　ふぃー、間一髪。

　あとちょっとで大惨事になるトコだったよ。

　ってか、ユイナの手のひら、まだバチバチ言ってるしっ。おまっ、臨戦態勢まだ解いてなかったんかっ。

「あなたもよ。今すぐその力をお静めなさい」

　ぴしりと言うと、不満げにユイナは手中の魔力を消し去った。

「……なによ、エラそうに」

　聞こえよがしに言うなっつうの。

　でもユイナと同じ土俵には絶対に乗ってやるもんか。

　揚げ足取られたりして、断罪コースにひっくり返されたら敵（かな）わないしね。

「あっ……！」

　突然ユイナがふらりと倒れ込んだ。

　慌てて支えると、ユイナってばあちこち怪我してるんですけど。

「あなた、この傷はどうしたの？」

「ハナコ様には関係ないです」

　馬車とはぶつかってないって話だから、ここに来る前にはもう怪我してたってこと？

　よく見ると顔色もあまり良くなさそうだし。

　誰かとやりあって、逃げるために転移魔法で飛び出したとか？

「とにかく手当を。ここに治癒魔法を使える者はいて？」

「自分で治せるから大丈夫です。ハナコ様と違ってわたし優秀なんで」

　憎まれ口はいつも通りなんだけど。

　治癒魔法を発動させると、ユイナはその場にへたり込んだ。

　ちゃんと傷は治ったみたい。でも肩で息しててめちゃくちゃしんどそうだ。

「その症状は……あなた、魔力切れね？」

　わたしにも覚えがある。魔力でティッシュを立て続けに数枚引き寄せたとき、今のユイナと同じような状態になったから。

　ってか、自分の魔力のへなちょこ加減に、言ってて悲しくなってきたっ。

「しばらく休めば回復しますから。わたしのことは放っておいてください」

「そういうわけには……。いいわ、一度モッリ家に連れて行きます。あなたも馬車に乗りなさい」

「しかし公爵令嬢様、王家の馬車に予定外の者を乗せるなど……」

「何？　わたくしの言うことがきけないの？」

　ユイナを放置して、このあと何かあったら後味悪すぎだし。止めてくる護衛に毅然（きぜん）とした態度を貫いた。

「責任はすべてわたくしが取ります。あなたたちは何も心配することはないから安心なさい」

　押し切って、ユイナを馬車に乗り込ませた。

　走り出した馬車の中、誰も頼んでないとか余計なお世話だとか、ユイナが何やらぶつぶつ言ってるし。

「言いたいことがあるなら、はっきり言えばよろしいのよ？」

「……そのエラそうな態度、ハナコになってもほんとムカつく」

　小さな声でぼそっともらすと、ユイナは気だるそうにそっぽを向いた。

　ハナコのことをゲームキャラって思いつつも、森華子を重ねて見てるっぽいな。

　ユイナの中の人、やっぱ長谷川ゆいななんだな。そんなこと改めて思ってみたり。

　長谷川ってやたらと華子（わたし）を敵対視してたからね。

　モッリ家の屋敷に着くと、健太がいちばんに出迎えてくれた。

　お城に行くってんで、ずっと心配して待っててくれたみたい。

「ハナコ姉上、遅かったね。……って、ユイナ？」

「帰り道で具合悪そうにしているところを見かけたのよ。魔力切れをしているみたいだから、しばらく屋敷で休ませようと思って」

　そりゃいきなりユイナ連れて帰ったら、さすがの健太も驚くわよね。

　見捨てられなかったとはいえ、あとで未希にも報告しなきゃなんないし。それを考えると今から気が重いんですけど。

「魔力切れなら俺が預かるよ。俺なら転移魔法でユイナを家まで送ってやれるし」

「あら、そう？　そうしてもらえるとわたくしも助かるわ」

　ユイナの前では、あくまでハナコ・ケンタの姉弟を演じつつ。詳しい話はまたあとでって目くばせを送った。

　うなずくケンタにユイナを託して、わたしは部屋に引っ込むことに。

　このあとユイナはケンタの魔法ですぐに家に帰ったみたい。

　送ったケンタの帰りが遅かったのが、ちょっと気になったんだけど。

　わたしもお城帰りで疲れててすぐに眠っちゃったんだよね。

　結局その日の報告会は、後日未希を交えてしようってことに。

　とりあえず何事もなく終わってよかったって感じ？

　ひとまず安心した華子なのデシタ。