終わった地獄
優莉と天音、そして副指令官を含めた通信兵達が見ていたモニターの先では一対五でありながら影が全てを支配しコントロールしていた。幾ら出力を落としているとは言え、神話級の魔法を即時展開に空間魔法を多用した超高速移動に剣での攻撃に若菜達全員が誰一人時間を稼ぐ事すら出来なかった。守護者達の即時展開された魔法も影の前では無意味だった。
全て、魔法が明後日の方向に飛んでいき影には当たらなかった。理紗が一度広範囲攻撃なっている上級魔法の一つ「紅蓮の牢獄」で仲間毎影を攻撃しようとしたが白夜結解によって無力化された。
「軍隊格闘術秘伝、乱舞無双」によって杏奈の身体能力が限界ギリギリまで向上しパワー、スピード、技のキレ、練度……と言った物が魔法により強引に限界まで引き上げられる。それでも影の剣には届かなかった。更には美香の「魔力暴走、狂剣乱舞」による連続攻撃を前にしても影は顔色一つ変えずに剣で攻撃を受け流していた。
「演算処理能力に限界が来ない限り影様の魔力は無限で永遠に魔法が使える。だけど、若菜達の魔力は影様の仕組まれた破壊光線銃によって既に七～八割近く消費している。魔力が尽きた人間が魔力のある人間と戦う辛さは私でも二度と経験したくないぐらいに辛い。貴女達が試されるのは魔力がなくなってから……」
優莉が若菜達を見て呟く。
破壊光線銃が常に数十か所を同時に攻撃しているせいで若菜達はほぼ全方位に可能な限り永遠と高位の魔力障壁を展開していた。魔力消耗がとか考えていられる程余裕がないように見えた。それは、数年前同じ経験をした優莉には痛いほどわかった。
若菜の使う幻影魔法に対しても影の魔力感知の前ではあまり効果がなかった。五感の一つである視界を奪われた程度で影の攻撃の手が止むはずもなく目を閉じて優美と剣で戦い、魔力機関銃の攻撃を次々と躱していた。
「視覚を奪われた状態でもその程度なら余裕で対処出来るよ」
と、優美を煽っていた。
理紗が使う分身を影も使い、優美を煽っている間、分身体の影が他の守護者を攻撃する。結局の所、全員の持てる最大火力の魔法があっさりと破られていた。
「まさか、オルメス国の守護者様全員でもここまで一方的にやられるとは……」
天音の言葉に通信兵達がさり気なく頷く。
そんな状況を見た優莉が呟く。
「そりゃそうよ。考えて見なさい。私達だけでなく今ではココとヴァイオレットまでを部下として持ち、力が全てと豪語する魔人王が警戒するお方なのよ？」
「確かに。そう考えると、その影様を部下に持つ女王陛下は色々な意味で凄いですね」
「そうね」
優莉が僅かばかり微笑む。
そして、司令室にいる全員がモニターに集中すると、影の猛攻に対し誰一人が諦めていなかった。これだけの実力差を前にしても全員の目はまだ死んでおらずただ影だけを見ていた。
「頑張れ、貴女達なら出来ると信じているわ」
「頑張って下さい」
優莉と天音が若菜達を応援する。
そんな二人の願いとは裏腹に影の大声が司令室に聞こえてくる。
「どうしたの？ ただ名誉や勲章欲しさに守護者をしているんだったら全員今すぐ辞職しろ！ 意地やプライドは捨てろ！ そんな後書き等オルメス国の守護者には要らないはずだ。お前達は各々の護るべき者の為に守護者になったんだろ！ だったら惨めでもいい！ 無様に地の果てから這い上がってこい！ そして、それぞれの理想を叶える為の力を手に入れろ！」
珍しく声を張り上げる影。
そんな影を見て優莉が微笑む。
「相変わらず、詰めが甘いと言うかお優しいですね。全員の心を同じ方向に向けるとは。厳しくするなら最後まで厳しくしないとなのに。フフッ。流石は私の影様ね」
嬉しそうに笑顔になる優莉。
「別に優莉様だけの影様ではない気が……」
天音がとても小さい声で呟く。
「なに？」
「いえ、何でもありません」
咳ばらいをして誤魔化す天音。
「それより、影様がお優しいと言うのは具体的にはどうゆう事ですか？」
「優美さんを挑発してるのも、さっきの喝も全ては意味があるって事よ。一人一人成長するきっかけは違う。その全てを全員に対して的確にする事はまず間違いなく普通の人間には不可能。だけど影様は五人まとめて違うきっかけを与え、強引に強くしようとしてるのよ。天才魔術師は時に人の心すら正しく誘導し導くってね」
「成程。正に計算された未来ですね。って事は初めからいつかこうなる日が来ることを知っていたのですか？」
「まぁね、薄々だったけど。これは私だけでなく若菜達も。私が書いた「覚悟ありし者」「全てが罪だとしても」の歌詞は影様がベースになってるわ。つまりはそうゆう事よ」
「色々と納得です。そうゆう事でしたか」
修行という名の地獄の時間が始まり僅か一時間にして若菜達の魔力は底を尽きた。しかし、影の魔力は殆ど減っていなかった。常に外部から魔力を吸収出来るので当然と言えば当然だったが敵からしたらはとても恐ろしい事には変わりがなかった。
どうしようもなく逃れようのない、差し迫った状態や立場つまり絶体絶命の苦境に追い込まれた時に人は信じられない力を発揮し成長する。影は敢えてその状況を意図的に作り若菜達を放り込んだ。これが成功するかしないかは神のみが知る答えだと優莉は思った。それと同時に、優莉は神のみぞ知る答えですら影は既に知っているのかも知れないとも思ってしまった。今まで数々の奇跡や困難を乗り越えて来た影にどうしても期待してしまう自分がいた。
こうして七十二時間が経過するまで影と若菜、杏奈、美香、理紗、優美との戦いは続いたが誰一人脱落者は出なかった。途中、影の言葉に挑発され触発された五名は短時間と言う限られた時間では合ったが、七十二時間常に死ぬかも知れない危機感や恐怖にひたすら耐え続けた結果は当然大成功に終わった。
修行を終えた若菜達を見て優莉は一人こう呟いた。
「フフッ。やはり、成功しましたか」
そして、遠目に修行で疲れ切った影達のいる場所を見ていた。
