地獄への招待状
七月二十五日、午後十一時、守護者全員がいつか来るであろうと薄々ながら恐れていた事件が起きる。この日、影は守護者全員を叩きなおす事を決意する。古き英雄を皆が望むのであれば古き英雄も守護者全員に何かを望んでもいいのではないかと言うのが影の本音である。何より今日までのストレスを発散する為にも魔法を思いっきり使って気分転換をしたいと思った。何より、ヴァイオレットとの一件でナッツが死んだ。これ以上死者を出したくない影は自身で護れないなら護る必要がないぐらいに周りを強くすればいいと考えた。似たような経験で言えば、女王陛下のように国家元首が通常業務程度であれば護衛すら要らないぐらい強いと言った感じだ。まぁ、当時は色々と加減を間違えて戦場でも護衛がいないならいないで何とかなる程に強くなってしまったと言う事実付きでは合ったが……。
ストレスが色々と溜まった影はまず全員の時間を作る為、皆が寝静まると同時に守護者全員の仕事を同時進行で一気に終わらせていく。徹底的に外堀から埋めていく。誰一人逃がす事無く地獄を……ではなく修行を通して強くなってもらう為に。
どうしても終わらない仕事は全権代理者の権限で期限を先延ばしにしたり、今回は特別にしなくていいと命令を各統括達に指示する。勿論報告をしなくてもいいと言うのは困るので急ぎの物は優莉、そして、そうじゃない物に関しては来月にまとめて行うように配慮しておく。神話級の魔法は使えなくても神話級の精霊相手に時間稼ぎ程度出来なくて何があのアルマス帝国すら警戒する国家だと常識的に考えて無茶難題を提示する為の準備はこうして着々と進んでいく。夜十一時から始まった影の仕事は朝方六時には殆ど全てが終わっていた。とりあえずおまけで天音の仕事の一部もコソッとしてあげた事は黙っておく。と言っても本人が困るかもしれないので通信機にメッセージを送って残しておく。
「ふぅ。終わった。そして、地獄の始まりだ」
影が不敵な笑みを浮かべ窓から入ってくる朝日を全身に浴びながら背伸びをする。
「守護者全員には昨日午後十時には仕事が終わってなくても寝て明日の早朝七時に全員揃って此処に来るように伝えてあるし、これで全員捕まえたぁ～」
そして、立ち上がり移動する。
ニヤニヤしながら、仕事終わりの朝風呂に入る影。
アドレナリンが体内から溢れ出る影は正に万能だった…………。
三時間前
一日の業務を終え、夜ご飯を食べ、自室でのんびりと紅茶を飲んでいた女王陛下の元に影が顔を出す。
「遥？」
その声に遥が返事をする。
「どうしたの？」
「今時間いい？」
「うん」
部屋には影と遥の二人しかいなかった。仕事が終わり、影と二人きりと言う事から女王陛下としてではなく遥として接してきた。影はそのまま遥の目の前にある椅子に腰を下ろす。
「一つ相談があるんだけど、いいかな？」
「うん」
そのまま遥が頷く。
「若菜達全員を地獄送り……じゃなくて修行しようと思うんだけどいいかな？」
影が微笑みながら質問をする。
「ん？ 今地獄送りって聞こえたけど……」
「あはは……遥も人が悪いなぁ。そんな事するわけないじゃん」
「その笑みがとても怖いのは私の気のせいかしら……」
「うん」
遥がため息を吐く。
「一応聞くけど、何で若菜達を修行するの？」
「まぁ古き英雄も復活して、オルガノンが死んだ今ぐらいから魔人王が直接動き出す時期でもあるからかな。それと、死者を出さないため。悪いけど魔人王と全面戦争したら多分今のオルメス国は間違いなく滅びる。だから若菜達にも上位魔人や神話の精霊程度なら足止め出来るだけの実力がないとこの先厳しくなると思ったからだよ」
影の言葉に遥が頷く。
「成程ね。それで修行と言っても具体的にはどうするの？」
「三日間ひたすら戦い続けて貰うつもり。魔力がなくなっても体力がなくなってもね」
遥が何かを思い出したように顔色を悪くする。
「……それ、私と優莉が昔した奴？」
「うん。まぁ、生き残れれば強くなれるからね」
手を口に当てる遥。
「あれ……魔力が底を尽きても影にひたすら攻撃される……今思い出しただけでも吐き気がする……」
「でも手っ取り早いでしょ？」
「否定はしないけど……下手したら全員死ぬわよ？」
「死なないよ？ あの程度について来られないようなら死ぬ前に俺が回復魔法を掛けて永遠と甚振るだけだから」
「ウゥ……ダメ。気分が……」
「大丈夫？」
影が遥の隣に移動して背中を擦る。
顔を覗き込むとさっきまで顔色が良かったはずの遥の顔が青ざめていた。
しばらくすると遥の顔色が良くなり落ち着きを取り戻す。
「そんなにあれキツかった？」
「……キツイ以前に地獄だった。あの半年間毎日生きた心地がしなかったぐらいに。てか影と若菜達が修行したら日々の業務が絶対に完全に止まるけどそこはちゃんと考えてるの？」
「そこは俺が何とかする。それとココとヴァイオレットに別で若菜達が修行中に起こった魔人達の襲撃には対応してもらう予定だけど、それならいい？」
「……もう好きにしていいから、もうその話しをしないで。気分が悪くなる……」
影が辛い過去を思い出した女王陛下の背中を優しく擦る続ける。
すると、遥が影の顔を見てくる。
「ねぇ、影？」
「なに？」
「何でそんなにニコニコしてるの？」
「いつも通りだよ？ 最近仕事がなくて毎日がとてもとても暇で嬉しいからかな？」
「つまり、いい加減、影的にも限界で、時期が良かったのね……。うん、なら皆には優莉から伝えて貰いましょう。そっちの方が色々と良い気がするから」
「そうだね」
