侵入
後少しで、深淵の森に着く直前に先ほどまで優雅に大空を羽ばたいていた影達を乗せた旅客機と戦闘機が急に速度を上げる。旅客機に搭載されたセンサーがこちらに向かって急速接近する魔力反応を感知していた。魔力反応を示す何かはこちらに向かって一直線に向かって飛んで来ており、影の前方にあるモニターにも情報が来ていた。旅客機は逃げるように速度を上げ、戦闘機はその何かを迎撃する為にユナイトを先頭にして旋回し速度を上げる。
「天音聞こえる？」
「はい」
影の問いかけに天音が答える。
「もしかして不死鳥？」
「恐らく……そうかと思います」
「ユナイトに命令して。二分でいい。足止めをお願いってね」
「かしこまりました」
影の指示を聞いてすぐに天音が動く。
「ココ、ナッツ、深淵の森に着き次第飛び降りるよ」
「一体何が起きているのですか？」
「「金色の茨」が動き出したと考えるのが自然かな」
影は落ち着いていた。今慌てても旅客機の中では逃げる事も戦う事も不可能だった。それに目的地までは後二分もしない内に到着する。ただし地上にではなく、深淵の森上空にだが……。
このタイミングで不死鳥が動いたとなれば何となくだったが察しが着いた。
「成程」
「でも、飛び降りた後はどうすればいいのですか？」
「ん？」
ココの質問に影が首を傾げる。
「私達は空を飛べても空中では、まだ上手く戦えません。もし下降中に不死鳥がこちらに来ればどうすることもできません」
影が納得する。空中飛行は案外難しく空中飛行しながら戦える者となればかなり少ない。
「それは大丈夫だよ」
「どうゆう意味ですか？」
「ココ、ナッツ魔力感知を使ってユナイト達を確認して見て。座標軸はあそこのモニターを見たら分かるから」
「はい」
「わかりました」
影の言葉に二人が頷き、モニターに視線を移し魔力感知を使う。
「これは……」
「凄い……」
二人が声を漏らす。
「そう、ユナイトはオルメス国最強の戦闘機でありながら上級魔法まで使える」
ユナイトに関する情報はそのほとんどが全て最高機密となっておりその秘密全てを知る者は今では女王陛下と優莉、天音それと影の四人だけとなっていた。
影が魔力感知を使い確認すると不死鳥相手にユナイトを中心とした戦闘機が連携して戦っていた。不死鳥の魔法攻撃に対してもユナイトが魔法攻撃を使う事で対処していた。不死鳥が本気になれば恐らくユナイトと言えど単機では勝つ事は出来ないだろう。でも初めての事に不死鳥が戸惑い思うように動けていないように影には見えた。これなら影達が旅客機から飛び降りても狙われる心配はないと判断する。最悪、影は空中飛行しながら戦う事も可能なのでそう考えると余力を持って行動する事が出来る。
「お見事です」
「私達の予想を軽々超える。流石は影様です」
二人は影の顔を見て微笑む。
そんな二人を見て影も微笑む。
「なら行こうか」
影が旅客機の扉を内側から開ける。
三人が同時に飛び降り、深淵の森に向かって降下する。三人は魔法を使わず空中で態勢を整えそのまま降下していく。ココとナッツは気になるのかユナイト達の戦闘を遠目で確認していた。影はそんな二人を黙って見る。
地面に着地する瞬間に三人は魔法を使い身体に掛かる衝撃を限りなく零に近づける。そのまま地面に着地する。
影はそのまま通信機を操作する。
「天音ありがとう。後は大丈夫だからユナイト達をさがらせて」
「かしこまりました」
天音の返事と同時に不死鳥と闘っていたユナイト達戦闘機と影達を運んだ旅客機が戦闘区域を最速で離脱する。そして、深淵の森に影達の侵入を許した不死鳥がこちらに向かって飛んでくる。ココとナッツが険しい顔をして、影を護るように立ち警戒する。
「影様、お下がり下さい」
「ここは私達にお任せください」
ココとナッツの視線は不死鳥だけを見ており、気づけば戦闘態勢に入っていた。
「分かった」
影が返事をして、ここは二人に任せる事にする。
