古き英雄の新たな物語

第二十一章 成長した者と成長していない者

神出鬼没のマリア

　影は魔力感知を止める。

　きっと舞姫は影の今の心情を知っているのだと思わされる程、その言葉は影の心に響いた。

　そう、今回の戦いどう頑張っても死者を出さずにオルメス国が勝利する未来が影の中ではなかった。いや戦争では本来これが普通である。今までは圧倒的な力を持って強引に常識を覆してきただけであり、これが本来であれば当然のことである。むしろ戦争では如何に損失を少なくし敵に勝つかである。結局の所、三年前と変わらず魔人達の襲撃に対して防衛戦となる事に影は表情にこそ出さなかったが後悔していた。

『今回も間に合わなかった』

　舞姫といる時には考えないようにしていた感情が一人になった瞬間を狙い湧き出るようにあふれ出してきた。

「皆ごめん……」

　影は一人呟き、天井に顔を向け涙を流す。

　オルガノンとは別に高位魔人が三人と魔人が推定千人～二千人、どう見ても影、舞姫、雪姫の三人で何とか出来る範囲を超えていた。

　幾ら、現状持ち得る情報からシミュレーションをしても誰かの死は付きものだった。

　昔、杏奈が影に言った言葉。

「それだけの力を持っていながら影様は理想が叶わぬ夢と知りながらまだその理想を追いかけるのですか？」

「戦場で誰一人死なない世の中等この世にはありません。それでもその理想を追いますか？」

　この二言が影の頭の中で何度も繰り返し脳内再生される。優莉や若菜そして守護者達は影よりしっかりと現実を見て生きていた。それに比べて影は子供の絵空事のように綺麗ごとばかりを口にしていた。そして、少しでも自分達が不利になれば今回のように自分で自分を責めていた。皆が成長する中、影だけは昔から何一つ成長していなかった。

「くそぉーーーーーー！」

　影の部屋から感情的な叫び声が廊下まで響く。

　求める理想が高すぎるが故の困難。

　国の為、敵味方関係なく騙し続けたが故の誤算。

　皆の警告を無視し続けた故の不可能に近い試練。

　元凶は皆の信頼や信用すら利用した所にある計算高い頭脳。

　影の脳が全ての事柄について検証しているとこの四つが主な原因だと答えを導きだした。それは否定するに出来ない物しかなく、どんなに受け入れがたくても受け入れる事しか出来ない事実で合った。

　すると、影の部屋を誰かがノックする。

　返事をする気力がない影は無視する事にする。

　今は誰かといるより一人で納得がいくまで一人で悩み考えたい気分だった。

　影がしばらく天井を見つめ、目を閉じても止まる事を知らない涙を流しながら考え事をする。部屋の扉をノックする音が聞こえなくなったので、ノックをしていた人間が去ったのだと影は判断する。その相手には申し訳ないが後でしっかりと話しを聞く事で許して貰う事にする。

　目を閉じると、暗闇の中にマリアがいた。

「え？」

　目を閉じた世界で影が驚く。

「バカね。あれほど辛い時は信用できる誰かに辛いと言って甘えなさいって言った私の言葉もう忘れたの？」

　一瞬、幻聴と幻覚かと思ったがその声は確かに聞こえ、その姿は紛れもなくマリア本人だった。どうゆう仕組みでマリアが目の前に現れたかは分からなかったし今の影には正直どうでも良かった。

「……いえ」

「ふふっ。説教の前にまずはお礼を言うわ。忍びの里の生き残りを助けてくれてありがとう」

　何もなく真っ暗な世界でマリアが静かに歩き影の目の前まで来る。

「いえ、あれくらい大したことではありません」

　影が目の前に歩いて来たマリアに向かって会釈をする。

「そう。話し戻すけど、何で誰かに甘えないの？」

「今回の一件、全ては俺が招いたことです。そんな俺が誰かに甘える事なんて出来ません」

　何処か元気がなく俯く影を見るマリア。

「本当にそうかしら？」

「はい」

「ならハッキリと言うわね。違うわよ」

「違わないです」

　影が反論する。

「影や舞姫と同じくらいにオルガノンは頭が良くて計算高いわ。その両者が敵を倒そうと必死になればいずれこうなる事は必然よ。そして、毎回戦況がどちらに傾くかも五分五分。今回はたまたまオルガノンに傾いただけ」

「あはは……」

　影が苦笑いをする。

「まだ負けてないのに諦めるの？」

「いえ、諦めはしません」

「ならどうするの？」

　マリアが優しく問いかける。

「オルガノンは殺しますよ」

　下を俯きながらも影は小さくなった声でハッキリと口にする。

　気持ちの切り替えこそはまだ出来ていなかったが今やるべき事を影の頭だけはしっかりと考え導き出し初めていた。

　普段優しい影の口からは絶対に出ない言葉にマリアが反応する。

「心大丈夫？」

「はい、いつも通りです」

　頭の回転が良いからこそ知りたくない未来がわかり影の頭と心は絶望が支配していた。まるで、心を擦り減らしながらも見たくもない現実を受け入れ何かをしようとしている影をマリアは可哀想だと思った。

　マリアは口にはしなかったが、影がオルメス国の軍事力強化をしていなければ恐らくオルメス国は明日の夜開戦される戦で滅んでいたと考えている。魔人達の四方八方からの攻撃に対しても影の采配ならば今のオルメス国は十分に戦える。だからこそ、オルガノンは仮拠点と部下を使い正面から挑む事を決意したとマリアは見ていた。それが両者にとっても好都合なのは間違いなかった。戦力を分散すれば、その分お互いの駆け引きが多くなる。そうなれば、一つの判断ミスが全てに影響を及ぼすことだってある。ならば単純な駆け引きのみで勝負をした方がオルガノンとしては良かった。そして影達も死者や負傷者を一人でも減らす為には影と舞姫が影響出来る範囲内での戦の方が良かった。そう言った意味でマリアとしては、考え方一つで今までの影の行動や発言、判断は全て正しかったと判断している。

　そう影の場合、優し過ぎる性格が災いして追い求める理想が高すぎるのだ。だからこそここまで悩み、辛い思いをしていた。そんな影を見かねてマリアが影の体内にある魔力を使い会いに来たのだ。

「嘘ね。なら何でそんなに辛そうにしてるの？」

「そう見えますか？」

　誰が見てもいつも通りの影とは言えなかった。

下を向いたその表情はまるで影の心情をそのまま表しているようにマリアには見えた。

「仕方がないわね。まずはこれを見なさい」

　影が顔をあげると暗闇の世界が三百六十度変わり、三年前のオルメス国が壊滅危機になった光景が広がっていた。

「一人の少女がオルメス国全域を効果範囲として無茶して歌い、一人の少年が戦場に出ながら司令室を含む五百人の以上の部下に命令を出しながら戦い、魔人に捕まった者、各戦場にいる兵士、逃げ遅れた避難民全てを救った時の物よ」

　マリアが影に今の光景を説明する。

　影はこの光景を覚えていた。

　優莉が歌っていた、『覚悟ありし者』『全てが罪だとしても』これはあまりの戦力差に皆が絶望し諦めていく中、影がオルメス国を救う為に必要な最初の約十分だった。影が命令違反とわかっておきながら出した指示に守護者達が従ってくれたおかげで多くの者を救う事が出来た時間。そして皆の目に闘志が戻り反撃のきっかけとなった十分だった。