それぞれの戦場
司令室は緊張感に包まれ重たい雰囲気になっていた。優莉達は女王陛下と一緒に忍びの里があるポイントの近くで作戦開始時間を静かに待っていた。
影がデジタル時計を見る。
「総員、第一種戦闘配置」
作戦開始時刻深夜一時、影の口から作戦開始の合図が司令室そして通信機越しに女王陛下と優莉達の耳に聞こえてくる。
「現時刻を持ち、忍びの里攻略作戦を開始する」
この瞬間、オルメス国を護る魔力障壁がレベル三から四に引き上げられる。まだ敵の姿が確認できなかったが忍者を一人でも侵入させるわけにはいかなかった。影の魔力感知では忍者の動き全てを把握する事は出来ないからだ。
「女王陛下」
優莉の言葉に頷く。
そして、優莉達が忍びの里に奇襲を仕掛ける。忍びの里の警備が最も手薄な裏手に周り、魔法を使って見張りを無力化して結解を強引に破り侵入する。結解を破壊し優莉達が中に侵入すると同時に先程まで確かに合ったはずの人の気配が全て消える。
「これは？」
一旦足を止め、周囲の状況確認を全員がする。魔力感知を使っても感じられるのは犬や猫と言った忍びの里の者達がペットとして飼っているであろう小動物だけだった。
優莉達は目と手を使い意思疎通をして、足音を立てないように慎重に影武者とクノイチがいるであろう屋敷に向かって進んでいく。しかし、誰かに見られている感覚もなれけば攻撃を受ける気配すらなかった。あるのは不気味で得体の知れない存在だけだった。
慎重に皆が進み目的地である屋敷を目の前にした時、女王陛下が皆に止まるように合図を出す。そのまま周囲の木々を利用して身を隠す優莉達。女王陛下が集中しているのか目を閉じる。しばらくすると、目を開け周囲を見渡す。
「やっぱり。私達囲まれているわ。気を付けて」
隣にいる優莉に警告する。優莉はすぐにアイコンタクトで全員に意思疎通をする。
女王陛下が通信端末に手を当て作戦変更を伝える。
「思ったより敵の数が多いわね。仕方がない。クノイチは私が何とかする。優莉は影武者を。若菜残りは貴女達に全て任せる。上忍以外ここに全員いるわ」
優莉が魔力感知を使うと確かに囲まれていたが、それでも正確にはわからなかった。流石はオルメス国の主である。全員が頷く事で返事をする。
このまま出ていこうかと優莉が迷っていると、影武者であろう人物がクノイチと一緒に屋敷から出てくる。
「隠れても無駄だ。そこの女共、全員出て来い」
優莉達は仕方がないので隠れるのを止めて影武者とクノイチの前に出ていく。
「まさか守護者が全員。ん？ 見ない顔だがそこの女何者だ？」
影武者は正体を隠す気がないのか、忍び装束ではあったが頭巾を被らず顔を出していた。全身が濃紺色だった。クノイチは本当に忍者なのかと言いたくなってしまうぐらい別の意味で目立っていた。一足早い夏祭りにでも行くつもりだったのか浴衣姿で動くには不向きと言える服装だった。時期的には六月なので、夏祭りではないが猛暑を乗り切る為のお祭り等も今頃からあるので違和感はなかった。
「私？ 私はオルメス国の女王よ」
「まさか、国家元首が自らここに来るとは血迷ったか。お前達の侵入と同時に念の為に上忍を四人向かわせたがその様子だと、守護者のいない国では何分持つか楽しみだな」
影武者が優莉と女王陛下を見て語りかける。
「そうね。貴方影武者ね。本当の頭領は何処にいるの？」
「何の事だ？」
「貴方の名は服部半蔵、だけど忍びの里の支配者は初代服部半蔵なのでしょう？」
男が手を挙げると、中忍と下忍と思われる頭巾を被った忍者約四十名が優莉達を囲む。
「若菜？」
「はい」
「クノイチは私が相手するからこいつら倒して早く戻ってきなさい」
「かしこまりました」
若菜が返事をして、守護者達と連携を取り、そのまま優莉達から引き離すように散開する。忍者も慌てて散開し若菜達を追撃する。
「話しの続きをしましょうか。それで初代服部半蔵は何処？」
「知ってどうする？」
「殺すに決まってるじゃない。私達はあのバカみたいに優しくないわ」
「そうか。ならば俺を倒したら教えてやる」
