動き出した忍者
ベールト率いる魔人王直轄部隊、更には魔人王の守護者でありながら魔人王直轄部隊長であるニーズヘッグと下位魔人の増援部隊からアルマス帝国を護り、月日が経った今日六月十二日影は自室の窓から空を見上げていた。その顔はいつも通り何処か気が抜けた顔ではなく、珍しく悩んでいた。外もそんなに熱くはなかったがエアコンの風が影のいる部屋を更に涼しくする。室内温度二十一度の室内には、影以外の者もおりその者の表情も又影と同じく悩んでいた。
「まさか、忍者が動くとは……色々と困ったね……」
影がまるで同情を誘うかのように呟く。
「そうよね……」
ソファーに座っている女王陛下が影を見ながら答える。
「せっかく魔力兵器全ての修理が終わったのに、忍者相手だと使えないね」
「そうね……」
部屋の空気が重く、涼しいはずの部屋は影と女王陛下にとっては少し熱かった。それ程までに深刻な事態だった。忍者とは古来より国王や領主に仕え、また独立して諜報活動、破壊活動、浸透戦術、謀術、暗殺などを仕事する者である。更に忍者が使う術は全て影や舞姫でも見た事がない物が多く、その術の殆どに魔力を使わない。術と言うかは正に忍者だけの術と言ってもいい物であり忍術はかなり強力である。
影でも噂程度にしか今まで聞いた事がなかった忍者が最近になってその存在が各国で確認され出した。魔術原書の情報網にも今まで引っかからなかった忍者の存在はかなりの脅威となっていた。噂では国を持たず、たったの五十前後の集団で暮らしていると聞いていたが実際には違った。今回の一件でアルマス帝国とオルメス国が協力し集めた情報によると、少し前に壊滅したレムナント国の近くに集落を作り、密かに暮らしていた。周囲や衛星、魔力感知から逃れるように通称忍びの里には特殊な結解が張られており、警備も厳重であった。しかしオルメス国とアルマス帝国の精鋭の偵察隊を出してもわかったのはそれだけだった。影の見た手ではレムナント国が今まで忍びの里には食料等を提供していたがレムナント国の崩壊により生活に支障が出た忍びの里の者が人、魔人関係なく襲っているのだと思われた。
「それでこれからどうするの？」
女王陛下が手に持っていた手紙を机に置く。手紙は早朝オルメス国の国境線上に矢文で来ており、見張りの兵士達がそれに気づいた。
「それを決めるのは、本来遥の役目だけどね……」
問題を責任転嫁する女王陛下に対して、影が判断する事から逃げる。
「…………いじわる」
影がため息を吐く。
「まさか、食料と飲料水、鉱山資源、物資全てを要求してくるとはね……。それも百人が一ヵ月暮らせる量……」
影が空を見上げながらどうするかを考える。
「こんなの一回でも受け入れたらずっと漬け込まれるし一回で終わるわけがないわ。それに、もし明日のお昼までに要求を飲まない場合は力付くで頂くってこれ宣戦布告みたいな物じゃない」
「そうだね。多分戦える忍者は多くても五十～六十人だろうけど、オルメス国に侵入されたらまともに対抗出来るのは守護者ぐらいだよね。敵の力が未知過ぎる」
忍者は隠密行動を得意とする。オルメス国の魔力障壁に隙はなかったが安心はできなかった。裏仕事と言えば、忍者である。これは影の勝手な想像だが国に侵入されれば影の魔力感知でも忍者の場所を正確に特定する事は不可能だと考えていた。今の所、王宮内には怪しい行動をする者はいなかったが、忍者が影の想像通りの存在だとしたら正直お手上げに近かった。もしかしたら女王陛下を暗殺しにくるかもしれないと思い、矢文の報告を受け、影が王都に魔力感知を張り巡らせたがそれも読まれているかもしれない。王都だけでもかなりの広範囲となる為、影の演算処理能力には常に負荷をかける事になる。その為、いざ戦闘が始まったら演算処理能力が先に限界を迎える可能性すらあった。各街にも一応警戒令を発令はしたものの形だけとなっていた。流石に各街をカバー出来るほど影も万能ではない。仮に王都だけでも三日となればそれだけでもかなりキツイ。
「一応聞くけど、噂でとても強いって言われている上忍が攻めて来ても影なら勝てるわよね？」
心配そうに女王陛下が質問する。
「多分ね。でもそれは一対一の場合で人質でも取られたら日にはどうなるかわからない。魔力感知ですら正確に特定できない相手は俺も初めてだから何とも言えない。もっと言うと……」
影の言葉が途中で詰まる。
「もっと言うと？」
「もっと言うと、忍者が動いた事を警戒して舞姫と雪姫も協力してアルマス帝国全体に魔力感知を使っている。けど、それでもよく分からないらしい。魔力感知にずば抜けている雪姫でもダメとなると、俺や舞姫ではどう頑張っても無理って事になる」
「そっかぁ……」
「ごめんね」
女王陛下は珍しく影が落ち込んでいるのだとずっと思っていたがどうやら違う事に気づく。
「ううん。謝らないで。それより途中から窓の下を眺めているように見えるけど何を見ているの？」
「優莉を見ているんだよ」
「優莉？」
「うん。今日は響子とココとナッツ相手に歌を歌ってるみたいだね」
優莉は半魔人化した響子と魔人であるココとナッツを仲良くさせようと最近三人の仲が良くなればと思い、仕事の合間によく四人で集まっていた。三人共まだ緊張しているのか表情が少し固かったが、最初に比べると大分柔らかくなっていた。魔人とは言えココとナッツの目は力を使った時にしか赤くならず、普段は同じ人間にしか見えなかった。影や守護者そして一部の隊長クラスみたいに魔力感知の精度が高い人間からはすぐにわかったが、そこは優莉が上手く動いてくれたおかげで今は平和な日常を二人に提供出来ていた。
「なら窓を開けたら聞こえるかもよ。気分転換に一緒に聞かない？」
「いいよ」
影が窓を開けると優莉の優しい歌声が風と一緒に部屋の中に入って来た。影が女王陛下を見ると、手招きされたので隣に行きソファーに座る。
そして、優莉の歌を黙って聞いた。
