影VSニーズヘッグ 3
優莉は影の魔法がＮＥＸＴ ＳＴＡＧＥが歌い終わるまでに発動は難しいと見て、もう一曲歌えるように魔力残量に注意する。さっき、響子達から魔力を貰ったとは言え、その前の戦いでかなり魔力を使っていたので、古き英雄の帰還が終わるまでに影が勝敗を決めると信じて歌い続ける事にする。
影がニーズヘッグに向かって飛翔する。二人は高速で何度も何度もぶつかり合う。影は顔色一つ変えずにいたが、ニーズヘッグは戦いが進めば進むにつれて、笑顔になっていた。まるで戦いが楽しいと言わんばかりの顔だった。
「いいぞ。この高揚感久しぶりだ。俺が俺でいられる唯一の時間だ！」
ニーズヘッグの動きが更に速くなる。ここまで来ると、一瞬の判断ミスが勝敗を左右する可能性すらあった。二人は武器と近距離魔法を使っていなかったが、それでも二人の戦いは見ている者に次元が違うと思わせる物だった。
ニーズヘッグの動きが速くなり影が防御姿勢を取るが、優莉が歌いながら影の心配をしていると何故か両者互角に見えた。その理由が優莉にはわからなった。当然他の者にもわかるはずがなかった。
「お前、まだ心に余裕があるな。ならもっとペースを上げる。付いてこい魔術原書！」
ニーズヘッグの動きが更に速くなる。とうとうニーズヘッグの残像が残る程にまで攻撃速度と移動速度があがる。こうなると優莉でも魔法を全力で使い防御姿勢をとっても数分耐えられない攻撃の猛攻を影が受け続ける。影が蹴飛ばされ空中をあちこち駆け回るように飛び回る。しかしニーズヘッグの動きが止まる事はなかった。それは、優莉達だけでなくニーズヘッグが影に抱いている違和感がそうさせていた。その違和感の正体が分からないだけに、不気味だった。
「どうした？ なぜ反撃してこない？」
ニーズヘッグが影に向かって渾身の一撃を入れる。
影は腕を使ってガードしたが風圧で数メートル程吹き飛ばされる。
「…………」
何も答えない影だったが、それは恐怖し声が出ないというわけではなかった。
「成程。そうゆう事か。ずっと俺を観察しているのか」
影はニーズヘッグの言葉に鼻で笑う。
「なんだ気づいたのか。神話級の魔法と言えど当たらなければ意味がない。なら発動までにお前の動きを全て先読み出来るようにならないといけないからな」
影が何故、防御姿勢を取り続けていたのかがここでようやくわかった。
それこそが周囲が影に抱いていた違和感の正体だった。
「俺の動きを全て先読みとは、大きな口を叩く。その口叩けなくしてやる」
再び両者がぶつかり合う。今度は影もニーズヘッグの様子を見ながらも反撃をする。ニーズヘッグだけでなく影の動きも速く二人の残像が空中に残る。近距離魔法を使っていない分二人には演算処理能力に余裕があり、その分だけ高速移動の推進力向上に使っていた。
「いいぞ。いいぞ。もっとだ。もっと楽しませてくれ」
影の反撃を受け、ニーズヘッグのテンションが更に上昇する。ハイテンションとなったニーズヘッグはようやく正真正銘の全力になる。今まで動作に無駄が少しばかり合ったが、それがなくなり、一撃一撃が重くなり、速くなる。影は目だけでなく、目と耳、魔力感知を使ってニーズヘッグの動き全てを把握していく。
最初に比べると影の目はニーズヘッグの動きに慣れていた。そこにニーズヘッグの動きに合わせて風が音を立てる。その音に耳が慣れてきた。更に魔力感知を使いより正確にニーズヘッグの動きを捉えていた。後は神話級の魔法が発動出来る様になるまで、静かに時を待つだけだった。優莉のおかげでそこまで大きな力を使わずにここまで来られた。影はニーズヘッグに悟られないように互角ではなくほんの少しだけ影が惜し負けているように勘違いさせる。その為に、手数を気持ち減らし、防御姿勢を継続する。
「ほら、どうした？ さっきから攻撃の手数が少ないじゃないか。魔術原書の底力見せてみろ影！ お前が負ければ女共がどうなるかはわかっているなぁ！」
ニーズヘッグが不敵な笑みと共に影を挑発する。影が負ければどうなるか、それは考えればすぐにわかった。
そして、その答えが何だかんだで抑えていた影の最後の引き金を引いてしまう。
影が耳を澄ますと聞こえてきたのはＮＥＸＴ ＳＴＡＧＥではなく古き英雄の帰還だった。
