誰が悪魔か

戦火の中で（２）

「あなたのおかおは。」

　ヴァルドはリュシアをみながらもっていた手綱を握り直した。

「見せない。」

「どうして。」

「見せたくもないし、見せる必要性がない。」

「こわいの？」

　リュシアは怖いかどうか尋ねてくる。ヴァルドは静かに答える。

「今まで生きてきて顔を晒してきて良いことはなかった。色々な者に狙われて殺されそうになった。だからいつしか顔は誰にも見せることはなくなったな。それに舐められる、私は他者に畏怖される存在でいなくてはいけない。」

　静かにリュシアは聞いているが、ヴァルドは自嘲気味に笑う。兜があるので、目の部分は分からないが、口元のみでリュシアは表情を読むことができない。しかし。顔の頬や、鼻の部分に傷跡が見える。深く、皮膚が陥没し、傷跡の部分の皮膚は硬くなっている。この人は誰かに命を狙われることもあったのだろうかと。

　そしてこの大きな存在はさらに口を軽口を叩く。

「もしかしたら、お前の言うように怖いのかもな。」

口元は笑っているが、本心は誰にも分からない。だが、私を保護して守るつもりがあるのだけは理解できた。私を支えている手は、だた、優しく不器用に支えられている。簡単に私なんて殺すことはできるのだろうから。この兜の下の顔は誰にも分からない。

「あなたも、こわいんだ。」

「人間基準でいうと、人並みにはな。」

　その返事があまりにも普通過ぎて、私は思わず、少しだけ目を開いてヴァルドを確認する。

　魔族の騎士で、黒く大きい鎧、恐ろしく、人間の畏怖の対象になる人。何人も私たちを殺してきて来た人。

　そう思っていた相手が、自分と同じように“怖い”と言ったのだ。

　リュシアはまた前を向き、ぽつりと呟く。

「……へんなの」

暗黒騎士は鼻でわずかに笑ったようだった。

「よく言われる」

　その時、後方から部下が馬を寄せてくる。

「暗黒騎士様。このまま本陣へ？」 「ああ」 「その子どもは、やはり捕虜として――」

　言い終わる前に、暗黒騎士の声音が冷える。

「その子ども、ではない」

「……は？」

「リュシアだ」

　部下は一瞬きょとんとしたあと、慌てて頭を下げた。

「し、失礼しました」

　リュシアはそれを聞いて、少しだけヴァルトを見上げた。

　名前を覚えていた。ちゃんと、ただの拾い物としてではなく。

　ヴァルトはは視線を前へ戻したまま言う。

「この子は私の預かりにする。勝手な詮索も手出しも許さん」

「はっ」

　部下が後ろに戻り、隊列に加わる。

　リュシアは小さく唇を結び、ためらいながら言った。

「わたし、にげないよ」

「賢明な判断だ。」とヴァルトはリュシアをじっと見つめる。

　六歳なりの精一杯の本音だった。

　暗黒騎士は少し黙ってから、低く返す。

「なら今は、それでいい」

　やがて前方に、魔族軍の陣営が見え始める。

　黒い旗、並ぶ天幕、焚き火の煙。

　リュシアの体がまたわずかに強ばるのを、ヴァルトは腕の中で感じ取った。

「……怖いか」

「うん」

　今度の答えは早かった。

　暗黒騎士は少しだけ手綱を緩め、騎獣の速度を落とす。

「私のそばを離れるな」

「……うん」

「誰かに何か言われたら、私の名を出せ」

「なまえ……？」

　一瞬の沈黙。

　暗黒騎士は今まで名乗る必要などほとんどなかった。

　皆が勝手に“暗黒騎士ヴァルト”と呼んだからだ。

　だが、腕の中の小さな少女にだけは、それでは足りない気がした。

「……ヴァルト」

　リュシアが小さく繰り返す。

「ヴァルト……」

「ああ」

「暗黒騎士じゃなくて？」

「それは通り名だ」

「じゃあ、ヴァルト」

　その名を幼い声で呼ばれた瞬間、ヴァルトはほんのわずかに目を見開いた。

　誰かが、肩書きでも蔑称でもなく、自分の名だけを呼ぶ。それがひどく遠い記憶のように感じられた。

　昔に、何もないただのヴァルトだったときに、呼ばれたような。ぼんやりとしたなにか。もう、思い出してもしょうがない。昔の事だ。

「……なんだ」

「おちたら、やだ」

「落とさない」

「ほんと？」

「何度も言わせるな」

リュシアはそこで、ほんの少しだけ、かすかな笑いに近い息を漏らした。

　焼けた街のあとに。

　敵同士のはずの背中と、小さな命。

　その距離はまだ遠く、痛みも疑いも消えてはいない。

　それでも、少女は彼の外套を掴んだまま離さず、

　暗黒騎士――ヴァルトは、その小さな体を確かに守るように腕を添えたまま、魔族の陣営へ入っていった。