夕焼け鏡像A

３

３:『それは平凡というべき日常』

　何が変わったわけでもない。

　……そう思えるようになったのは、『朽木　美津弥』が転入してきて一週間が過ぎた頃だった。

　俺の受け持ちである『一年Ｆ組』には、ちょっと変った連中が集められている。『転入生』も、ある意味で変わり者としてクラスの空気に溶け込んでいた。

　美津弥本人は、どこか感情を読ませない空気を漂わせているが、かといって、他の生徒を邪険にしているわけでもない。

　俺自身も、彼女に初めて会った時感じたような『朽木美津子』の陰を、美津弥に重ねて見るような事などほとんどなくなっていた。

　――実際のところ、日常的に接するようになった今、多少似ていると思えるのはその容姿だけであって、性格に至ってはほとんど別人といってもよかった。

（きっと『彼女』の遠縁にあたるんだろうな……従姉妹とか)

と、落ち着きを取り戻しつつある自分に、少し安堵していた。

　　＊

「――と、いうわけで」

　ショートホームルーム。俺は少し間を置いてから言葉を続けた。

「……来週から夏休みになるのだが――」

　いえぇぇええいっ！！

……ノリノリだな。

まあ、続く言葉を知っているからだが。

「そして明日からは――念願の学期末テストだ」

　ブウゥゥゥ――！！

……何でこいつらこんなにテンション高いんだよ。

「あー……今から勉強しても遅いから、特に何も言わないが……」

そう言って美津弥に目を向け、

「お前は大丈夫か？　朽木」

　………

クラス中の視線が朽木に集まる。

「――あ、ええ。大丈夫………ですか？」

「……俺に聞くなよ」

「せんせー！！　私、ヤバいっ！！」

「お前は俺にどうしろって言うんだ！？」

　きっちり箱石要にツッコミを入れてから、俺は「んじゃ、かいさーん」と号令をかけた。

　俺の受け持つクラスでは、『きりーつ、礼』というお決まりの号令はかけない。

俺自身、そういう挨拶を好まないし、このクラスの奴らも同じだ。まあ、そんなものがなくても、

「せんせ、おつかれー」

「また明日なー」

「さいならー」

と、声をかけてくる奴らだから、特に気張ってする必要もないと思っている。

「……でも、言葉遣いはなんとかしないとなぁ」

俺は良くとも、他の先生方には悪印象を与えかねない。

「んなこと気にしてんじゃねぇって」

「お前が、一番、問題なんだよ、箱石」

「え、マジ？」

真剣に驚いた顔で言うなよ……。

「お前なぁ……」

「あー、『お前』とか言うなよー……その言い方ムカつく。『要』でいいって。『箱石』って言われてもなんかヤーダしさー？」

「……なんか、今日は無駄にテンション高いな」

　いつも以上にコロコロ変わる要の表情を見て、いつも以上に疲れた声で訊ねてみる。

「あ、分かる？」

なぜか嬉しそうに擦り寄ってくる要。

「じゃあさ～……ハイッ」

　　………手？

「いや、わかんないって――」

「もう～……今日、私の誕生日じゃん！」

　知らねぇよっ！

……あ、いかん。箱石の所為で、最近俺もちょっとおかしい。

「なんかぁ～ちょーだーい？」

「…………」

　うるうる……と小柄な要が上目遣いをしても、いつもとあまり変わりはない――のだが……

「あ、あまり近づくなっ」

その……なんだ……こんなやつでもそれなりに胸があたって……

「や、何？　……もしかして、照れてる？」

　思わず顔を赤くしている俺に気を良くしたのか、ニヤニヤ笑いながら、箱石がますます体を近付けてくる。

―――ねぇ……

　　　　『先生』？―――

　――っ！

「…………ぇ？」

……要が、尻餅をついた状態で、呆然と俺を見上げていた。

「――――ぁ……」

　最初、なぜ要がそんな状態で居るのか分からなかった……が、すぐに理解した。

　――俺が……箱石を？

　自分の手が、要を突き飛ばした状態のまま固まっている。

「あ……えっと………」

訳が分からないまま硬直した。

　そしてそんな俺が落ち着くより、要が立ち上がるほうが早かった。

「あの……ごめん、せんせ――」

要が教室から飛び出す――！

「あ、ちょっ……！」

　呼び止めようとした俺を見ようともせず、要は廊下を全速力で走り去っていった。

「………」

　あとに残されたのは、呆然と立ち尽くした俺と、教室に残っていた数名の生徒達。

「………」

　俺の足は、そこに縫い付けられているかのように動こうとしない。

（なに……やってんだ、俺は……）

　これが後悔というものかと、要を追おうとしない体を冷静に分析する頭。

追ったとして、何が出来るわけでもない。

それどころか……もしかすると、彼女をさらに傷付けるかもしれない……と恐怖している。

（……バカげてる！）

　負の感情に引きずられないように腕を振り上げて、俺は遅れながらも、要の後を追った。

　＊＊

　要を突き飛ばした理由はわかっていた。

俺は要の姿を探しながら、冷静なようで混乱している頭を少し恨んだ。

　そう……理由はあの言葉だ。

《――『先生』》

　……未だ過去を引きずっているのかと思うと、こんなにも女々しい自分が嫌になる。

　教室を跳びだして、最初に見たのは下駄箱。

……彼女の靴はまだあった。

教室にも、鞄が残っていたはずだ。

「いくら逃げ出したといっても、裸足じゃ出ていかないだろうな」

　要がまだ校舎内に残っている事がわかって、俺は少しホッとしていた。

校舎内なら、なんとか捕まえることが出来るかもしれない。

「――先生！」

真後ろで声がかかった。

「……朽木」

　そこには、息を整えている朽木美津弥の姿があった。

「先生！　須藤先生が、要ちゃん見たって！」

　思わぬところからいきなり手がかりが飛び込んできて、俺は思わず叫んでいた。

「！！　本当か！？　で、どっちに行ったんだ？」

「え――？　あ……えっと――」

　俺の言葉に、美津弥は何かに気付いた顔で、

「聞くの……忘れました」

「………は？」

「………ぇと……」

　すす――っと、急速に冷めていく音が聞こえるようだった。

「――ダメじゃん、朽木」

「ご……ごめんなさい」

　顔を真っ赤にして縮こまっていく美津弥。

　そんな彼女を見るのも初めてだが、さっきみたいに大声で叫ぶ姿も初めて見た。そう思うと、俺は不意に笑みをこぼしてしまった。

「いや、おかげで冷静になれた」

　意外と激情家な美津弥の頭に、ポンッと手を置く。

「あ……」

「手掛かりは掴んだんだ。急いで須藤先生を探そう」

「…はい」

　まだ少し赤くなっていたが、美津弥は落ち着いた口調で頷いた。

　*§

　須藤美和先生に聞くと、彼女は職員室横の階段を駆け上がっていったのだと言った。

「職員室横というと…」

いつも使っている階段だから、すぐにその先に思い至った。

「――屋上！？」

　きっと要は、人気のない方へと走っていったのだろう。職員室横の階段なんて、職員室に用事がある生徒ぐらいしか使わないし、その上は、出入り禁止の屋上だから、それほど人通りは多くない。

「まったく……どんな体力してるんだよ」

　思わずため息が出てしまう。屋上まで駆け上がるなんて体力は、三十路過ぎの俺には到底考えられなかった。

「若いって良いよな」

　冗談めかして隣に立つ美津弥に話し掛けると、彼女はだいぶ落ち着いたのか、小さく笑みを浮かべた。

　屋上へと続く階段を昇り始めると、美津弥は真剣な声で、

「何で、あんな事したんですか？」

と聞いてきた。その声は少し怒っているような気がする。

「………」

　でも、それには答えられない。たとえ彼女が真剣だとしても。

「……私には言えませんか？」

「………ああ」

　短く答えた俺に、美津弥は少し不機嫌になりつつも、「じゃ、いいです」と、あっさりと引き下がった。

「でも、箱石さんには話してください」

「………」

「それが彼女にしてあげられる謝罪だと思います」

　美津弥はそれだけ言って話を終わらせた。

「………」

俺はただ、黙り込むだけ。

　彼女が言っている事はよくわかる……だが、それは出来ない相談だった。

「……言えない」

　俺は――言うだけ言って終わらせた彼女に、再び火種を落としてしまった。

「！！何故です！？　要に言い訳もしないで、どう謝ろうって言うんですか！？」

たぶん俺は、あまり頭が良くないのだろう。

　物忘れは酷いし、考えなしな行動だってする。その上、嫌な記憶だって、未だにうまく忘れる事が出来ないのだから。だから、

「っ！煩い！　その顔でそんな事を言うな！！」

と言ってしまってもおかしくないと、気付くべきだった。

―――。

「………ぇ？」

　美津弥は、おかしな顔で固まっていた。

　俺の言葉に、顔が怒りから驚きではなく、半笑いに変わる。

　しまった……と、気付いた時には遅かった。

「どういう……意味ですか？」

　おかしな顔をしたまま美津弥が聞いてくる。

「私が……関係していることなんです……か？」

　何故か、目に涙を滲ませて再び聞いてくる。

「………おまえは関係ない」

　俺はソコだけでもきっちりさせておこうと答えていた。

「じゃあ――……誰が関係してるんですか？」

　だから――言えるわけないだろう！！

　そう叫びたいのをぐっと堪えて、俺はいつのまにか止まっていた足を再び動かし始めた。

「……誰なんですか？」

　その場から動かないまま、しつこく聞いてくる美津弥。

「………」

何も聞こえていないというように、美津弥の声を無視して足を上げ続ける。

しかし、

「――そういえば……」と、呟いた美津弥の声に俺の足が止まった。

「……先生、確か三十一歳なんですよね？　要から聞きました」

　……そんなところからバレるとは、思ってもみなかった。

「憶えてますか？　初めて私を見た時、先生……酷く驚いてましたよね？」

　……今度要には、あまり人の事を吹聴するなと言っておかないとな。

　疲れたため息を洩らして、右手で顔を覆う。

「知ってました？

私の母も、同い年なんです」

　――！！

思わず振り返っていた。

それを見た美津弥は、何かが確信に変わったという顔をした。

「――…そうなんですね？　先生は、私の母親――『朽木　美津子』を知っているんですね？」

　その日の朝、

　平凡な日だと思っていた。

　一週間経っても何もないのだから、大丈夫だと思った矢先だった。

　何処で、何が狂ったのかはわからない。

　ただ、

自分が犯したミスだとは気付いた――。

「ああ……そうだよ。俺は、君の親戚の誰かが『彼女』だと思っていたんだが……そうじゃなかったんだな？」

　足が震えた。

　それは恐怖か？　それとも自分でも気付いていない、何かの喜びか？

　ただ、昔の……『あの光景』を見た次の日のように――どこか心の一部が凍ってしまったような笑みを浮かべて、

「『朽木美津子』は、俺の同級生の一人で…クラスメイトで……これまでの人生でたった一人、好きになってしまった女性だよ」

――せんせぇ？

！？

　俺は弾かれるように顔を、声がした方へ向けていた。

「――…箱…石？」

　屋上へと続く階段で、箱石は『何もかも』を見ていた。

　その証拠に彼女の顔は――目は見開かれ、口は震え、両手は何かを耐えるようにぎゅっと握り締められていた。

……短い沈黙の後、ぽつりと

「そういうこと……だったんですね」

と、彼女は呟いた。

　――そういう事？

「みっちゃんに始めて会ったあの時、先生……何かに耐えるような顔をしていました」

「……そうか……よく見てるんだな」

　俺は、必死に隠してきた感情を二人に知られてしまったことで、ひどく気が抜けて、思わず階段にへたり込んでしまった。

「ほんと、おまえはよく見てるよ」

　呆れて笑いも出てしまう。

「だって……私、先生のこと好きですから」

「……………はぁ？」

　箱石の言葉は理解しづらく、ただ耳を通って、そのまま反対側に抜けていく。

「……きっと鈍感――もしくはガキなのね。うちのクラスの担任は」

　呆れた口調で、いつもより砕けた言葉遣いの美津弥は、俺の耳を千切れるくらい引っ張って（「イテテテ……！？」）大声で叫んだ。

「せんせぇぇええっっ！！聞こえてましたかぁあああっっ！！」

　――！！！？

「うおぉ！？」

「うわっ！？　せんせ、大丈夫？」

　いつもは自分が驚かせているにもかかわらず、要が心配顔で近付いてきた。

「大丈夫ですっ。これっくらいなんともありませんっ」

俺の代わりに美津弥が答える。

「大丈夫なわけないだろ！？　鼓膜が破れるぞ！　つか、脳が死んじまうっ！」

「朴念仁は、豆腐の角に頭ぶつけて死んじまえっ！」

「そんな死に方出来るか！！」

「……死んじゃヤダよぅ」

　間近に聞こえた涙声にギョッとして見ると、いつのまにか、要がすぐ近くまで顔を寄せてきていた。

　身長差がある分――二段も上に立っているから、壁に手を突いて身を乗り出す様にしている要が、今にもバランスを崩しそうで……、

「――ちょっ！　わ、わかった。大丈夫。つうか、さっきから死なないって言ってる。だから早く、その態勢をなんとかしろ！」

「………ぅん」

　さっきから妙におとなしい要が何やら気色悪い感じがしたが、そんな事より今は、要の危険な態勢を――

つるっ

「……あれ？」

「マジっすか？」

思わず、要の口調がうつってしまう。

そして反射的に要の体を抱き留め、俺は……支えきれずに宙を舞った。

「……もう少し、俺を労ってくれ」

　軽い絶望感に呟きながら、ふと、

階段落ちと階段落下はどっちが痛いのだろうか？

などと、下らないことが頭をよぎった。