ステップガールとワイバーンの領主.改定版

ロンドン魔女紀行

ヤドリギの契約者Ⅱ

彼女の心は、泣きながら森の中をさ迷い続けていた。幾日も幾日も。

そうして歩き続けるうちに。

帰り道もとうに失くした。

「どうして？私どうしたらいいの、お姉さん」

最初に占ったカ－ドの意味。

今ようやく解けた気がした。

醜い哀れなザリガニの姿。

ブリーディングハートの女。

あれが私だと。

知らなければよかった、未来など。

いっそここで朽ち果ててしまおう。誰にも看取られず。醜い秘密の殻に隠れた。自分の心と共に。

『月が満ちれば変わるはず』

何処かで誰かの声がした。底知れぬ深さと、優しさを湛えた女の声。

『時がくれば世界は変わる…その日は来る…その日来れば…月は満ちる』

振り向いたが誰もいない。辺りに人の気配も。

「探したよ、ノ－ラ」

目の前に現れたカンテラの眩しい光。目が眩む。

「お姉さん！」

懐かしい声を聞いた。

ノ－ラの目から涙が溢れた。

「森の中を随分探したんだよ、ノ－ラ」

カンテラの下にはいつもと同じ。ぶっきらぼうな声と、優しい笑顔が覗いた。

「ごめんなさい、お姉さん！私、お姉さんの家まで伺ったのですが、その…お客様がいらっしゃるようで…遠慮を」

俯いたノ－ラの爪先が地面を掘った。

「遠方から兄が訪ねて来てね、なんだ、遠慮せずに入って来れば。あんたを紹介も出来たのに」

「ごめんなさい、お姉さん。お兄さんはまだ家に？それでしたら私が作った食べ物を」

「兄はもう帰ったよ」

「そうですか、それは残念な事をしました。私には、兄弟も姉妹もおりませんので、とても仲の良い兄妹なのですね」

「そうかな、どうして、そう思う？」

「はい、お兄さんにあんな風に甘えるお姉さん…初めて見ました」

「見たのか？」

「はい、しっかりとこの目で！」

「忘れてくれ」

「はい、構いませんよ…但しです」

息が届く位まで、ノ－ラは彼女に近づいて言った。

「私にも同じ事をして下さいませ」

ノ－ラは目を閉じた。そのノ－ラの頬を彼女は摘んだ。

「お前は…顔を合わす毎に私をからかうようになる。さては味をしめたな」

「痛い！痛いです！」

ノ－ラは手足をばたつかせて抗議した。

程無く、ノ－ラの頬を詰まんでいた指は離れ。気がつけば、彼女の腕の中抱き巣組められていた。

「お姉さん、何を！…何をされるのですか…」

「止めて下さい」

蚊の鳴くような声で言った。

「こうして欲しいと言ったのは、お前自身だぞ、ノ－ラ・オブライエン」

彼女のコ－トの中は、きっと魔法で使う色んなハ－ブの香りがするはず。

そう空想した事はあった。微かに鼻先を擽るのはあざみの香り。けれど目にした事はあっても。

その花を手に取って、花弁の薫りを嗅いだ事は一度もない。

しなやかな弓の弦ような指の先が、彼女の頬を一撫でしたかと思えば。

そのまま、痩せて尖った顎の先に添えられ。上向かせる。

「お姉さん…何を…」

「クリスマスの約束事さ、知らないのかい？」

カンテラの灯りを掲げるまでもなく。夜空を覆っていた雲の間から、月が顔を覗かせた。

月灯りに照らされた森。指差した木立の間をノ－ラは見て言った。

蜘蛛の巣に似た黒い植物の影。

「ヤドリギですね」

「クリスマスに、ヤドリギの下で出会った者同士は」

必ずキスをしなくてはならない。

この国では昔からそういう習わしだった。

「だから、お前をこの木の下で呼び止めたんだ」

「でも、お姉さん、私たちは…」

「男でも女でも老人でも子供でも、そういう習わしだろ？」

「はい」

「古い習わしには従わなくては」

「従います」

２人はオ－クの森のヤドリギの下で口づけを交わした。

上気したノ－ラの頬。

彼女の掌が包み込む。

「ノ－ラ、私の手は温かいか？」

「はい、初めて手を繋いで頂いた時から、とても温かいです」

「私の唇は？」

「…そんな事は、言えません」

彼女はノ－ラの見ている目の前で、コ－トを肩先まで下ろした。

彼女は、コ－トの下に何も身に着けていなかった。

左の鎖骨から白い胸元の辺りまで。赤い十字の傷痕。夜目にもはっきり浮かび上がって見えた。

「私の胸は温かいぞ、ノ－ラ」

「お姉さん…風邪をひいてしまいます」

「では、こちらに来て私を温めてくれ」

躊躇うノ－ラの体を、彼女のコ－トが包み込んだ。

ノ－ラは目を閉じて。

彼女の胸に顔を埋めた。

「私の傷痕」

耳元で囁く声がする。

「お前にだけ見て欲しい」

「お前にだけ触れて欲しい」

「私はお前を傷つける」

「構いません」

「お前が傷つくと、私はそれ以上に傷つく」

「嬉しいです」

自然に閉じた瞼から涙が溢れた。

「そうして２人で生きて行こう」

鎖の鳴る音がする。ノ－ラの目の前に金の鎖が差しだされた。

「アルカナの恋人の絵札を覚えているか？」

「はい、金の鎖に繋がれた男女の姿が描かれている…」

「手を出して」

言われるままに差しだした。

右手に鎖が巻かれる。

「クリスマスの贈り物だ」

彼女は自分の右の手首に。

自ら鎖を巻き付けた。

「魔女でも切れぬ金の鎖」

再び強い力で抱きすくめられた。

「私とお前の未来を占う、絵札に恋人はあったか？」

ノ－ラは哀しげに首を振る。

「そんなものは、テムズ川にでも投げ捨ててしまえばいい！」

「そんな！？せっかく、お姉さんが下さったのに！」

「アルカナは、お前に幸せな未来を見せてくれたか？」

「いいえ」

「お前が絵札の先に見ていたものは？」

「貴女です」

「ならば、もうそれは必要ないんだよ、ノ－ラ。私は、未来永劫お前とこうして一緒にいるのだから」

たとえ未来を占う絵札が手元にあったとしても。それが自分の望む未来を呈示してくれるとは限らない。

夢見ていた未来が現実となり「それを捨てよ」と言うのなら。「拒む理由など何もない」ノ－ラは思った。

「お姉さんがそうおっしゃるのなら、捨てます」

ノ－ラは彼女にそう言った。

「いい娘だ、ノ－ラ」

金の鎖の擦れ合う微かな音。

ノ－ラを心地よくさせた。

心の何処かで「これは現実ではなく夢なのだ」という思いがして。

寂しくなる。

夢かアルカナが見せる。これは幻に過ぎない。だから覚めてしまえば。

それで終わり。

「でも、アルカナが無ければ…お姉さんに会えない」

「絵札など無くても、同じように此処にはこれる」

「本当に！いつでも此処にこれるのですか？」

「阿片やアブサンを使えば、いつでも好きな時に…そうだ！道に迷わぬように、お前にまじないをしてやろう」

掴んだノ－ラの二の腕に力が込められる。

爪の先が皮膚に食い込み。

一筋の血が流れた。

「印があれば、いつでもお前は私に会える、さあノ－ラ、今から私の家に向かおう、クリスマスの続きを２人で…」

答える代わりに、ノ－ラは金の鎖を鳴らして、差しだされた彼女の手につかまる。

そうして２人は森の中へと消えた。

「マレフィキウム」

彼女の口にした言葉。

男には全く耳に馴染みがなかった。

「植物の学名か…種痘に関係した言葉にも聞こえますが」

そのどちらでもないと。

彼女は否定した上で。

「どちらかと言えば、今あんたが言った植物よりも、後者の方が近いかね」

「病原菌ですか？」

「病原菌ではないが、人に無尽蔵の災厄をもたらすという意味では…似ているかも知れないね。ノ－ラ・オブライエンの魂に巣食うマレキフィムは…」

「マレキフィウムとは、一体何ですか」

彼女は、少し上を向いて考える仕草をした後、呟くように言った。

「魔法そのものと言っていいだろう。マレキフィウムとは、魔法の根源となるものと解釈していい。そして厄介な事にね」

「厄介な事に、何ですか」

「ノ－ラの魂に寄生したそいつは【女】という性別を持ってる。大古の昔からずっとそうなんだ」

ヤドリギの秘術は、ケルトから派生し。ドルイド、キリスト教にまで伝播したと伝えられている。

多くの賢人や知識人、時の権力者や魔法使いに至るまで、清濁合わせた人間の塊が追い求めた…永遠にして不滅の魂。自らの意思で、あらゆる時代に輪廻転生を繰り返す秘術…

「それがヤドリギの魔法さ、もっとも、人間でそれに成功したやつは未だいないがね」

「それは…まるで神の所業ではありませんか！」

「魔法とは、自然界の法則や、天の摂理と呼ばれるものと変わらない、人が、神や悪魔や魔女を創造する以前から、それはそこに存在した」

その中でも取り分け破壊的。

そして残忍な攻撃魔法。

「ノ－ラは生まれながらにして、まるで赤子を守るようにして、その魂を抱いて生まれて来た」

「何かの間違いではないですか？」

あまりの事に思考が追いつかない。

「間違い？」

彼女の方眉がつり上がる。

「生まれて来た事が？」

「いえ、そうではなく、貴女の友人がそんな恐ろしい存在だなんて…」

「間違いか…」

鼻を鳴らす。彼女の声はどこか自嘲を含んでいた。

「私を欺く事は出来ても、この剣はけして欺けない」

彼女が翳した刀身は不安気な男と、虚ろな死者の群れを映していた。

「師からの授かり物であるこの剣は、昔やつに蹂躙された同胞や、血族の魂が込められている。もし私たちの宿敵が近くにいれば。怒りと熱でそれを知らせる。それは、釜戸の中で鍛え上げられた鉄のような熱さだ！間違うはずなどない！」

彼女はそう断言する。

「かつてノ－ラに初めて出会った時。この剣は、灼熱の熱さで私の体を焼いた…それは、私の終生消える事のない傷痕となった。彼女がマレキフィムの魂を抱く者であると。忘れぬよう、私は傷痕を消さなかった」

「しかし、貴女は一度たりとも彼女の前で剣を抜かなかった」

「剣の呼びかけに背いたのだ」

「たとえ、その身が焼かれ続けても、ですか」

「私は半端者の魔女だからな」

「最初に伺うべきでした」

「何をだ」

「貴女や、貴女の師は、そもそも何なのですか」

「私たちはアゲインスト」

「向かい風…とは一体」

「向かい風の魔女さ」

彼女は男にそう言った。