ステップガールとワイバーンの領主.改定版

番外編 スクリー厶貴族と魔法使いの少年

Nightingale＆Chatelaine Ⅱ

大人の御婦人の体は驚くほどに柔らかく。

眩むほどによい香りがするものだ。

大蛇はぬらぬらとして気持ちが悪い。

蛇は身の丈より高く跳躍する。

そのことをモートは身を持って知った。

モートの両足を、しなやかな両腕で抱えた貴婦人は、そのまま身をくねらせながら這い上がって来た。

揺り篭の我が子を慈しむような。

頬笑み。

彼女の指先が頬を撫でた。

息を飲む間もなく、彼女は天井に向かって跳躍した。

ラウンドガウンの裾から競りだした、ぬらめく蛇の肌触り。

ぞろりと大蛇の尾が、最後にモートの顔をひと舐めした。

冷たい舌が顔面を這う。

感触が残る。

忽ちに背筋に悪寒の電撃が走る。

「ひいいいい！？ししし師匠！！！！」

モートが叫ぶよりも早く、師匠の右手が婦人の体を掠めていた。

しかしそれよりも早く、彼女の体は天井のシャンデリアに絡みついていた。

すぐその姿は照明の裏に消えた。

「ひー師匠ではない！せめて、スクリーム師匠と呼びなさい！」

モートは、スタチューのように固まったままだった。

「まったく！目に見えぬものは恐れませぬとは…よくぞ言ったものだ」

師匠は呆れた口調で天井を見た。

風もないのに、ラインストーンで贅沢に飾られたシャンデリアが揺れている。

「取り逃がしたか」

師匠は、握りしめていた右手の拳を、モートの目の前で開いて見せた。

開いた掌の上に、金の鎖が乗っているのをモートは見た。先ほどまで師匠の手には、そんな鎖はなかった。

「師匠その鎖は」

呪縛から解けたモートが訊ねた。

以前似た物が、師匠の部屋の壁に掛かっているのを見たことがある。

それは、奇妙な文字が中央に書かれた、円と三角の幾何模様が並べられた、タペストリーだった。

あの時の図柄に似ていなくもない。

モートは以前、師匠に教えられたその名前を口にした。

「セフィロト？」

師匠はモートの言葉に首を振る。

「これはシャテレインだ」

「シャテレイン？」

モートには、まったく聞覚えのない単語だった。

師匠が鎖の先を摘まんで、目の前に挿頭して見せた。

それはただの鎖ではなく、緻密に編み込まれた装飾品だった。

以前見たセフィロトは樹木に似ていた。

これは明らかに、それとは違う。

貴婦人の姿を模して作られたものだ。

「師匠これは…何に使うものですか？」

鎖の中央には、紫を基調にした見事な陶器のブローチ。

色合いの紫は夜…それとも持主の好みの色だろうか。

中央に描かれたのは、仲睦まじく羽ばたく２羽の鳥。

空に向かって囀る姿にも見えた。

周囲には、緑の葉と樹木の梢が縁模様として描かれている。

鎖の一番下には、クリスタルの小瓶。

香水用の小瓶だろうか。

小瓶の中身は空っぽだった。

モートには誰が、何の目的で使用する物なのか、まったく分からなかった。

「子供のお前が知らぬのも無理はない」

シャテレインとは元々はフランス語で、この国の言葉ではなかった。

「シャテレインは…中世のフランスの貴族や、上流階級の御婦人の間で流行した。謂わば懐中時計につける鎖のことだ」

魔術や魔法的な意味あいはまったくない代物だと、師匠はモートに説明した。

時計につける鎖。

確かにそう言われてみれば、懐中時計の鎖に丁度いい細さだ。

施された細工があまりに緻密で、とてもそうは見えなかった。

機能的という言葉とは真逆の美術品。

モートにはそう思えた。

「左様、この鎖のついた懐中時計は、懐に忍ばせて携帯する物ではなく、むしろ人に見せる目的で作られた物だ」

18世紀フランス貴族や、貴婦人達の間で流行したシャテレイン。

それは貴婦人たちが時計を携帯する時の大切な小道具であった。

ウエスト部分から、豪華に装飾された鎖、もしくは紐を垂らし。その先端に時計を付けることが、当時のステイタスであった。

王妃マリーアントワネットが、プチ トリアノンの外で子供たちと過ごす姿が描かれた時にも。シャテレインを身に着けた肖像画として残されている。

その習慣は瞬く間に海を渡り、英国の王族や貴族社会にも定着した。

懐中時計と鎖は、ドレスの腰に着け。あえて仕舞わずに歩く。

それが貴婦人の嗜みとされた。

細工や装飾は贅を凝され、優美であるほど高い身分の証であり、上流階級の女性の憧れの的とされ、注目を集めた。

「しかし師匠…この鎖には、肝心の時計がついていません」

モートの言葉に師匠は頷いた。

「おそらくは、あの御婦人が亡くなった時に失われた。遺品として残ったものを、一族の誰かが何処かに持ち去ったのであろう」

時計は失われ、鎖だけが残った。

あの貴婦人が未だにそれを持っていた。

そこに何か深い意味でもあるのか。

モートは考えたが、答えは出なかった。

「おそらく…このシャテレインの先端にあった懐中時計は…ブレゲであろう」

「プレゲ？」

「このシャテレインの見事な細工！それに見合う時計は…まず他にはあるまい」

アブラアン ルイ ブレゲは、当時スイスで世界最高と謳われた、天才時計職人だった。

「我が英国にも、今も昔も名だたる名工は多く存在する。しかしプレゲの作る時計は…その中でも取り分け別格なのだ」

「師匠は、この鎖を見ただけで…そこにあった時計まで分かるんですね！」

モートは、師匠の見識の深さを目の当たりにして、改めて胸を打たれた。

「時は失われた」

師匠は自分の懐から自分の懐中時計を出して。シャレテインに重ねた。

「この屋敷の時間も止まったままだ」

「もしかして…師匠の時計もプレゲ？」

「私の時計はプルダだ」

師匠はそう言って胸を張り、時計の中央に書かれた文字を指差した。

부르다とある。

どうやらプルダと読むらしい。

「韓国の職人が作ったプルダだ」

「プルダ」

それ…ぱちもんじゃないか。

モートは思った。

ロンドンの骨董市で手に入れたという、師匠の時計。文字盤のハングル文字が気にいって買ったらしい。

「プルダとはハングル語で、叫ぶ ！歌う ！」

「そんな意味らしいぞ。なんとも、実に私らしい名前ではないか！」

激辛で叫ぶ。

モートは思った。

「おなかいっぱい！幸せ！という意味もあるらしいぞ！」

やっぱり。こんな高価な御屋敷を、ぽんと買ってしまう財力。

骨董品や美術品にも造詣が深い。

師匠こそが真の貴族。

博学広才にして美意識の固まり…危うくそう思いそうになった。

しかし、大枚叩いたにも関わらず、ここはとんだお化け屋敷…師匠はだめな人だ。

「あの…師匠…このブローチの鳥は、何か意味があるのですか？」

「ふむ！良いところに気づいたな。おそらくは…あの御婦人の好きな鳥だろうな」

「綺麗な鳥ですね」

なんの鳥かまでは、モートには分からなかった。

「つまり…この品は既製品ではなく、完全無欠のオーダメイドだ。世界に一つしかない品ということになるな」

「世界に１つ…ではこの小瓶は…」

そう言いかけた時、師匠は舌打ちして、自分の懐中時計を手の中で乱暴に振った。

「また針が止まった！このっ！このっ！この安物めが！」

弟子のじっと凝視する視線に、師匠はしばらくしてから気がついた。

「まあよかろう…私のような魔法使いには、人と同じ時間の流れなど無意味なものだ」

何か…かっこいい言葉で誤魔化そうとしている。そうモートは思った。

ひとつ咳払いした後で、師匠は言った。

「お前には、この御婦人の持ち物から何かが見えるかな？」

モートの目の前に提げられた鎖は、無言のままで彼に何も語らない。

失われた時間、鳥のブローチ、香水の小瓶…それらを繋いでいるのは金の鎖。

「謎はすべて解けたよ！ダーリング！」

師匠が名探偵のような事を言い始めた。

「本当にですか？」

モートは疑わし気な瞳で師匠を見た。