ステップガールとワイバーンの領主.改定版

ロンドン魔女紀行

ステップガール

「ところで私はアンチクライストだ」

「祓魔師の真似事はしないとは、確かに聞いたが。私はこの場合は、嘆くべきか、笑ってよいものか」

「たとえ神様であろうと、天使様であろうと、死して尚、私の頭の上に誰かの足があるなんて、そんなくそったれな天国があるものかね！」

「先程のあれは、貴女の台詞でしたか」

「私は、家や土地を持たない流浪の民。ロマのジプシ－の娘として生まれた」

「どうりで」

「おや、気づいていたのかい？」

「初めて会って森を歩く途中まで、貴女の顔にそばかすなんて無かったと…不思議に思っていました」

「あんた良い学者になれるかも知れないね」

「私には時間がありません…少なくとも貴女にお会いするまでは、そう思っていました」

「まあ、年寄りの話は最後まで聞くもんさ」

女は、死者の群れなど、全く意に介ささぬといった様子で話し始めた。

「私は幼い頃から、蛙の目玉で作った首飾りを欲しがったり。イモリや木の根を煎じて、弟や妹たちに飲ませようとする。変な子供だったよ。それでも両親は、倹しい暮らしの中でも、私を大切に育ててくれた。やがて師に出逢い。部族を離れ、師と分かれた後に出会った男と結ばれ、へ－ゼルという名前の、可愛い娘も授かった…私の孫、つまりこの娘の母親だ」

「実に可愛いらしいお嬢さんです」

「ありがとう、自慢の孫さ。ただ…」

「ただ、なんです？」

「まるで、踵に羽根が生えたような性格の娘でね、なんというか、ふんわりし過ぎて」

「この仕事には向かない？」

「そうだ、死者なんて相手にしてたら、たちまち、つけ込まれて、とり殺されちまうだろうね」

「それで貴女は亡くなられた後も、お孫さんの代わりに霊媒師の仕事を」

「その通りだ」

「夢のお告げでもして、お孫さんに辞めるように進言したらどうです」

「それが出来れば苦労はないんだが」

彼女が言うには、彼女と彼女の孫は驚く程似ているのだという。

「魂から器まで、私と孫はそっくりでね。孫の前に現れると、私の魂は孫と同化してしまうのさ」

魂が本来の自分の肉体だと。勘違いしてしまう…というのが彼女の考えだった。

「まったく、義理固いにも程があるって言うのかねえ」

孫娘は昔から彼女に懐いてくれた。彼女も勿論孫娘を可愛いがった。

孫娘は彼女の資質を受け継いでいた。

花の言葉や、石の記憶を辿る事が出来る。そんな力を持った娘だった。

「お前は、お祖母ちゃんと同じ力があるんだよ！将来はお祖母ちゃんより、ずっと凄い力が持てるかもね」

「力って魔法のこと？」

「まあ、そんなところかね」

「お祖母ちゃんは魔法使い？」

「まあ、そんなとこかね」

「じゃあ私も魔法使いになる！それで、お祖母ちゃんみたいに、困ってる人を助けてあげるの！」

「そんな風に、お前が立派になるまでは、私は死ねやしないね」

しかし彼女は、娘が７つの誕生日を迎えた翌月に、肺炎でこの世を去った。

孫に誇れるような魔法使いなんかじゃなかった。

ただ少しだけ、他の人には聞こえない、草や木や石の声が聞こえ、死者の姿が見えるだけ。その乏しい力を頼りに。占いや霊媒で生計を立てていた。

でもね、魔法使いじゃなくても良かったんだ。

彼女は誇らしかった。

傍らで泣いてくれる娘や孫がいて、上々の人生じゃないか。

人の命は鮫と同じで。

前にしか進めない。

私は天国なんて信じない。

きっと…多分だけど。

あの世もこの世も地続き。

先に逝った両親も、師匠も、あの人も。私に生きる力を授けてくれた。

神様だってきっとそう。

生きてきた道の続きに。

皆いるはずなのさ。

だから私は前に進めばいい。

生きて来た時と同じように。

魂を運ぶ人の体は鮫に似ている。

立ち止まっていると思う時でさえ。前へ前へと進むだけだ。

どうやら気が遠くなって来たね。

「お祖母ちゃん！死なないで！」

ありがとうよ、私のために、そんなに泣いてくれて。

「お祖母ちゃん約束する！私！お祖母ちゃんみたいな、大魔法使いになって。お祖母ちゃんを生き返らせる！絶対魔法使いになるんだから…お祖母ちゃん！お返事して！」

いや…そんな約束はしなくて…

いいよ。

今際の際に小さな欠伸を１つした。

「お返事した！」

「お母さん！今確かにお返事したね」

まさか…まさか…ねえ。

孫の魔法で、彼女が生き返った訳ではなかった。

しかし彼女は思いとは裏腹に。

この地に留まってしまった。

「私の未練だったのかも知れないね」

彼女が亡くなってから７年後。

ヘ－ゼルが病で旅立って行った。

彼女は、ヘ－ゼルの前に姿を見せなかった。夜明け前、遮蔽機をつけた黒馬が引く馬車で、ヘ－ゼルの夫が彼女を迎えに来たからだ。

ヘ－ゼルは何度も、自分の亡骸と、愛娘のいる部屋の窓を振り返りながら馬車に乗り。自分の行くべき旅路にについた。

「ヘ－ゼル心配するでないよ。あの子の事は私が見てるから」

遠ざかる馬車に向かって。彼女は呟いた。

「ヘ－ゼル良い旅を！」

ふいに馬車の窓から、娘のヘ－ゼルが手を伸ばした。

白い手袋が、蝶のように夜の空気の中を、ひらひら舞うのが見えた。娘が母の手に履かせてくれた。

シルクの手袋だった。

黒のフォーマルドレスに、白いワイシャツは彼女の仕事着だった。

胸には、以前ヘ－ゼルの誕生日に仕事仲間が贈ってくれた、木のブローチが飾られた。

ヘ－ゼルの枝に小鳥が一羽。

彼女の宝物だった。

ヘ－ゼルは、夫を百日咳の流行り病で亡くした後、すぐに娘時代からの仕事に戻った。

職場は、以前の勤め先とは違っていたが。そこでも忽ち頭角を現して。以前と同じ責任ある立場に就いた。

部下を育てるのが大変上手で、自らもよく働いたので、葬式は弔問の客で終始賑やかであった。

娘を職場に連れて来る事も許され、ヘ－ゼルが仕事中も誰彼となく。

娘の面倒を見てくれた。

たまに孫を預けに来る事もあったが、多分そんな必要は実は、なかったのかも知れない。

娘は、ただ孫と遊ぶ時間をくれたに違いない。そう彼女は思うのだ。

そんな時も、ヘ－ゼルは今と同じように、馬車から手を振ってみせた。

「ちょっとパブで、スタウトを１杯ひっかけて戻るわ」

そんな感じだ。

何時からだろう？

人は鮫に似ているなんて思うようになったのは。それは、私がヘ－ゼルという娘を生んでからだと。

彼女はその時漸く理解した。

我が娘、ヘ－ゼルの魂は、他の誰よりも鮫に似ていた。

最後まで自動車に乗るのを嫌い。

車輪の轍が残らない馬車に乗って。

旅立った。

ヘ－ゼルは娘に必要な事を教え、働く自分の姿を見せ、自分の夢を娘に語って聞かせた。けして、それを娘に押し付けたりはしなかった。

それでも、この娘は、母親と同じ夢を抱くようになったようだ。

「私、お母さんと同じ仕事をして、いつかお母さんみたいになるの！」

その言葉を孫娘が母親に話すのを聞いて。彼女は心から安堵した。

以前、彼女の遺品が整理される時。孫娘は、彼女のコ－トを泣きながら抱いて。離そうとしなかった。

仕事で彼女が着ていたコ－トには、特別な魔力が宿る訳ではない。

けれど孫娘は、それを魔法使いのマントだと思い込んでいた。

時々、洋服箪笥から出しては眺めている。そんな孫娘を見るにつけ。不安な気持ちになったものだ。

心の礎である愛する者を失った時、誰もがそうであるかのように。

母を失った娘もそうなった。

暫くは家に隠り。

何もしなかった。

しかし祖母が、母親が、そうであったように、彼女も立ち上がって。仕事をしようと衣装箪笥を開けた。

生前母親が自分の希望を聞いて。

取り寄せてくれた仕事着。

そして祖母のコ－ト。

その２着をハンガーに掛けて。

しばらくの間思案するように。

じっとその服を見つめていた。

母親の用意してくれた制服。

孫娘のか細い手が伸びる。

「そうだ、それでいいんだよ！そっちの方があんたに似合ってるよ！」

孫娘の選択。それでいい。魔法使いなんてやめときな。彼女は思わず小さな拍手を送った。

しかし孫娘は、母親の用意した制服に着替え終わると、その上から祖母のコ－トを羽織り。鏡も見ずに。

猛烈な勢いで表に飛び出して行った。

「お孫さんは…両方やるつもりだったんですね」

「ああ、まったく頭が痛い話しさ…あんた…私の心が安らぐように祈っておくれよ」

彼女は溜息混じりに言った。

「帽子を２つ被れる程、あの子は器用じゃない、だって私の孫だもの」

男はただ黙って、少女の姿で目の前の孫娘を語る。老婆の言葉に耳を傾けていた。

「あの、すいません」

ふいに肩を指でとんとんされて。男は顔を上げる。そこには、ドルイド風のマントを肩まで開けた娘が。

ちんまりと微笑んでいた。

マントの下はメイド服だった。

「私お祖母ちゃんに憧れて、魔法使いと！ハウスキ―パ―だったハウスメイド・・両方やってますます。よろしくお願いします！」

「どうしよう」

周囲を死人の群れに囲まれた男は、思わす口許を押さえ。そう呟いた。

「名前はオレアナと申します！」

「それは、御丁寧にどうも」

「メイドの御用はございますか？」

「いや…とりあえずは…」

「私の孫娘をいやらしい目で見るんじゃないよ！？、この！」

さっきまでニコヤカに微笑んでいたメイドに、思いきり頭を叩かれた。

「私は一体どうすればいいんだ！？」

男は、青年というには大層立派な身なりをしていた。青年貴族という風貌だったが。この周囲を取り囲む連中。どうやら金での解決は無理だ。

【オレアナ】

朝の霧が晴れても薄暗い。ここは、ロンドンの下町の一角にある住宅の玄関。私はそこで、家の主を待っていた。

ほどなくすると、玄関の扉が開いて。お出かけの為お洒落をした貴婦人が姿を現す。

私は恭しくお辞儀をして。玄関のステップに足をかける。手にした絹の白い手袋を、奥様の手にはめて差し上げる。

馬車に乗り込んだ奥様をお見送り。

私は手帳を確認して。

次の職場に向かう。

今しがたお見送りした女性。

私が仕える奥様ではない。

そもそも私は、どこかの御屋敷のメイドでもない。

産業革命とやらが起きて以来。この国には小金持ちが急に増えた。多少のお金は稼げるようになったけど…

大金持ちの御屋敷みたいに。

家付メイドを雇うお金はない。

この時代、メイドを雇うことは、中産階級の人々の憧れになっていた。

そこで中流の奥様たちは、メイドに御世話される気分だけでも味わいたくて。玄関先だけのメイドを雇う。

「私の家はメイドを雇っている」

そう御近所に自慢したくて。

奥様も偽物ならメイドも偽物。

そんな私のようなメイドのことを、

世間ではステップガ―ルと呼んでいた。

玄関のステップまでの、ほんの束の間のメイドという意味だ。

本当はお母さんのように、御屋敷勤めの下働きから始めて。

いつかは家の御主人様や、仕事仲間から信頼される。メイドの中のメイド。一番えらいハウスキ―パ―を目指したい。

けれどメイドの仕事をするためには、紹介所に行って、まずは推薦状を書いてもらわなくてはならない。

私はまだ、推薦状を書いてもらえる年齢になっていなかった。

「メイドになって、責任ある仕事に就くためにはまず、職業訓練の学校に通って、お裁縫や料理や礼儀作法を身につけた方がいいよ。ハウスキ―パ―になりたいなら尚更だ」

そんな風に紹介所で教えられた。

紹介状を書いてもらうにも。

多少のお金が必要だった。

そこで私はお祖母ちゃんみたいに、昼間は霊能者として、占いや悪霊払いの仕事をして、時間が空いた時、

こうして流しのメイド稼業をして、お金を貯めることにした。

なかなか流行らず。毎日食べるのが精いっぱいだ。でも、もうすぐ、お母さんがメイドの仕事を始めた年に私もなる。

そしたら御屋敷勤めも出来て。

魔法使いの勉強も出来るはず。

魔法も使えるメイドさんになる。そのために仕事仕事！私は今日も、ロンドンの街を駆け回っている。