14 王太子誘拐
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近年、ヴォルカン王国は不穏であった。マウナ山の噴火に続き、冷害と疫病に見舞われた。そのせいで暴動やテロが増え、サムソン達は休暇も取れぬ程忙しい。
今日も視察中の陛下が襲撃された。犯人を捕え損ね、同僚とトボトボと帰る途中、
「なあ。最近、おかしいと思わないか？」
と、小さな声で訊かれた。
「何が？」
「昔はもっとあっただろ。不審者情報とかさ。今は一歩城を出たら、ゼロ距離で暗殺者がいる。怖すぎるよ」
確かに。サムソンもそう思う。先ほどの賊も相当な手練れだったが、あんなのが城下にいる事自体、知らなかった。同僚はもっと声を顰めた。
「隠密が、予算削減で切られるって噂だ。その代わり、近衛を増やせば良いって、オルレアン侯爵が提案したらしい。隠密はただの護衛じゃないのに」
「それで、どうなったんだ？」
「さあな。ハンゾ子爵はまだ居るから。見なくなったら…」
「…」
嫌な未来が見える。よく晴れた空に、少しずつ黒雲が立ち込め、やがて雨が降り出すように。この国は傾き始めているのではないだろうか？
（いや、今はまだ大丈夫だ）
だが、サムソンが思っていたよりもずっと早く、嵐はやってきた。
◆
カイエンはリリス王女と婚約した。隣国モルディアはまずまずの大国であり、財政難が続いた場合、外国と縁を結んだ方が良いと考えたのだ。何より、リリス姫が気に入った。
「大好きです♡カイ様」
明るく素直な愛情表現が、実に可愛らしい。庶民的なところも魅力で、姫の提案で下町にお忍びで行ったりもした。温室育ちのカイエンにとっては新鮮な経験であった。
今日は、『治安が…』と渋る護衛を解き伏せ、国境沿いの村に遊びに来ている。二人は土産物屋を覗いたり、池でボートに乗ったりしてデートを楽しんだ。
「カイ様～。喉が渇きませんか？あそこにカワイイ喫茶店がありますよ！」
リリス姫が指す方を見て、王子は笑顔で頷いた。いかにも田舎風の小さな店だ。
「良いよ。お茶にしよう」
護衛が安全を確かめてから店に入った。紅茶と菓子の毒味を従者がする。問題がないので王子は口をつけた。
「今日は楽しかった。もう帰ろうか」
遅くなると危ないから。そう言いかけて、口が痺れているのに気づいた。向かいに座る姫はにっこりと笑った。
「帰れませんわ。永遠に」
視界が暗転し、王子はテーブルに突っ伏した。
◆
王太子失踪の知らせは、夜になって、ようやく王城に届いた。急ぎサムソンら100名の近衛がその村へ派遣されたが、無人であった。周囲を調べると、村から離れた森に住民らしき死体の山があった。
「これは…」
あまりの酷さに、兵士ですら言葉を失う。女子供も容赦がない。殿下の護衛と侍従らの遺体もあった。サムソンは猟犬のように轍の痕を追い、隣国との国境まで行った。そこには、篝火に照らされたモルディア軍がいた。
（罠だった。あらかじめ村を占領しておいて、殿下を誘き寄せた）
おおよその数を確認してから、サムソンは村に戻った。指揮官に報告すると、例によって動揺していた。
「ど、ど、どうしよう？！サムソン！」
「落ち着いて。一旦戻って、陛下にお伝えしましょう」
村には一切の血痕がなかった。プロの仕事だ。すでに殿下は向こうの奥深くに拉致されている。１万の軍に100名で切り込んでも無駄。そう説明したら、指揮官も納得した。
「た、確かに。よし、撤収する！」
「私と、数名を残してください。手がかりを探します」
「分かった。頼むぞ、サムソン！」
その後、再び村を調べたが、何一つ見つからない。サムソンは諦めて王都に戻った。すると城は只事ではない騒ぎであった。
まだ殿下の失踪は伏せられているはずだが。不審に思っていたら、指揮官が走ってきて、サムソンに縋りついた。
「陛下が斬られた！犯人は逃げた！どうしよう？！サムソン！」
◆
モルディアはヴォルカン国王に、王太子への譲位を要求してきた。当の王子は敵の手中にある。拒否した場合、命の保障はない。
「譲位の後、リリス王女並びにカイエン王の婚儀を行う。お二人の子供は両国の継承権を持ち、モルディア＝ヴォルカン王国となる…バカな。あり得ない！！」
宰相は激怒し、送られてきた文書を破り捨てた。緊急会議に参加していた重臣達も賛同した。
「モルディアの属国になど、なるものか！断固、戦うべし！」
「周辺諸国に同盟を呼びかけましょう！モルディアを討てと！」
だが一人が冷水を浴びせた。
「そもそも、何故こんなことに？」
しんと議場が静まりかえり、オルレアン侯爵が顔色を変えた。重臣達は皆、予算会議を覚えている。王族には常に隠密がつく。それを不要だと言ったのは、この男だ。宰相は怒りを押し殺して、採決に移った。
「…今は、追求する時ではない。では、モルディアへの返答は『否』。カイエン殿下の解放を求めていく。諸侯の援軍が到着次第、国境の敵軍を討つ。同時に友好国に出兵を要請。以上、よろしいか？」
「賛成」
全員が挙手をして、重臣会議は終わった。次は軍部との会議だ。タレーラン侯爵は休む間もなく、将軍達が待つ部屋に向かった。
◆
とりあえず、全ての指示を終えた。宰相がフラフラと部屋を出ようとしたら、誰かに呼び止められた。ヴァンドーム侯爵だ。軍馬の調達のために呼んだのだ。
「少し休んでは？酷く疲れているようだ」
休みたいのは山々だが。やる事も山とある。タレーランは無理に微笑んで首を振った。
「大丈夫です。ご心配なく」
「陛下は、そんなにお悪いのか？」
ズバリと斬り込まれた。
「あと、どれほどだ？」
老ヴァンドームの切れ味は鋭い。誤魔化せぬと悟った宰相は、王の舅を小部屋に連れて行き、打ち明けた。
「今すぐ、どうのという状態ではありません。ただ…」
カイエン殿下が攫われた日。近衛の多くが城を出た隙を突き、モルディアの暗殺者が陛下を斬った。短剣が手を掠った程度であったが、猛毒が塗られていた。お命を救うには右腕を切り落とすしかない。陛下は即断した。
「何と…」
ヴァンドーム侯爵は絶句した。
「後は解毒薬さえあれば。ところが、特殊な毒で、作れる者がおりません」
「隠密は？ハンゾなら作れるだろう？」
怪訝な顔で訊かれ、タレーランは怒りを吐き出した。
「打ち切ったのです！彼らとの契約を、陛下自身が！かくなる上は、一刻も早くカイエン殿下を取り戻さねば」
さもなければ、王統が２歳の王女だけになってしまう。ヴァンドーム侯爵はポツリと言った。
「アルベールがいれば…」
宰相も同じことを何度も思った。だがそれは、決して叶わぬ夢であった。
