独り（ソロ）の歩き方~親友に背負われていた俺が地べたから頂点を目指すまで~

1話

「レオン、明日の準備はいい？　……少し無理したけど、もう大丈夫だから」

僕が声をかけると、彼はいつものように不敵な笑みを浮かべて頷いた。幼い頃からずっと、僕は彼の背中だけを見て歩いてきた。……そう思っていたのに。

――だが、その日常は、あまりにも呆気なく壊れた。

宿屋の食堂は、いつものように騒がしかった。

無骨な重戦士サイラスが酒を煽り、斥候のミラが今日の収穫について笑い、俺の隣ではエリアスが「明日の装備の点検、もう終わってるよ」と、いつもの穏やかな顔で俺の肩を叩く。

そんな、数年間繰り返されてきた「日常」を、俺は一言で切り裂いた。

「――抜けてくれ、エリアス。お前はもう、俺の隣に立つ資格はない」

静寂が、冷たい水のように広がった。

エリアスは、手に持っていた収支報告書を握りしめたまま、凍りついたように俺を見つめている。

俺には、時間がないんだ。

『天頂の塔』――かつて英雄と呼ばれた父が辿り着けず、その最期を「無謀な敗北者」と嘲笑われた場所。父の葬儀の日、親戚たちが「無能な男の息子も、どうせ無能だ」「血は争えないな」と囁き合っていたあの声を、俺は今も忘れていない。

父の汚名を晴らす。その焦燥だけが、俺の心臓を動かす唯一の燃料だった。

「……本気で言ってるの、レオン」

エリアスの声は、どこまでも静かだった。

だが、俺を見つめる瞳には、これまで見たこともない「色」が宿っていた。

「あぁ。俺はもっと過酷な階層へ行く。お前のような非戦闘職を連れていては、いつかお前を死なせることになる。それは俺のプライドが――」

「プライド、か……」

エリアスが言葉を遮り、小さく笑った。

何かを言いかけ、唇が小さく震える。あいつの手が、俺の肩に触れようとして――途中で、力なく止まった。

「レオン。君は、一つだけ大きな勘違いをしてる。君が『自分の力』だと思って誇っているその全部、本当に君だけのものかな？」

「……何が言いたい」

「ううん。……わかったよ。君がそう決めたなら、僕はもう何も言わない」

エリアスは立ち上がり、ゆっくりと出口へ向かった。扉に手をかけたところで、その背中が僅かに、耐えきれないように震えた。

「……本当は、全部言い合って、また笑いたかったよ。……さよなら、レオン」

一瞬だけ漏れた、震える本音。

その泣き出しそうな声を、俺は「弱者の泣き言」として脳内で処理した。

◇

翌朝。食堂で待っていたサイラスとミラの態度は、俺の想像を超えるものだった。

「二人とも、エリアスは外した。今日からは俺一人で火力を担う。効率は上がるはずだ」

「……あぁ。そうか、レオン。お前は、あいつを切ったんだな」

サイラスが、重々しく、けれどどこか悲しげな口調で言った。

「サイラス、あんたまで何なんだ。俺は父さんを超えるために――」

「親父さんはな、レオン。……背中の仲間に命を預けて、初めてあの高みまで行ったんだぞ。今のままのお前と一緒に地獄へは行けない。それはエリアスを殺し、お前を自滅させる道だからだ」

突き放すような言葉。だが、その瞳には「これ以上お前が壊れるのを見ていられない」という、年長者ゆえの苦渋が滲んでいた。

隣のミラは、泣き腫らした目で俺を睨みつけ、絞り出すように言った。

「……レオンさん。エリアスさんが、どれだけボロボロになって君の『覇王の心』の尻拭いをしてたか、一生知らないまま……独りで戦えばいいんだ！」

二人は俺を置いて、食堂を去った。

逃げるように、独り（ソロ）で街を飛び出す。

脳裏には、半年前の『深紅のワイバーン』戦の記憶が浮かんでいた。

あの時、俺の剣は間違いなく神がかっていた。

サイラスの盾が突進を受け止め、俺の「道」を作った。

ミラの『魔流の眼』が死角を看破し、俺に「好機」を伝えた。

そして何より、右腕から溢れ出す狂気的な魔力を、背後のエリアスが抑え込んでくれていた。

（……いや、違う。あの時、俺が決めた最後の一撃がすべてだった。俺の才能が、あいつらの不足を埋めていただけだ）

そう、俺のギフトは万能だ。そうでなければならない。

◇

独りになって数日。俺は塔の難所『黒曜の森』で、鋼の皮膚を持つ巨熊『アイアン・ベア』と対峙していた。

以前の俺なら、瞬きする間に終わっていたはずの相手だ。

「――『覇王の心』、駆動（ドライブ）！」

右腕に魔力を込める。

その瞬間、全身の血管に「溶岩」を流し込まれたような激痛が走った。

「が、はぁっ！？ ……っ、なんだ、これ！？」

身体が、鉛のように重い。

脳は「回避」を命じているのに、足が地面に張り付いたように動かない。

サイラスの盾はない。同じ感覚で受け止めた衝撃が、そのまま俺の骨を砕かんばかりに響く。

――ドォォン！

「あ、ああああああ！！」

熱い。右腕が、自分の魔力で内側から焼け焦げていく。

ミラの警告もない。死角からの二撃目が、俺の脇腹を容赦なく抉った。

エリアスの「加護」がない右腕は、もはや制御不能な爆弾のように、俺の神経を一本ずつ焼き切ろうとしていた。

「くそっ、クソッ！！ なんでだ、なんで動かない！！」

叫び、なりふり構わず剣を振り回し、泥を舐め、無様に転がり、鼻血を流しながら、俺はただの一頭に、文字通り「命を削って」ようやく勝利した。

静まり返った森の中で、俺は膝をつき、激しく嘔吐した。

全身の震えが止まらない。剣が、泥の塊のように重い。

（……おかしい。こんなはずじゃない）

「……ああ、クソ……。あいつら、呪いでもかけていきやがったのか……！？」

俺は、認めない。

あいつらのサポートが凄かったなんて、口が裂けても言えるか。

エリアスが何をしていたかなんて、知りたくもない。

「明日になれば、また元に戻る。……俺は、あの『無能』と呼ばれた男の息子で終われるかよ……っ」

溢れ出す恐怖と焦燥を、他者への怒りで塗りつぶす。

俺はボロボロの剣を引きずり、一歩、また一歩と、地獄のような重さのなかを歩き出した。

――その一歩が、致命的な破滅への始まりだと、この時の俺はまだ知らない。