黄金のレティシア ～献身的な令嬢でしたが日々のブラックな慈善生活に疲れてしまいましたので、そろそろ自分の幸せを考えたいと思います～

08 カーン伯爵領

「メルウィック様？」

「どうしたの、レティシア」

　伯爵家へ帰ってから、もう二週間ほど。

　なぜか今もメルウィック様は屋敷にいました。というか、もう住んでいますね。

　なぜ？？？

「なかなか掃除のための魔法というのは難しいよね。繊細な魔法の組み込みが必要になる。出力を上げればいい話じゃないからね」

「いえ、なぜ我が伯爵家の屋敷を相手に掃除魔法とやらの開発をしていらっしゃるんです？」

「それはお世話になっているから恩返しも兼ねて？　俺も生活しているから綺麗にしたいし？」

　そもそも、なぜ一緒に住んでいるんですかね。

　いえ、一緒にと言いますが、腐っても貴族のお屋敷ですので広いんですよ。

　メルウィック様の寝泊まりする部屋は私の部屋から離れていますし。

　問題は……ありますけど、ないというか。

　いえ、やっぱり問題では？　お父様？　お母様？

　社交界から離れすぎて、貴族感覚が抜けすぎていませんか？

　メルウィック様は流れてしまう噂とか気にしませんか？

　いえ、貧乏伯爵家の内情について事情通な方が、そうそういるとは思いませんけれど。

　高位貴族同士では密偵などが行き交いしているとかいないとかあるそうで。

　カーン家は、まず貧乏脱出！　健全な領地運営を！　という活動中なので、王国を騒がせる事業などなく探りを入れてくる家門もないでしょう。

「なぜ一緒に暮らしているのでしょうか」

「国中に解き放った魔法のツバメとキミの体調経過は近くで観察してデータを取らないとでしょ？」

　小首を傾げるメルウィック様。さも、当然のような態度でした。

「そ、それはそうですよね」

　はい、そうでした。

　そういう事情ですから、これは当然。必然のことなのですよね。

　どうも気が動転していたようです。

　王宮を離れてから二週間のこと。なかなかに激動な気がしました。

　いえ、私は療養中なのですけれども。

　思いの外(ほか)、メルウィック様がカーン領の運営についてお父様たちと詳しく話をされていました。

　私の方がカーン家の伯爵令嬢なのですが？

　メルウィック様は、あくまで成り行きでカーン家に関わってくれた方です。

　これは負けてはいられないと思い、現在はカーン領について学び直しているところですね。

　三年前とは、事情も色々と変わってきているようで。

　それも実は二年半も前からカーン家に来ては活動していたらしい、メルウィック様の影響が大きいみたいです。

「領地の経営が向上したのはカーン家の長い努力の成果だと思うよ？　鉱山運営から農地の開拓への方針変更ばかりは一代でどうにかするのは難しかっただろう。鉱夫にいきなり次は農作業をしていけとは言えなかっただろうから」

「そうですね……」

　結局、この地を離れるしかなかった領民は今まで多くいました。

　別の土地に移って暮らしていけたのであれば幸(さいわ)いなのですが……。

　貧民地区のような場所に流れ着いてしまった者もいたかもしれません。

　曽祖父(そうそふ)の代の閉山で離れた領民の中には、ついぞ帰ってこられなかった、帰ってこなかった人が、たくさんいました。

　私がラカン殿下の貧民地区救済に参加していたのは、そういうカーン伯爵家の者としての罪滅ぼしの気持ちもあったかもしれません。

　流れ着いたカーン領民の血縁がいるかもしれないと自分でも支援計画に参加していました。

「民を預かるということは重いのですね……」

「うん？　そうだね。けれど閉山については、いつかは起きていたことで避けられないことだったと思う。難しい問題だよ。当時のカーン当主も『どうして自分の代で』と嘆いただろうね」

　……想像にたやすいですね。

　私は鉱山が枯れたあとで生まれたのでカーン家の栄光の時代を知りませんが。

　歴代の家門の収入源が自身の代で絶たれるなんて恐怖そのものでしょう。

　事前に対策を講じながらも『どうかそうならないでくれ』と願っていたに違いありません。

「メルウィック様」

「どうしたんだい、レティシア」

「私の魔法は鉱山を再起させることにも使えるのでしょうか？」

「というと？」

　首を傾げるメルウィック様。

「その、鉱山に黄金を蓄積しておく、とか」

　いえ、生命力を失ってまでとは今の私は思っていないのですが！

　でも、せっかくの魔法を宝の持ち腐(ぐさ)れで終わらせたくないのも事実でして。

「レティシアは今まで【黄金魔法】以外の魔法の使い方を知らなかったからね。才能の活かし方を知らないから、そういう発想になるんだろう」

「それは……まぁ、そうですね」

　いくら才能があっても私はそれしか知らなかったのですし。

　黄金に拘るのは、私の発想が貧困ということでしょうか？

「レティシアの才能にあった魔法のカリキュラムを特別に作って学んでいこうか。キミの実力、才能を正確に測れた今なら、不得手だと思っていたことにも挑戦させられるよ。これでも俺は『万能』の二つ名まで付けられる魔術師だからね」

　私はその言葉に驚きます。

「いいのですか？　それはとても嬉しいです、けど」

　結局、魔法の研究・鍛錬という意味では今までの生活の延長線上にある。

　ですが、その。

　それはメルウィック様の個人授業というか独占というか、そういうことでは？

「まぁ、それも、もう少しレティシアが元気になってからの話だけどね」

「あ、はい、そうですよね」

　それまでは休みつつ、お母様と共にカーン領の勉強ですね。

　少し話は変わりますが、王宮から離れて一週間ほどの頃。

　カーン伯爵家には手紙が届きました。

　ラカン殿下の側近であるヴァリス様がまとめたもので、それは貧民地区に作られた養護施設に住んでいる子供たちからの手紙でした。

「元気にはしているようですけれど、私に会いたいですって。可愛い子たちですね。ふふ」

　私は事情を知るメルウィック様と一緒に子供たちからの手紙を読みました。

　この子たちは両親を亡くしてしまった子供たちの集まりです。

　面倒を見る歳上の女性となると母親のように感じてくれているのかもしれませんね。

「この子たちって字の読み書きがこんなにできるの？」

「そういえばそうですね。いえ、多少は勉強も進めていましたが、この手紙の文字は、少しできすぎな気も？」

　まだまだ発展途上というか、支援も半ば。経営を成り立たせている施設とは少し違います。

　彼らが住む場所の生活環境は整えることができました。

　食事や睡眠、衛生環境などは、かなり改善され、明日をも知れぬ命などとは言えないほどまで生活を向上できたはずです。

　それこそ子供たちが元気に遊べるぐらいにまで。

　ですが、それと教育面はまた別の話です。

　子供たちの学力に合わせた教育はかなりバラつきがあり、また彼らの年齢も違います。

　ひとくくりの学校的な教育は難しいので個別指導をしていました。

　遊びたい盛り、騒いで遊んで、ああ、あっちも大変、こっちも大変……と。

　急に十人規模の子供ができたみたいなことになりまして。

　全体的な生活向上と教育は別物なのですよね。そもそも私だって専門家ではありません。

　では、それができる人材を見つけて雇ってとなると……はい。また資金面の問題が発生します。

　本当に人の人生を預かるというのは大変と言いますか。

「内容は子供たちの気持ちそのもので偽りじゃあなさそうだね」

「そうですね。あの子たちの考えそうなことだと思いますよ」

「わざわざ子供たちの素直な気持ちを聞き取ってそれを手紙にしたのかな？　しかも微妙に子供っぽく字を崩して。別にいいけど、無駄に手間のかかることをするなぁ……。ただの代筆じゃなく、子供たちの心情をより強く訴えたかったのかな」

「ええ？　なんですか、それ」

　代筆ですか？　わざわざ。嬉しいですけれどもなぜ？

「こういう仕事はヴァリスくんかなぁ」

「ラカン殿下の側近ヴァリス様？」

「うん」

　ヴァリス様も何気に侯爵家出身なのですよね。三男でしたか。

　やはり、私よりも身分が上と言いますか。

　メルウィック様やラカン殿下ほど言葉を交わしたことはありません。

　どことなく苦労人な印象が強い方ですね。

「キミに子供たちの声を聞かせたい人が用意させたんだろうね」

「まぁ、嬉しいです。私のためにそんな？」

「レティシアのため、か。はは、そうかもしれないね」

　便りがないのは元気な証とは言いますが、こうして彼らが元気に暮らしていると手紙で知れたのは嬉しいですね。ラカン殿下の指示でしょうか？

　『彼らには自分が目をかけているから心配するな』というところですか。

　ありがたいことです、本当に。

　これで私も心置きなく伯爵家で勉強をがんばれますね！

　最初の手紙が届いてから、さらに日がすぎた頃、また手紙が届きました。

　今度は直接、ラカン殿下からですね。

「夜会へのお誘い？　私が殿下のパートナーに？」

「まぁ、レティシア、いいわね！　あ、でも」

　この手紙はメルウィック様とではなく、お母様と一緒に確認させていただきました。

「ダンスパーティーなんですよね」

「そうね。そうなるとドレスが必要ねぇ」

「参加するだけなら既製品のドレスでもいいのですけど。ラカン殿下のパートナーとなりますと」

　何度も言いますが、貴族令嬢とはいえ私の家は裕福ではありません。

　なので今の流行に合わせたドレスなどありません。オーダーメイドのドレスではなく既製品を購入することになるでしょうね。

　この夜会に参加するならば、ですが。

　しかし、婚約者のいないラカン殿下が夜会参加のための間に合わせ(・・・・・)で誘ってくださったにしても。

　王族の彼に恥はかかせられませんよね。

「まだ髪の毛もすべて元に戻っていませんし」

　今や金色の髪と黒髪のグラデーションになってきました。

　ちょっと人前に出るには困った色合いの時期ですね。

「メルウィック様に相談して、失礼のないよう丁重にお断りする手紙を返します」

「……もったいないわね、せっかくの機会なのに」

「それはまぁ、そうですね」

　社交界はどんどん遠い世界の出来事になってきていますからね、我が家。

　ドレスで着飾ってダンスパーティーへ。

　興味がないと言えば嘘になってしまいますが。

　空想にふける私。煌びやかなドレスを身に纏(まと)い、髪の毛はすべて金髪に戻った私。

　エメラルドグリーンを取り戻した瞳の先で手を差し伸べてくれる男性の、髪の色と瞳の色は──