黄金のレティシア ～献身的な令嬢でしたが日々のブラックな慈善生活に疲れてしまいましたので、そろそろ自分の幸せを考えたいと思います～

17 夜会への誘い

　スワロウ侯爵家は、カーン伯爵家とは違い、間違いなく名門貴族です。

　領地運営も滞りなく行われ、領民が不満を抱えていることもおそらくないでしょう。

　まぁ、メルウィック様がカーン領に協力してくださるぐらいです。

　もし、スワロウ家が困っているのなら、そもそもそちらに手を尽くしますよね。

　なぜか、とても手厚く歓迎されている私は、イゼッタ・スワロウ夫人の着せ替え人形と化していました。本当になぜなのかしら……？

「レティシアさん。今、貴方の髪の毛は魔法治療の最中(さいちゅう)なのですって？」

「はい。私の魔法によって負っていた代償を、メルウィック様のおかげで緩和しています」

　鏡の前に静かに立ち、されるがままの私。

　かなり元の髪や瞳の色に近づいていますね。

　ここまでくれば気にならないような、でも、あと一声は欲しいような。

　メルウィック様は、元の私の姿を好んでくださるでしょうか。

「そう。あの子のことですから任せても大丈夫なのでしょうね。でも、魔法ではないケアをしてもいいでしょう？」

　魔法ではないケア。普通のお手入れ、ということですよね。

　それを、あろうことか侯爵夫人にしてもらう、と？

「は、はい。平気、ですけど……」

「ふふ、じゃあ楽しませてもらうわね」

　ああ、断れる空気じゃありません……！

　私の髪や瞳の色を変えてしまったのは生命力の消費です。

　単に痩せるのとは違う、失ってはならない活力の消費でした。

　でも、ここまで目に見える形での消費は、きっとそうは起きないんじゃないでしょうか？

　それに、きちんと管理さえしていれば、ある程度は、その消費もコントロールできるのかも？

　メルウィック様はどうお考えかしら？

「ふふふ」

　イゼッタ夫人が私を見て微笑みます。周りには侯爵家の侍女たち。

　とくにカーン家から付き添ってくれた侍女などはいません。

　つまり、私の味方は、ここにはいない状況ですね？　あれ。

　今さらですが、これはよろしくないのでは？

　ちょっとメルウィック様との馬車の旅と、個人授業に舞い上がっていました。

　婚約者でもない貴族令息の実家を相手に、かなり図々しい態度ではありませんか、私……？

「レティシアさん、貴方」

「は、はい！」

　イゼッタ夫人が穏やかに微笑み、鏡越しに目が合います。

「メルウィックのこと、好きなのかしら？」

「えっ⁉」

　ドキリとします。気持ちを言い当てられて困りました。

　好きな人の母親を相手になんとお答えすれば？

「ふふ、いいのよ。今の反応だけで察したわ。そもそも、その気がないなら、いくらなんでも侯爵家にまで来たりはしないわよね」

「そ、それは……！　そう、ですよね……」

　気軽すぎました。相手は侯爵家。家格も上の家門です。

　これでは、まるで平民の？　男女関係のような交流の求め方かも……。

　私は、平民の価値観をそれほどに知っているとは言えないかもしれません。

　貧民地区で暮らしている人たちと交流する機会には恵まれましたが、貧乏な伯爵令嬢という、どちらにもつけない微妙な立ち位置。

　相手の居住地に誘われ、同行し、すごす。

　気を許している、近しい間柄でのその交流手段は、貴族らしからぬ、と言われてしまうと、ぐうの音も出ませんよね。

　しかも下心がなかったかといえば、まったくの嘘なわけでして。

　できれば、メルウィック様と近しい存在になりたいと私は願っていたのですから。

「カーン家で、あの子のことをどう聞いたかは知らないけれど。ただね。貴方自身にその気があってよかったと思っているわ」

「え、そうでしょうか」

「まったくそのつもりがない伯爵令嬢を家に連れ込んだと噂されては外聞が悪いでしょう」

　まぁ、それは……そうですよね。はい、悪いのは私ですね……。

「少なくとも貴方は機会を求めてきたのよね？　しばらく我が家にいる言い訳(・・・)は用意しているのでしょう？　なら、手にした機会を活かすことね」

「そ、その。いいのですか？　メルウィック様は引く手あまたですよね。スワロウ家としては」

「そうね。でもメルウィックは次男よ。王宮魔術師団の師団長なんて名誉を賜ったけれど。侯爵家は継がないの。だから、あの子に求められる縁談は婿入りなのよね」

「婿入り……」

「我が家とつながりたい家、それも当主となる予定の令嬢。意外に多くはいないのよ？　長女が女性でも、弟が生まれれば、そちらに爵位を継がせる貴族が多数派だからね」

　パシヴェル王国では女性でも爵位を継げます。

　また、メルウィック様のような次男でも継げまして、長男だけが爵位を継げる、という法はありません。

　ですが、私たちの時代ですと王族に生まれた子が皆、男性の王子でしたからね。

　同じ年代に生まれた貴族令嬢は、当主を継ぐ教育を受けるよりも、嫁入りを優先した教育を受けてきた方が多いのです。

　結果、家門の爵位は弟などが継ぐように教育されます。

　そうした各家の状況により、婿入りの政略結婚を望む家は少ない……ようですね。

　ということは、意外と爵位を継がないメルウィック様を求める女性は……少ない？

　あくまで感情ではなく、政略的な見方ですけれど。

　でも、メルウィック様は素敵な方で地位もありますから、やっぱり人気なのかも。

「侯爵夫人としては、レティシアさんを否定しないわ。もちろん、私の夫、スワロウ侯爵もね。家のことは別にお考えなさい。レティシアさんの、メルウィックの気持ちを優先してかまわないわ。カーン家としては、あの子に不満はないのでしょう？」

「ふ、不満などと。でも」

　メルウィック様との仲を応援してくださっている、でいいのですよね？

　まさかの彼の母親、侯爵夫人からの応援。こんなことって。

「あ、ありがとうございます……。がんばらせていただきます……」

「ふふ、レティシアさんみたいな可愛い女の子が娘になってくれたら私も嬉しいわ」

「は、はい……」

　……鏡に映る私の顔は真っ赤に染まっていたのでした。

　私は侯爵家の屋敷の中に客室を用意されました。

　つまり泊まり、ですね。

　自分の家に意中の相手が滞在しているのとは、また違う緊張感。

　手持ちの荷物を超えて、様々な用意が手厚くされていました。

　そんな客室にメルウィック様は訪ねてこられたのです。

「レティシア、少し庭を散歩しないかい？」

「散歩、ですか」

「天気がいいからね」

「そうですね、お付き合い致します」

　スワロウ邸の庭は大きいです。それに手入れが行き届いていますね。

　カーン家も庭の手入れはされていますが、やはり人手不足で手が回っていません。

　娘の私も長く離れていましたしね……。

　王宮で働くことは親孝行でもありましたが、もっと身近で両親を支えながら生きたいものです。

「レティシア、キミの体調は、かなり良くなってきていると思うけど。キミ自身はどう感じる？」

「そう、ですね。かなり体力も戻った気がしますし、その。見た目も……今日は、イゼッタ夫人のおかげも大きくありますが」

「母上は娘が欲しかったんだよ。一緒にお洒落を楽しみたかったらしい。楽な気持ちで付き合ってくれると嬉しいな」

「そうなのですね。もちろん、私で良ければ喜んで」

　と。あら？　今のは、かなり攻められた要求になりませんか？

　メルウィック様の母親が、娘扱いをしてくるのを受け入れる。

　つまり……そういうことなのでは？

　ど、どうなのでしょう？

　貴族特有の遠回しなアプローチですか？

　それとも、ただの世間話で他意はない？

　私はメルウィック様をお慕いしていますが、彼の気持ちは……？

　散歩をしながら、チラチラと彼の表情を窺います。

　いけませんね、わかりません。私の願望ありきで好意が見えるのか。

　客観的に見ても、私に好意を持ってくださっているのか。

「レティシア」

「は、はい！」

　とにかく先に惚れてしまったのは私なのです。

　どうにかアプローチをしたく思いますが……。

「前からラカン殿下に誘われていた夜会があるだろう？」

　ええと、どうにか話題にされている事柄に思考を引き戻します。

「はい、ありますね」

「あの夜会は、いくつかの侯爵家と一部の伯爵家が出資して開かれるのだけど。スワロウ家も、実は開催側に噛んでいてね」

「そ、そうだったのですね？」

　それは驚きました。

　なかなか大規模な参加人数の夜会と聞いています。

　参加すれば、多くの高位貴族たちの目に留まるでしょうね。

「その夜会になんだけど」

「はい」

「──レティシア、キミと一緒に行きたいんだ」

　え。

　……メルウィック様が、まっすぐに私を見つめてきます。

　夜会に、メルウィック様と？　私が？

「もちろん。ドレスは贈らせてもらうよ。ダンスが苦手なら無理をして踊らなくてもいい。だけど。　俺のパートナーとして一緒に夜会に参加してほしい、レティシア」

「────」

　私は口元を手で抑えて、驚きと……色々な感情が溢れるのを我慢しました。

「キミの黄金の髪と、エメラルドの瞳に似合うドレスを贈らせてほしい。……どう、かな？」

　いつもは自信に溢れたメルウィック様。

　ですが、このお誘いの時ばかりは、彼も頬を染めて恥ずかしがっていました。

　……メルウィック様も、私を想ってくださっている。

　そう気づけた瞬間です。

　当然、私の答えは──