巡礼者の道

返信②

翌日の夕方。

トリーが仕事を終えて戻ってきた。

扉を開けて入ってくるなり、

寝台の上へ身体を投げ出した。

「うあああ……」

そうして、

そのままぐったりと伸びてしまった。

エリオンはその姿を見て、

小さく笑った。

隣の部屋にいたベルも音を聞いたのか、

扉を開け、

足を引きずるようにして入ってきた。

そして、

寝台に転がっているトリーを見てため息をついた。

「今からそんなに伸びていて、

これからどうするつもりなの」

トリーは顔も向けないまま答えた。

「知らないよぉ……」

ベルが舌打ちした。

「そこ、寮もないの？

いつまでこうして通うつもり？」

小言を言いながらも、

その表情は決して嫌そうではなかった。

「知らないよぉー！

しばらくはこうして通えってさ！！」

トリーは寝台の上でじたばたと暴れた。

「くそぉ！！

きつい！

きついよー」

そうして、

「あいたた……」と言いながら、

手足をぱたりと投げ出した。

「僕だって、

こうして通うのは死ぬほど大変なんだってぇ……」

ふと、

トリーが顔を上げて口を開いた。

「あ、そうだ」

それからエリオンと司祭を交互に見た。

「後見人だか何だかに会いに行くって言ってましたよね？

行かないんですか？」

寝台に静かに座っていた司祭が、

ゆっくりと身を起こした。

「ちょうど行こうとしていたところだ」

それから、

トリーとベルを交互に見た。

「行ってくるから、

大人しくしていなさい」

トリーが司祭をちらりと見て、

口を開いた。

「帰りに豚串！」

司祭は小さく笑って、

宿を出た。

エリオンも立ち上がり、

後を追った。

その途中、

扉の前で少し足を止めた。

彼はちらりと振り返って言った。

「行ってくる」

ベルが先に手を振ってくれた。

「うん、行ってらっしゃい」

トリーは寝台に転がったまま、

腕だけを少し上げた。

「帰りに……

豚串ー」

エリオンは小さく笑った。

そして扉を閉めた。

エリオンは静かに息を吸い込んだ。

それから、

階段を下りていく司祭を見た。

エリオンは歩き出しながら、

気持ちを引き締めた。

いよいよ、

中央教会へ行く時間だった。

中央教会へ向かう道。

司祭は何も言わなかった。

ただ複雑な表情のまま、

黙々と歩いているだけだった。

エリオンは何度も声をかけようか迷った。

だが結局、

口を閉ざした。

静かに後ろをついて歩くだけだった。

ほどなくして、

中央教会が姿を現した。

司祭はまっすぐ正門へ向かった。

警備兵が警戒のこもった視線を送った。

司祭は懐から手紙を取り出し、

差し出した。

警備兵はそれを受け取ると、

手紙の紋章を確認した。

そして差出人まで確かめると、

手紙を返して言った。

「確認しました」

重々しく敬礼し、

静かに道を空けた。

司祭は何も言わずに中へ入った。

エリオンも後に続いた。

中へ入ると、

すでに誰かが彼らを待っていた。

昨日見かけた管理官だった。

彼はひどく苛立った様子で、

足先を小刻みに動かしていた。

やがて司祭を見つけると、

深いため息をついた。

彼は司祭の前へ大股で近づいてきた。

そして、

露骨に上から下まで眺め回した。

エリオンの眉がぴくりと動いた。

挨拶も、

説明もなかった。

ただ身体をくるりと向け、

先に立って歩き始めた。

エリオンは一瞬、

戸惑った。

あまりにも露骨な態度だった。

何かを言おうとした、その瞬間。

司祭が小さく首を横に振った。

エリオンは口を閉ざした。

そうして、

廊下を進み始めた。

中央教会の内部は静かだった。

高い天井と真っ白な壁。

窓から差し込む光が、

床を長く照らしていた。

だが、

そんな景色は目に入ってこなかった。

管理官の呟きが、

ずっと聞こえていたからだ。

「ついてないにもほどがある……」

管理官が舌打ちした。

「よりにもよって、

あんな奴と関わることになるとはな」

エリオンの表情が固まった。

あれは独り言ではなかった。

明らかに、

聞こえるように言っていた。

エリオンは思わず司祭を見た。

司祭は何も言わなかった。

言い返すことも、

怒ることもしなかった。

ただ少し頭を下げたまま、

黙々と歩いているだけだった。

廊下をしばらく進むと、

管理官はある扉の前で足を止めた。

彼は身を横へどけた。

「司教様がお待ちです」

そして、

ぶっきらぼうに付け加えた。

「お入りください」

それだけ言い残して、

管理官はすぐに背を向けた。

彼はそのまま遠ざかっていった。

足音が廊下の奥へ消えていった。

扉の前には、

静寂だけが残った。

エリオンは思わず司祭を見た。

司祭は扉の取っ手を見下ろしていた。

やがて、

ゆっくりと取っ手に手をかけた。

一瞬、

その手が止まった。

そして長く息を吐いた。

やがて、

ゆっくりと扉を開けた。

机の上には書類が山のように積まれており、

一人の老人がその真ん中で執務をしていた。

髪はすでにすっかり白くなっていたが、

背筋は少しも曲がっていなかった。

骨太で体格もよく、

老いた騎士に近い印象だった。

彼は最後の一行に何かを書き入れると、

ペンを置いた。

そしてゆっくりと視線を上げた。

濃い眉の下にある目は、

少しも濁っていなかった。

多くの人間を見て、

多くの決断を下してきた目だった。

その視線が司祭へ向いた。

そうしてしばらく、

言葉もなく見つめていた。

やがて老人がゆっくりと口を開いた。

「来たか」

淡々とした一言。

懐かしさもなく、

敵意もなかった。

ただ何かを確認するような口調だった。

彼の視線がエリオンへ移った。

「そうか」

少し間を置いて。

「お前か」

エリオンは思わず身体をこわばらせた。

どういう意味なのかは分からなかった。

だが理由の分からない圧迫感に、

口を開くことができなかった。

老人は手を上げ、

机のそばにある椅子を指した。

「ひとまず座れ」

司祭とエリオンは、

静かに席に着いた。

老人は机の上の書類を脇へ寄せた。

それから、

司祭を見た。

しばらく言葉はなかった。

その沈黙は、

ひどく重く感じられた。

やがて。

老人がゆっくりと口を開いた。

「恥知らずと言うべきか」

彼の指が机を軽く叩いた。

「面の皮が厚いと言うべきか」

司祭は何も言わなかった。

老人の目が細くなった。

「お前を生かすために、

どれほど多くの犠牲を受け入れたか分かっているなら」

彼は静かに続けた。

「訪ねて来るべきではなかったのではないか？」

部屋の中が静まり返った。

エリオンは思わず司祭を見た。

だが司祭は、

それでも口を開かなかった。

頭を下げたまま、

その言葉を受け止めているだけだった。

老人はため息をついた。

それから今度は、

エリオンへ視線を向けた。

何かを評価するような視線だった。

老人はしばらくエリオンを観察した。

顔。

姿勢。

目つき。

まるで秤にかけるように見極めてから、

ゆっくりと口を開いた。

「その子のために、

恥を忍んで訪ねて来たということか」

司祭は相変わらず答えなかった。

老人が小さく笑った。

その視線が、

エリオンを射抜くように向いた。

「その子に、

それだけの価値があればよいが……」

エリオンは思わず唾を飲み込んだ。

老人の目は少しも揺れていなかった。

司教は椅子に背を預けて言った。

「前回のような、

無駄な真似でないことを願う」

司祭がふとエリオンを見た。

「エリオン」

エリオンが顔を上げた。

「聖法を見せてみなさい」

その言葉に、

エリオンは一瞬緊張した。

やがて息を整え、

両手を持ち上げた。

意識を集中すると、

淡い光が生まれ始めた。

小さな光の粒。

だが、

それはすぐにはっきりとしたものになった。

柔らかく安定した光が、

部屋の中をほのかに照らしていた。

司教の目が一瞬だけ見開かれた。

だがすぐに、

いつもの表情へ戻った。

むしろ、

より驚いていたのは司祭の方だった。

「……ここまでではなかったはずだが」

司祭が信じられないというように呟いた。

司教の視線が、

二人を交互に見た。

「ふむ」

彼は顎髭を撫で下ろした。

「それで、

聖法を学んでどれくらいになる？」

司祭が代わりに答えた。

「一か月にも満たない程度です」

今度は司教もしばらく言葉を失った。

彼の手が顎髭の上で止まった。

そしてゆっくりとエリオンを見た。

先ほどよりもずっと真剣な視線だった。

エリオンは何となく居心地が悪くなり、

聖法を収めた。

部屋の中がしばらく静かになった。

司教は椅子に身体を預けたまま、

考え込んだ。

やがて。

「なるほど、悪くない」

少し間を置いて。

「いや。

非常に良い」

彼の視線が司祭へ向いた。

「無理をしてでも訪ねてくるだけのことはある。

これほどの才なら、

埋もれさせるには惜しい」

司祭のこわばっていた肩が、

少しだけ緩んだ。

司教は机の上の紙を引き寄せた。

そして迷いなくペンを取った。

「推薦状は私が書いてやろう」

司祭とエリオンが同時に顔を上げた。

「後見人として学費も支援する。

奨学金でも受け取れたなら……

小遣いにでも使え」

エリオンは軽く頭を下げ、

礼を述べた。

「ありがとうございます」

「構わん。

こちらにも思惑があってのことだ。

すべて借りであり、

いつかは返してもらう」

彼は推薦状に署名すると、

ペンを置いた。

それから鋭い目でエリオンを見た。

「今から……

お前は私の人間だ」

その言葉は、

重く響いた。

司教が背もたれに身体を預けた。

「さて、

これで用件は終わったようだな」

彼の視線が司祭へ向いた。

「他に言うことがないなら、

帰ってよい」

司祭はしばらく口を閉ざした。

やがて咳払いをした。

「……小さな用件が残っています」

司教の眉が上がった。

「小さな用件？」

司祭は何となく、

首の後ろを触った。

「その……」

彼は少し視線を逸らした。

「金がありません」

司教が止まった。

「何？」

「少し事情がありまして。

思ったより出費がかさんでしまい……」

司祭の声はだんだん小さくなっていった。

「それで……」

司教は腕を組んだ。

「それで？」

司祭は一瞬、

ぎゅっと目を閉じた。

「生活費が足りません」

部屋の中が静まり返った。

エリオンは呆けた顔で、

司祭を見た。

司教は長い間、

何も言わなかった。

やがて、

そのまぶたがぴくりと動いた。

「私に小遣いをせびりに来たというのか？」

司祭は渋々頷いた。

「はい」

「……本当に図々しい男だな」

司教は深くため息をつき、

手をひらひらと振った。

「宿に人を向かわせてやる」

それから額を支えるようにして言った。

「他に用がないなら出ていけ。

血圧が上がりそうだ」

その言葉に、

司祭は静かに席を立った。

エリオンも続いて立ち上がり、

彼とともに静かに部屋を出た。

部屋を出ながら、

エリオンは司祭をじっと見た。

司祭の顔は、

少し赤くなっているようだった。