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第66話

　天空宮・円卓の間にて、四柱帝ラファエルと交戦するアルディア達。

　ラファエルの放った魔法『テンペスト』によって、アルディア達は満身創痍の状態に陥った。

　その後、各々が何とかラファエルに対抗をするものの、傷ついた身体ではラファエルに対抗することができず、更に追い詰められていくアルディア達。

　そんな中、魔力も切れていたアルディアが、ラファエルのテンプテーションにかかってしまう。

　テンプテーションにかかってしまったアルディアは、ラファエルに命じられるまま、天空宮から飛び降りてしまったのであった……。

　――――天空宮・円卓の間

「アルーーーーー！！！！」

　ラファエルの命により、天空宮から飛び降りたアルディアを見て、心の底から出たような、大きな声で叫ぶルービィ。

　一方、ラファエルはというと、

「はは、ははははははは……。あはははははははは！」

　と、飛び降りたアルディアを指差し、高らかに笑った。

　そして一頻り笑い終えると、ラファエルは

「正直、あっけなかったわね」

　と言う。

　そして続けて、

「私が始末しちゃったから、『ウリエル』は残念がるかしら？　ま、戦闘狂のことなんてどうでもいいんだけどね」

　そう言うと、翼を広げ、ゆっくりと浮かび上がった。

「どこへ行くつもりだ！？」

　飛び上がるラファエルにそう尋ねたのは、投げつけられた椅子を避けて起き上がったザフィーアであった。

「どこへ？　無論、あの娘のところよ」

　上部よりザフィーアを見下ろしながら、ラファエルはそう答えた。

「あの娘がちゃーんと挽き肉になっているか、この目で確認したいからね」

　ラファエルはクスリと笑いながら、続けてそう言った。

　その言葉を聞いたルービィは、怒りを露わにし、ラファエルを睨み付ける。そして、ラファエル目がけて火炎球を放つ。

「！！」

　ラファエルの死角より放たれたルービィの火炎球は、そのままラファエルに直撃。ラファエルの身体の羽毛を焦がした。

　だが、魔法を発動させたルービィ自身の魔力が万全ではなかったこともあり、ラファエルの羽毛を焦がす以上のダメージを与えることはできなかった。

　しかしながら、このルービィの攻撃はラファエルの感情を逆撫でする。

　ラファエルは先ほどまでの笑みを再び無くし、冷たい視線をルービィに向ける。そして、ゆっくりとルービィの方へ舞い降りると、そのままルービィの顔面を思いっきり蹴り上げた。

「がはっ！」

　青い鼻血を流し、吹き飛ぶルービィ。魔力すら纏わない、純粋な暴力ではあったが、弱っていたルービィに傷を負わせるには、十分な攻撃であった。

「……本当に、いちいち腹立たしいわね、貴女は」

　鼻血を流し、仰向けに倒れるルービィを睨み付け、そう言うラファエル。

　そして再び飛び上がると、エスメラルダ達の方を振り向くと、再び笑みを浮かべ、

「"良い挽き肉"が手に入りそうだから、折角だし私の従僕となった者に、貴方たち地上の者の好物という"はんばぁぐ"っていうのを作らせて振る舞うわ。だから、貴方たちはその散らかった椅子を直して頂戴」

　と言うと、天空宮から飛び出していった。

「ハンバーグって……。まさか僕たちにアルを食べさせる気……？」

　ラファエルの言葉に、思わず吐き気を催し、口に手をあてそう言うエスメラルダ。

「アルが……アルが死ぬわけがない……！」

　仰向けのまま倒れているルービィが、拳を強く握り、唇を強く噛み、言葉を絞り出しそう言った。

　そんなルービィの下へザフィーアが無言で歩み寄る。そして、ルービィの横でしゃがみ込むと、

「そうだな。あのガブリエルを倒したアルが、この程度でやられるはずがないな……」

　そう言うと、ルービィの肩に軽く手を添えた。

「まぁ、僕たちはアルの無事を、ここで祈るしかないね……」

　エスメラルダはそう言うと、円卓の間から見える外の景色を細い目で見つめるのであった……。

　――――大空

「おい、娘！　しっかりしろ！」

　エメラルドドラゴンの声が、空に響く。

　だが、その声に応える声はなかった。

「ラファエルの術にやられたか？　……ならば」

　エメラルドドラゴンはそう言うと、身体から電気を放電させる。

　すると、エメラルドドラゴンの背中から、何かがビクンと跳ね上がった。

　エメラルドドラゴンが放電を終えると、跳ね上がった何かは、再び動きを止める。そして、暫くすると

「ん、んん……」

　と、エメラルドドラゴンの背中に乗っていた何かが、モゾモゾと動き、起き上がる。

　そして、

「あれ？　ここは？」

　と言うと、起き上がったソレは辺りを見渡した。

「目が覚めたか、娘」

　エメラルドドラゴンは起き上がった少女、アルディアにそう尋ねる。

「えっと……私は？」

　状況を理解できないアルディアは、額に手を当て、自身の身に起きた出来事について思い返そうと試みる。

　そんなアルディアに、エメラルドドラゴンは

「突然天空宮から落ちてきたのだぞ？　一体何があった？」

　と、アルディアに尋ねた。

「天空宮から？　私が？」

　自身が天空宮から落ちてきたというエメラルドドラゴンの言葉に、困惑をするアルディア。

「思い出せないのか？」

　エメラルドドラゴンは、そんなアルディアに改めて問いかける。

　アルディアは頭を抱えながら、天空宮で自身の身に起きた出来事を、暫く思い出そうと試みる。そして、少しずつだが、自身の身に起きた出来事を、思い出しはじめた。

「そうだ……私、天空宮でラファエルに大量の桃色の鱗粉を浴びて……、そこから記憶がなくなって……、気がついたらここに……」

「そうか、奴のテンプテーションにかかっていたわけだな」

「うん。オーバードライブが発動できなくて、結局抵抗できず……」

「そうか……」

　アルディアに、エメラルドドラゴンは何も言わず、ただ返事だけをした。

　そしてそのまま、両者の間には沈黙が走った。

　だが、直ぐにその沈黙を打ち破るかのように話を切り出したのは、エメラルドドラゴンであった。

「オーバードライブの魔法を使えば、ラファエルのテンプテーションに対抗できるのだな？」

「うん。ただ、出力を上げた状態での使用だから、長くは持たないけど……」

　エメラルドドラゴンの問いかけに、アルディアは自信なさそうに答える。

「そうか。だが、一切対抗できないわけではないならそれでいい」

　エメラルドドラゴンは、アルディアの答えに、否定をすることなくそう返した。

　そして続けて、

「……もし、望むなら、このまま天空宮に戻るが、どうする？」

　とアルディアに尋ねる。

　エメラルドドラゴンの問いかけに、アルディアは少し間を置いた後、

「……皆がいるから、戻って戦いたいかな」

　とエメラルドドラゴンに答えた。

　アルディアの答えを聞いたエメラルドドラゴンは、

「わかった。では、天空宮へ向かおう」

　と答えると、天空宮へと向かって飛び立った。

「でも、外のクリーチャー達は……？」

「案ずるな。お前達が我が居城でアエロ達を倒してくれたお陰で、表のクリーチャーは雑魚ばかり。既に掃除済みだ」

「そう……」

　エメラルドドラゴンの回答に、一言、返事をするアルディア。

　だが、内心では

「（流石、三神龍）」

　と思っていた。

　そんなやりとりをしながら、天空宮へと近づくエメラルドドラゴン。

　だが、天空宮に近づくと、そこには落下したアルディアの様子を見に、表へと出てきたラファエルの姿があった。

　天空宮へと近づいてくるエメラルドドラゴンを、丁度見下ろす高度で見つめるラファエル。

　その背中に乗っているアルディアの姿を見ると、ラファエルは金雷扇、銀風扇を持つ手を震わせる。

　そして、鉄扇を握る手に力を入れながらも、静かに口を開いた。

「おかしいわね。どうして、地を這うことしかできない筈の蛆虫が、私の空に居るのかしら？」

　ラファエルはそう言うと、金雷扇を持つ右手を、ゆっくりと上げる。

　そして、金雷扇に魔力を込めると、アルディアを睨み付け、

「一体誰の許可を得て、この空を飛んでいる！！！！」

　今までにないほど、声を荒げてそう叫ぶと、金雷扇を前に突き出し、光線上の電撃をアルディア目がけ放った。

「我だ！」

　エメラルドドラゴンはそういうと、口から電撃のブレスの魔法を発動させ、ラファエルの魔法に応戦する。

　両者の魔法は激突すると、そのまま均衡状態となる。そして少しの後、激突部より電撃が拡散。両者の魔法はそのまま相殺された。

　この魔法の激突の後、お互い距離を取るエメラルドドラゴンとラファエル。

　先の魔法が開戦の合図となり、空での戦いがはじまったのであった。