酒は飲まんよ。真剣な話があるんだ。

第一章 半之丞編

生き方

　三浦家へ戻らず実家へ帰った半之丞は、夕餉も食べず自分の部屋へこもった。

　文机《ふづくえ》に向かって顔を伏せていると、外から声がした。

「半之丞、戻っているのですか？」

　弓江の声だった。

「入ってよいですか？」

「ええ」

　沈んだ声を悟られぬよう声を張り上げたが、姉は中に入るなり顔をしかめた。

「なんです？　その泣いたような赤い顔は」

　半之丞は、ぐっとこぶしを握りしめた。

「…申し訳ありません」

「夕餉《ゆうげ》は召し上がったの？」

「え？」

　顔を上げると、先ほどとは打って変わって姉が心配そうな顔をしていた。

「成沢家へ行っていたのではなくて？」

「行っておりませぬ」

「そう……」

　姉は何か知っているのだろうか。

　身構えると、姉が沈んだ声で云った。

「わたくし、厳しいことばかり云って、あなたを苦しめているわね」

　ハッとすると、弓江は唇を噛んでいた。

「姉上、私はもう成沢様とはお会い致しません」

「えっ、どうして？」

　弓枝がびっくりした顔をした。

「私はもうあの時の子どもではございませんよ。目が覚めたのです。単なるあこがれだったようです」

「何かあったの？」

　弓江は不安そうな声で、半之丞の顔を覗き込んだ。

「いいえ」

「もしかして、小園様に断られたことで悩んでいるの？」

「違います。あ、でも、そうですね…。私はどうやら思っていた以上に、小園様のことをお慕いしていたようです」

「まあ！」

　弓江は口を押さえると、弟に近寄って手を取った。

「安心なさって。わたくしがあなたにピッタリのお方を探して参りましょう」

「姉上、しばらくはそっとしといてもらえますか？」

「ええ、ええ。もちろんですとも」

　弓江は神妙に頷いた。姉はよほどうれしかったのか、笑みを浮かべたまま部屋を出て行った。

　静かになった部屋で、半之丞は吐息をついた。

　明日、堀内道場を辞める手続きをしよう。

　道場はいくつかあるし、それよりも勉強に力を入れよう。

　自分は剣客《けんかく》向きじゃない。

　兵馬は悲しむかもしれないが、勉強に励みたいと云えば分かってもらえるだろう。

　忠弥さん…。

　成沢忠弥の名を呟いた時、胸に熱いものが込み上げた。目頭が熱くなったので、歯を食いしばった。

　今まで、申し訳ありませんでした。

　知らずうちにあなたに迷惑をかけていた。

　忠弥さんはどんな気持ちで自分と対面していたのだろう。

　もし、自分が同じ立場だったら、やるせない気持ちで一杯になるような気がした。

　俺はもう、あなたを好きでいるのはやめます。

　今日まで幸せな毎日を過ごすことができた。

　それだけで十分です。

　あなたを諦めます。

　自分で云って、泣きたくなった。

　頬を涙が伝う。

　明日にはきっと、笑顔でいられるように。

　別の自分になれるように。

　想いを込めて、流れる涙をそのままにした。