10/23

隠し事

　最近、姿を見ぬな……。

　気づいたのは、秋も深まり紅葉が黄色く色づいた季節になってからだった。

　成沢《なるさわ》忠弥《ちゅうや》は道場で汗を流してから、無意識に三浦《みうら》半之丞《はんのじょう》を探している自分に気づいた。

　ここ数日、いや、もっと以前から、半之丞の姿を見ていない。病で臥せっていることは門弟《もんてい》たちから聞いていたが、あえて、気にしないフリをしていた。

　半之丞の友達である林《はやし》兵馬《ひょうま》も何も云わないところを見ると、大した病ではないだろう、と思っている。

「忠弥さん」

　呼ばれて振り向くと、笑顔の兵馬がいつものように近づいてきた。

「終わったか」

「はい」

　幼い頃から面倒を見てきたため、弟のような存在だ。

　丸顔に愛嬌ある顔だち、多少筋肉はついたが、ぽっちゃり体型の兵馬は憎めない性格の持ち主だ。

　ちょうどいい機会なので、兵馬に聞いてみることにした。

「最近、三浦の姿を見ぬが元気なのか？」

　尋ねた途端、サッと兵馬の顔が気色《けしょく》ばんだ。

「あいつ、辞めたんです」

「は？」

　思わず足を止めて、兵馬の顔を見た。

　兵馬は俯いて、歯を噛みしめている。

「辞めた？　なぜだ」

「知りません。突然、自分は武道に向いていないから、勉学に励むことにするとか、わけのわからないことを云いだして。それで、今は口もきいていません」

　忠弥は顔をしかめると、鼻で大きく息を吐いた。

　兵馬がびっくりして顔を上げる。

「忠弥さん…」

　忠弥の顔付きが見たこともないほど恐ろしく思えて、兵馬は思わず後ずさりした。

「情けない男だと思っていたが、そこまで腐っていたのか！」

　吐き捨てるように云うと、ずかずかと歩き始める。

　井戸の方へ行き、思い切り水を浴びた。

　いきり立った体を静めるためだったが、なぜか、心がざわざわしていた。

「あの…」

「よい。俺が奴に話をする」

「でも、もう門弟ではないのですよ」

「知るかっ」

　忠弥はじゃぶじゃぶと水を浴び続け、おかげですっかり体が冷えてしまった。それが、さらに忠弥を苛々させた。

　道場を出て屋敷には戻らず、半之丞の屋敷に向かった。

　三浦の屋敷に行くのは二度目だ。

　確か、国元《くにもと》に帰って幾日か過ぎてからだったように思う。あれから、あっという間に日が過ぎた。

　まさか、妹に赤子ができるなんて夢にも思わなかったが、妹も十八を過ぎ、自分も二十五を過ぎた。

　自分に縁談の話はまだない。

　そういえば、半之丞にはすでに許嫁がいたな。

　半之丞の事を思い出すと、思わず眉間にしわが寄る。

　なぜ、このように心がざわめくのか。

　きっと、過去にとらわれ過ぎている自分がいるのだろう。

　以前、半之丞の姉が突っかかってきた日、自分はあの時のことを思い出した。

　成沢家には隠し事があった。それは長女の美津の存在だ。

　世間では次女の小雪が長女として通っているが、事実は違う。

　だから、美津の存在は、成沢一族の者以外は誰も知らない。

　美津は今年で三十歳になる。

　姉の美津は、十九の時に赤子を流産した。

　誰の子かいまだ分からない。

　姉はもともと心の弱い人で、それからもさらに心の病が進行した。

　そのため、誰にも知られぬよう母屋に閉じ込められていた。

　ところが、いつだったか、見張りの目をすり抜けて町方へ逃げ出した。

　数日、行方が知れず、忠弥たちが必死で居場所を突き止めた時、姉のそばに見知らぬ子供がいた。

　その子供こそ、三浦半之丞である。

　彼は幼かったため、記憶があいまいのようだったが、自分はよく覚えていた。

　三浦半之丞は愛らしい子供だった。ぱっと見れば、女子にも見間違えそうだったが、しがみついた時の力強さは覚えている。

　気がつけば忠弥は三浦家の門の前に立っていた。約束もせず、黙って来たが、しかたあるまい。

　挨拶もなしに道場を黙って辞めたこと、説明してもらうまでは帰らぬつもりであった。

　門番に取り次ぐと、呼んでもいないのに現れたのは、当主の小姓《こしょう》組頭《くみがしら》、三浦《みうら》十太夫《じゅうだゆう》だった。