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今までどおり

　朝、道場へ行くと、稽古着姿の半之丞がすでに来ていて、一人で素振りをしていた。

　額に汗が浮いているのを見ると、早くからきていたようだった。

　兵馬はまだ来ていない。

　半之丞は、忠弥を見るなり手を止めて挨拶をした。

「おはようございます。成沢様」

「うむ」

　少し距離を置こうと決めた翌日だ。

　しかし、冷静になって考えたら、年下の男が自分に興味をなくしたことなど、とるに足らないことなのだ。

　自分がやけになっていた。

　普通にしたらいいだけだ、と考えなおした。

「精が出るな。打ち込みにつきあってやろう」

「はい！　ありがとうございます」

　おっ、と思う。

　今朝はなぜか、いつもの仏頂面ではなくて、機嫌がよいようだ。

　何かいいことでもあったか。

　忠弥は、竹刀(しない)を持って素振りをし、汗がにじんでから、半之丞の方へ近寄った。

　半之丞もかなり動いたらしく、手拭でぐいっと顔の汗を拭うと、きりっとした顔つきで自分を見た。

　ますます、以前までの半之丞と違う。

　以前、半之丞の姉がやって来て、唐突に云われた言葉を思い出した。

　この子を突き放してください。

　あと、何か云っていたが、あの女の云いなりになるのも面白くないと感じた。

　特別なものはない。

　他の門弟と同じに扱えばいいだけだ。

　それと、半之丞の変わった様子を見ていると、もしかしたら、忠弥に憧れが過ぎて、まわりが見えなくなっていたのは半之丞自身であると、本人が気づいたのかもしれなかった。

　そう考えると、これまでのことが腑に落ちる。

　俺は嫌われたのではなかった――。

　忠弥の心に温かい火が灯った気がした。

「よし！」

　お互い構えの姿勢になる。

　半之丞が踏み込んできた。

　道場には誰もいない。

　半之丞の真剣な声が響き、集中して打ち込み稽古に励んだ。

　初めて会った頃よりも力がついたように思う。

　17歳にしては小柄なほうだ。

　もっと、筋力と体力をつけて体を鍛えよ、と伝えた。

　確かに、剣客にはあまり向いていないかも知れないが、小性組頭を継ぐのであれば、剣術ができなくては話になるまい。

　そうこうしているうちに、兵馬がやって来た。

「おはようございます！」

「おう、来たか」

　稽古をやめて、手拭いで汗を拭いた。

「おはよう、兵馬」

「うん。おはよう。今日は早くから稽古していたんだな」

「うん。あの、成沢様」

「ん？」

　珍しく半之丞が自分から話しかけてきた。

「私の身勝手で道場を辞めてしまいましたが、成沢様のおかげで目が覚めました。もう一度、成沢様の元で修行をさせてください」

「本当か、半之丞」

　兵馬が嬉しそうに笑った。

「よかった。俺も友達がいないと張り合いがないし、これからもずっと共に稽古に励もうぜ」

「よく云ったぞ、半之丞」

　忠弥は、本気で嬉しいと思った。

「案ずるな。三浦は抜け目のないやつさ。道場にはまだお前の掛札が残っているだろう。それが証拠だ。お前は道場を辞めたわけではない。これからはすぐに音を上げるなどせず、精進しろ」

「はい……！」

　半之丞の目に光るものがあった。

　泣くほどのことか？

　だから、こいつは女みたいに弱々しいと思われるのだ。

　忠弥は何かひとこと云ってやろうと考えたが、グッと言葉を抑えた。

　自分は半之丞の姉ではないのだ。

　己の弱さは、己で克服してもらわねばな。

　これで今まで通りだな。

　もう、俺のことを嫌う理由はあるまい。

　忠弥は、胸を撫で下ろす自分に苦笑した。

　やれやれだ。