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二人きり

　翌朝、いつものように道場へ行き、門弟たちに厳しく稽古をつけた後、半之丞に話があるから残るようにと伝えた。

　半之丞は最初、ぽかんとした顔でいたが、怯えるような顔で忠弥を見た。

　そんなに俺が怖いか、と内心思ったが、自分とは全く考え方の違う男なのだから仕方あるまい、というくらいのことは分別できた。

　一緒にいたいと渋る兵馬を追い返し、二人きりで道場を出た。

　人に聞かれたくない。

　静かに話せる場所はないものかと思案《しあん》したところ、以前、半之丞を連れていった居酒屋を思い付いた。

　お染に頼んで人払いをしてもらおう。

　あそこには奥座敷があったはずだ。

「半之丞、覚えておるか？　前に一度、連れて行ったろう。あの居酒屋に行こう」

「酒を呑むのでございますか？」

　半之丞が不安そうにたずねる。

「いや、酒は飲まんよ。今日は真剣な話があるのだ」

　それを聞いた半之丞の顔つきがかたくなる。

　忠弥はそれを無視して歩いた。

　道場からわりと近いので朋輩にもよく会うが、今日は日の明るい時刻だからか、誰にも会わなかった。

　暖簾をくぐり、お染を呼んでもらう。

　お染は忠弥を見るなりパッと笑顔になって、後ろに神妙に控えている半之丞を見ると目を丸くした。

「あら、いつぞやの」

「半之丞だ。お染、すまぬが、今日は半之丞と二人きりで話がしたい」

　忠弥の様子を見て、お染はピンと背筋を伸ばすと、

「わかりました。お部屋をご用意して参りますわ」

　と奥へ入った。

　すぐに名を呼ばれ、奥座敷へ案内された。

　部屋は落ち着いた雰囲気で、広くはないが苔庭《こけにわ》の生えた美しい庭園が見えた。

「ほお、美しい庭だな」

「評判がいいんですよ」

　お染はそう云うと、お酒はいかがいたしましょう、とたずねた。

「呼ぶまで待ってくれるか。よければ先に茶を。半之丞には菓子をだしてやってくれ」

　半之丞を見ると、青ざめて緊張しているように見えた。

「私は結構です。お茶だけお願いします」

「まあ、半之丞さん、大丈夫ですよ。忠弥さまはお優しい方ですから」

　余計なことを云ってからお染は下がり、すぐに茶が運ばれてきた。

「まあ、飲もう」

　庭を見ていた忠弥は、半之丞の前に座った。

　半之丞は畳ばかり見ている。

　何を怯えているのだ。

　半之丞の気持ちが理解できず、ただただ忠弥はあきれた。

「半之丞、俺を見ろ」

「は、はい」

「思い出したのだろう？　幼い頃、かどわかしに会った日のこと」

「な、なぜそれを？」

　半之丞の体から力が抜けて、張りつめた糸が切れたような表情になった。

「姉上は東北へ嫁がれた。もう、会うことはあるまい」

「美津どのが嫁がれたのですか？」

　姉の名を知っているところを見ると、やはり二人の間に何かあったのだ。

「そなたをかどわかす者はもうおらん。安心せい」

「そ、そうではありませんっ」

　半之丞が首を振った。

「私は美津どのを恨んでなどおりません」

「じゃあ、いったいなんなのだ」

「ご迷惑をかけたから」

「そんなわけがあるか。そなたに非はない。悪いのはすべて俺の家だぞ。姉上の身勝手でお主を苦しめた。すまなかったと謝るのはこちらだ」

　そうだ。

　きちんと謝りもせず、おとなしい半之丞ばかりが萎縮して、迷惑をかけていたのはこちらだ。

「すまなかった」

「い、いいえ……」

　頭を下げる忠弥に、半之丞が首を振った。

「やめてください。もう過ぎたことですし、成沢さまには責任はありません。本当にやめてください」

　半之丞の目から涙があふれた。

　忠弥が呆気にとられた。

「なぜ泣くのだ」

「だってこのままじゃ、忠弥さんとの接点がなくなってしまうから……」

「は？」

「ずっと、ずっと憧れていたんです。私の生きがいはあなたでした。迷惑がかかるから離れなきゃ、と何度も自分に云い聞かせていたのに、無理でした」

「離れる必要はなかろう」

　大げさな男だな、と忠弥が笑う。

「でも……」

「俺は姉上のことがあろうとなかろうと、半之丞は兵馬と同じ門弟の一人だ。相談も乗るし、居酒屋でも稽古でも付き合ってやるさ」

　難しく考えすぎだな。

　そう云うと、半之丞がさらに泣き出したので参った。

「おいっ。お染、誰か来てくれ」

　廊下に向かって声を張ると、待ち構えていたのか、お染が急いでやってきた。

　そして、泣いている半之丞を見て目をつり上げた。

「なんで泣いているんです？」

「勝手に泣いたんだ」

「勝手に泣くわけあります？　大丈夫ですか？　半之丞さん」

「申し訳ありません……」

「なんとかしなきゃですねえ」

「酒でも飲ますか」

「やめてくださいっ」

　お染に止められて、忠弥は頭をかく。

　弟だったら泣くやつがあるか、と突き放すが、半之丞は弟ではない。

　姉上がもしこの場にいたら、泣いている半之丞をかばうだろうか。

　かばうだろうな、と思いながら肝心なことを云うのをすっかり忘れていた。

「半之丞、姉上からそなたに伝言だ」

「は、はい」

「すこやかに育ってください、とのことだ」

「……はい」

　半之丞は大きく息を吸って、涙を拭った。

「忠弥さん、ありがとうございました」

　泣き顔にようやく笑顔が戻った。

　ふと、あの幼い頃の泣き顔を思い出した。

「そなたの泣き癖も治さねばな」

　忠弥が云うと、お染がプッと吹き出す。

「何がおかしい」

「いいえ。すみません。なんだか、お可愛らしいなと思って」

「誰に対して申しておる」

「そりゃ、半之丞さんですよ」

　今度は俺が半之丞を男らしく育ててやろう。

　約束をすると半之丞の頬が赤く染まり、よろしくお願いいたしますと、頭を下げられた。

　よしよし、と頭を撫でてやる。

　おとなしい半之丞はうつむいたまま、はい、と小さく答えた。

第二章　忠弥編　終わり