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遠くへ

　その日、朝の稽古を終えて屋敷に戻ると、なにやらものものしい雰囲気に包まれている。

　母屋の方から中間が慌ただしく葛籠《つづら》を抱えて裏玄関へと向かって行く。

「おい、何があった」

　奥に向かって声を張り上げると、女中の八重があたふたと現れた。

「おかえりなさいませ。忠弥様、急なお話でございます。美津様が東北の方へ嫁がれると」

「なにっ？」

　姉の美津は、妹が生んだ赤子の百日《ももか》祝《いわ》いの翌日から、ずいぶん落ち着いて食事も摂っていると聞いていた。

　安心していたのだが何が起きたのか、全然理解できなかった。

「嫁ぎ先は？」

　問いただすと女中は唇を噛みしめ、百姓のお家だそうです、と云った。

　厄介払い、という言葉を呑み込んだ。

「姉上は」

「落ち着いていらっしゃいます。辻駕籠を呼んだので到着したら、ご出立されます」

「なぜ……」

　わけがわからない。

　忠弥は真実を確かめるため、母屋へ急いだ。

「姉上、忠弥でございます。開けますぞ」

　部屋の中からは返事もなく音がしない。

　襖を開けると、落ち着いた表情で美津が正座していた。

　しかし、よくよく見るといつもと様子が違って見えた。

　何かを抱き締めている。

　それは男物の袖だった。

「姉上……。それは」

　これが原因か。

　忠弥はすべてを理解した。

　あの百日《ももか》祝《いわ》いだ。

　あの日、大勢の客がこの家に来ていた。

　美津は母屋に閉じ込められていたはずだが、もしかしたら、誰かが見舞いに来たかもしれなかった。

「姉上、失礼つかまつる」

　そばに寄って、姉が抱きしめている袖を見て、声を上げそうになった。

　羽織の袖には家紋がしっかりと入っていた。

　三浦家だ。

　思い当たるのは、半之丞だった。

　招待したはずなのに現れなかった三浦家。

　しかし、三浦家からの祝いの品だけは受け取ったと聞いたが、組頭は来なかった。

　あの日、こちらへ参ったのはきっと半之丞だ。

　そう思った時、忠弥は思わずぞっとした。

　美津はあきらめていなかったのだ。

　愚かなのは俺だ、と忠弥は気づいた。

　祝いのすぐ後に半之丞の様子が変わった。

　あの者は真実に気づいたのだ。

「忠弥さん」

　姉の声に我に返った。

「姉上……」

「息子がこれを、わたくしにと預けてくださったのです」

「それは……」

　違うとは云えなかった。

「あの子は立派に育っておりました。わたくしの役目は終わりました。これから遠いところへ参らねばなりません。あの子に健やかに育ってくださいと伝えてくれますか？」

「はい……」

　二人に何があったのか。

　幼い頃、自分をかどわか(誘拐)した女と再び出会い、人知れずここを去った半之丞。

　誰一人、気づいたものはなかった。

　忠弥は体が震えた。

　半之丞が何を考えているのか分からなかった。

「姉上のお言葉、俺が必ず伝えましょう」

「まあ」

　美津がにこりと笑顔になった。そして両手をついて深々と頭を下げた。

「半之丞をよろしく頼みます」

　泣き出しそうな声だった。

　頼みますと言って顔を上げたとき、姉はうつろな目をしていたが、袖はしっかりと抱いて離さなかった。

　姉は半之丞を本当の息子だと思っているのだ。

　そして、これから嫁ぐ先でも哀れみの目を向けられるのか。

　いや、と忠弥は首を振った。

「姉上、あきらめてはなりませぬぞ」

「え？」

「あなたのお子はしっかり成長し、生きているんです。母のあなたがそんなでは子は悲しみますぞ」

「そうね……。あなたのおっしゃる通りね」

「文を出します」

「優しいのね」

　美津はそう云ってほほ笑んだ。

　忠弥は頭を下げて部屋を出た。

　自分にできることは何もなかった。

　姉ひとり助けることもできない。

　見送ることもできず、美津は遠い遠い場所へと連れていかれた。