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稽古、初日。

　先日、半之丞と約束をした通り道場へ行くと、忠弥は眉をひそめた。

　林兵馬がいる。

　二人だけだと思っていたのに拍子抜けした。

　兵馬は、忠弥を見ると飛び跳ねるように駆けてきた。

「おはようございます！」

「おはよう。なぜ、お主がここにおる」

「半之丞に誘われたのです」

「え？」

　忠弥が眉をひそめると、袴姿の半之丞がゆっくりと歩いて来た。

　お主たちは仲《なか》違《たがい》いしておったのではないか？　と思ったが、兵馬がにこっと笑いかけた。

「おはよう！　半之丞」

「おはよう、兵馬。おはようございます。成沢様」

　半之丞は、眉ひとつ動かさず静かにお辞儀をした。

　忠弥は妙に胸がむかむかした。

「俺より遅く来るのは許さんぞ」

　低い声で唸るように云うと、半之丞は顔を引き締めて俯いた。

「も、申し訳ありませぬ」

　しまった、きつく云いすぎたと思ったが、半之丞はのそのそと防具を置きに片隅へ移動してしまった。

「忠弥さんはお優しいですね」

　出し抜けに兵馬に云われて面食らう。

「は？」

「だって、半之丞のためにわざわざ鍛えてくれるんでしょう」

「うん、まあな……」

「よかったな、半之丞」

　気づけば半之丞が背後に立っていた。

　顔つきは暗く、俺はそんなに嫌な思いをさせているのかと思うと、ますます不愉快になった。

　こうなったら辞めた理由を聞きだすまでは、しばらくは稽古を続けるつもりだ。

　ふん！　と忠弥は鼻で息を吐き、柔軟をするようと二人に指導した。

　しかし兵馬はきびきびと動きだしたが、半之丞はため息ばかりついている。

「おい！」

　忠弥はすぐに半之丞を呼び出した。

「……はい」

「お前、やる気ないだろ」

　相手の目を見ようとするが、半之丞は目を逸らすばかりだ。

　どんなに問い詰めても、このままでは埒が明かぬ気がした。

　しかも、次からは稽古にも来ない気配があった。

「俺が手伝ってやる」

「えっ？」

　半之丞の腕をつかんだ時、初めて感情らしき表情が現れた。頬が赤くなり、目が潤む。細い腕だったが、少し筋肉がついていた。

「文句があるのか」

「あ、あの……、一人でできますから」

「できていないから、手伝ってやると云うのだ」

　忠弥は半ばやけになって、半之丞を座らせると背中を押した。案外柔らかくぺたりと床に胸がついた。

　全く、面白くない。

　忠弥は深くため息をついた。