報復の航路 【第一作 リ・ブラン】 上巻「黒い帆と白い百合」

第五章 海の上の生活

第五章③ スザンヌ……とルキフェル

　庭園を彷徨っていたスザンヌは、噴水の縁に腰を下ろしていた。

　陽光にきらめく水面を見つめながら、あの日の記憶を追い払おうとしていた。だが、何度目を閉じても、あの光景が脳裏に焼き付いて離れない。

「——あ、いたいた！」

　突然、明るい声が背後からかかった。

　振り返ると、ふんわりとした栗色の髪を揺らした少女が立っていた。

　いつからそこにいたのか、まるで気配を感じなかった。

「リゼーヌ……？」

「こんにちは、スザンヌさん。午後のお茶会にお誘いされてたんだけど、両親が急用で来られなくて。代わりに私が」

　リゼーヌ・ボルド。ブルボン家の遠縁にあたる、正真正銘の上流貴族。スザンヌとは幼い頃からの知り合いで、気の置けない友人だった。

「そう……久しぶりね」

「うん、あのね、実は私……スザンヌさんと同じ部隊に配属されたの」

「やっぱり、そうなると思ってたわ」

「しかも、航海天文学士として！　もうあんまり必要とされない役職だけど、我儘を通してね」

　どうやら、採用担当の手に負えず回されてきたらしい。二人は並んで歩きながら、部隊の近況について話し合った。

「謹慎、長引きそうよ」

「はい……それに、行方不明の軍医さんも」

　リゼーヌが重い口調で言う。

「……スザンヌさん。一ヶ月前の任務、相当厳しかったと聞いています。警備隊が全滅、マクシミリアン隊にも多数の負傷者、そして……」

「ええ。地獄みたいだった。私は途中で気を失って……気づいた時には病室にいたの」

「今も体調が優れないそうですね」

「もともと体質的に貧血気味だったの。まさか、任務に支障が出るとは思っていなかったけど。頭を少し打っただけだったのに、こんなにも引きずるなんて」

　二人はそのまま、お茶会へ向かって歩を進める。

　その直後、屋敷の玄関口で使用人たちが何かにもめている様子が目に入った。騒ぎの中心にいたのは、見慣れた顔だった。

「……ジョルジュ？」

　思いがけない再会に、二人は目を見開いた。

　ルキフェルは、ひとり静かに本を読んでいた。

　月明かりに照らされた洋書のページをゆっくりとめくりながらも、頭のどこかでは別のことを考えている。ふと視界の端に、棚に掛けたままの帽子が映る。

　それは、フランソワが生前かぶっていたものだった。

　見慣れた形のはずなのに、今日はやけに目に障る。

　ルキフェルは本を閉じて息を吐いた。心を落ち着けたくて読んでいたはずの物語は、もはや慰めにもならなかった。椅子を離れてベッドに身を投げる。潮の香りに混じって、船体がゆっくりと軋む音が聞こえてくる。その微かな揺れと音のリズムに身を委ねていると、意識は次第に夢の中へ沈んでいった。

　——その顔は、人に見せない方がいい。

　かつて、フランソワがふと漏らした言葉が、夢の中で鮮やかによみがえる。

　若かった。自分の苛立ちをどう処理していいかもわからず、誰かにすがるしかなかった。

　あのとき、彼が海に出ると知った瞬間、理性も誇りも投げ捨てて叫んだ。

　——行かないでくれ、俺はあんたについていく！

　惨めで、みっともない声だった。夢の中でさえ、そのときの自分が恥ずかしくて、情けなくて、どこかに隠れたくなった。

　そして、その声に追い立てられるように現実の意識が急浮上する。

　目を覚ますと、部屋の中はまだ薄暗く、外では静かに雨が降っていた。

　さっきの夢の細部はもう思い出せない。けれど、胸の奥に残った感触だけは消えなかった。

　ルキフェルは、ぼんやりと窓の外に目をやる。

　雨粒が船窓を叩いては滑り落ちていくのを、ただ見つめていた。

　なぜ、こんなにも雨の日は昔のことを思い出させるのだろう。

　濡れた髪、湿った空気、そして……あの人の笑い声。

　思考がまとまりきらないまま、ルキフェルは部屋を出る。

　甲板にはジャスパーがしゃがみこんでいた。シャツもズボンもびしょ濡れで、雨の中、肩を落としている。

「スコールにやられたか？」

　声をかけると、ジャスパーは気怠そうに顔を上げた。

「……あんなに晴れてたのに、さ」

　その様子に、ルキフェルはほんの少しだけ口元を緩める。だが同時に思った。

　鋭敏な感覚を持つジャスパーですら、天候の変化を読めなかったのか——この世界の気まぐれさには、誰も抗えない。

　やがて雨は弱まり、空の色がわずかに明るんできた。

　その頃、船底からコリンとニールが姿を現す。濡れた甲板とジャスパーを見て、ニールが軽い調子で言った。

「あらまー、びしょ濡れになっちゃって。朝から水浴びとは元気だこと」

「お前ら、帆を畳むのを手伝ってくれ」

　ジャスパーが呆れたように言うと、三人は顔を見合わせ、肩をすくめてマストへ向かった。

　ルキフェルも黙って後に続く。シュラウドを渡り、帆へ手を伸ばす。水を吸った布は重く、足場は滑りやすい。それでも、風の匂いと雨の冷たさが、胸のざわめきを少しだけ遠ざけてくれた。

　四人で帆を畳み終えるころ、空にはまだ薄い雲が残っていた。

　ジャスパーがシャツの裾を絞ると、ざばっと水が甲板に落ちる。

　その沈黙を破ったのは、ニールだった。

「そういえばさ、最近ルキフェルの顔、あまり見てなかった気がするな」

　少し間を置いて、今度はコリンが続ける。

「ずっと部屋にこもってたよね？ ……なんかあったの？」

　ルキフェルは雨の向こうをしばらく見つめてから答えた。

「いや、悩みってほどでもない。ちょっと、昔のことを思い出してただけだ」

「昔のこと？」

　コリンの問いに、ルキフェルは小さく頷く。

「うん。フランソワが聞かせてくれた話がある。今日みたいな雨の日だった」

　雨音がぽつぽつと甲板を叩く。その中で、ルキフェルは静かに語り始めた。

「……東の国に、こんな話があるらしい。空の一番高いところに住む神には、娘がいた。彼女は織物を織るのが仕事だったんだ。ある日、神はその娘に婿をとらせた。けれど二人は恋に溺れて、仕事をすっかり怠けるようになった。怒った神は、二人を天の川の両岸に引き離してしまった——」

「えー、自分でくっつけといて引き離すとか、神さまってワガママだな～」

　コリンが素直な感想を漏らす。

「ねー。遊びすぎた二人も悪いけど、そんな仕打ちって」

　今度はニールが肩をすくめた。二人の声を聞きながら、ルキフェルは小さく息を吐き、続ける。

「……けどさ。二人は離れ離れになってから、悲しみのあまり泣き続けたらしい。仕事どころじゃない。見かねた神は、年に一度だけ二人が会える日を与えたそうだ」

「へえ……ロマンチックじゃん」

　ジャスパーが濡れた髪をかき上げながら言った。

「その年に一度って、いつ？」

「さあな」

　ルキフェルは空を仰ぐ。

「詳しい日は忘れた。けど、雨の多い時期だったのは覚えてる」

　ジャスパーが首をかしげる。

「でもさ、雨が降ってたら会えなくね？」

　ルキフェルは少しだけ笑みを浮かべた。その問いは、かつて自分もフランソワに投げかけたものだった。

「あいつは言ってた。『天の川は雲より上にある』って」

　雨音に混じるようにルキフェルは続ける。

「地上では雨が降ってても、雲の向こうでは二人はちゃんと再会してる。嬉しすぎて、思わず涙を流してる。だから、雨はふたりの涙——再会の雨なんだとさ」

　しん、と空気が静まる。しばらくの間、聞こえるのは雨が甲板を叩く音だけだった。

　最初に口を開いたのは、ニールだった。

「……素敵な話だね」

　その余韻を壊すように、肩をすくめてコリンが言う。

「詩的だなぁ。まあ、ルキフェルには似合わないけど」

　さらに畳みかけるように、ジャスパーが笑いを含んだ声で続く。

「んー、なんだろ。朴念仁のルキフェルくんが涙の雨とか言ってると、妙にこそばゆいねぇ」

　三人がクスクスと笑い出すのを見て、ルキフェルはむすっと顔をしかめた。

「お前ら、さっきから俺のことを弄ってるだろ？」

「えー？　気のせいだって」

　コリンがとぼけたように返す。

「ただの感想だよー」

　ジャスパーは口笛でも吹きそうな調子だ。

「ジャスパーが一番ひどい気がするけどね」

　ニールがさらっと追い打ちをかける。

「よし、後でしばく」

　ぼそりと呟いたルキフェルの横で、ジャスパーは何事もなかったかのように口笛を吹いて誤魔化した。

　ちょうどそのとき、甲板の下からソフィーの声が響いてくる。

「おーい、ご飯できたよー！」

「お、朝飯だってさ」

　ジャスパーがぱっと表情を明るくする。

「ジャスパー、着替えてきなって。風邪ひくぞー」

　ニールが軽く忠告する。

「へいへい、わかってらぁ！」

　ジャスパーは軽く手を振り、ニールとコリンは一緒に小走りで階段を下りていった。ジャスパーも少し遅れて、振り返りざまに声が飛ぶ。

「ルキフェルも来るよな？」

「ああ、いただこう」

　ルキフェルがそう答えると、ジャスパーはニカッと笑って走り去った。

　……しばくのは、やめておくか。

　その背中を見送りながら、ルキフェルはふと空を見上げる。

　雨はまだ細く降り続いていた。

　雲の向こうで、あの二人は再び出会えているのだろうか。

　そんな詩的な考えが、不意に胸をよぎる。そして、心の奥で静かに呟いた。

「……フランソワ。お前の最後の姿を、見ておきたかったよ」

　濡れた前髪が額に張りつく。

　ルキフェルはゆっくりとそれをかき上げ、歩き出した。

　もうすぐ、トルチュ島が見えてくる。