その破滅フラグ、私が納品しました ～鬱ゲーのシナリオライター、自分が書いた悲劇の世界に転生した～

第3話 赤入れ

広場が、しんと静まり返った。

笛の音が途切れ、子どもたちの笑い声が消える。

誰もが、北の空を見上げていた。

二度目の遠吠え。

三度目。

数が、増えていく。

そのとき、北の見張り台で鐘が鳴った。

カン、カン、カン、と。

狂ったように、何度も。

「……見張りの鐘？」

誰かが呟いた。

原作では、鐘は鳴らない。

見張りは一人きりで、鐘を鳴らす前に灰牙狼に喉を裂かれる。

村人たちが異変に気づくのは、群れが広場に飛び込んできてからだ。

ガレスさんが、北に二人回してくれたから。

たったそれだけで、鐘が鳴った。

「全員、修道院へ走れ！　女子どもが先だ！」

広場の向こうから、ガレスさんの怒号が響いた。

自警団の男たちが、槍や斧を手に駆け出していく。

村人たちが、悲鳴を上げて散り始めた。

――そして、丘の上で。

パキン、と。

ガラスの割れるような、澄んだ音がした。

村はずれの丘を覆っていた青白い光が、ふっと消える。

結界石が、砕けたのだ。

◇　◇　◇

灰色の影が、麦畑を越えてなだれ込んできた。

一頭、二頭、十頭――数えきれない。

赤い眼が、夕闇の中で無数に光っている。

逃げ惑う人の波に押されて、広場の篝火が倒れた。

火の粉が屋台の布に燃え移り、炎が一気に駆け上がる。焦げた油と、獣の生臭い息の匂いが、喉の奥を焼いた。

「ミリエ！」

レオンが、私の手首を掴んだ。

「修道院まで走るぞ！　離れるなよ！」

人混みをかき分けて走る。

背後で、獣の唸り声と、男たちの怒号が交錯した。

広場の入り口で、レオンの足が止まった。

振り返ったその視線の先で、ガレスさんが、三頭の灰牙狼を相手に斧を振るっていた。

「親父……！」

「レオン、だめ！」

私は、レオンの腕にしがみついた。

知っている。

ここでレオンが父親のもとへ駆け戻り、灰牙狼に襲われる。

それを庇って、ガレスさんが死ぬ。

「離せよ、ミリエ！　親父が――」

「行ったら、ガレスさんが死ぬの！」

叫んでから、しまったと思った。

レオンが、信じられないものを見るような目で私を見た。

その一瞬の隙に、腕を振りほどかれる。

「レオン！」

赤毛の背中が、炎の向こうへ消えていった。

追いかけようとして、足が止まる。

修道院には、院長さまと子どもたちがいる。

あの扉を、背中で押さえる人がいる。

両方は、救えない。

今の私には、何の力もない。

唇を噛みしめて、私は修道院への坂道を駆け上がった。

◇　◇　◇

礼拝堂の中は、子どもたちの泣き声で満ちていた。

避難してきた村人たちが、身を寄せ合って震えている。

「トマ婆さんは？　トマ婆さんは来てる？」

思わず叫ぶと、壁際にいた男が、震える手で礼拝堂の隅を指さした。

「マルタんとこの旦那が、背負ってきてくれた。……腰が抜けて、歩けなかったんだと」

毛布にくるまった小さな老婆が、目を白黒させながら、「なんだい、騒々しい」と呟いていた。

――村焼きの夜、逃げ遅れる。

その一行が、ほんの少しだけ、外れた。

「ミリエ！　無事だったのね……！」

院長さまが、私を抱きしめた。

その肩越しに、礼拝堂の扉が見えた。

ドン、と。

分厚い木の扉が、外から叩かれた。

ドン。ドン。

爪が木を削る、嫌な音。

扉の隙間から、獣の荒い息遣いが漏れてくる。

「みんな、祭壇のほうへ下がって」

院長さまが、私から身を離した。

そして、静かに扉の前へ歩いていく。

小さな背中を、扉にぴたりと押し当てた。

――第一章、村焼きの夜。子どもたちを礼拝堂に逃がし、扉を背中で押さえたまま、炎に呑まれる。

私が書いた、とおりに。

「院長さま、だめです……！」

「大丈夫よ、ミリエ」

院長さまは、こんなときでも笑っていた。

目がなくなる、あの笑い方で。

「神さまは、ちゃんと見ておられますから」

違う。

違う、違う、違う。

見ているのは私だ。

この場面を書いたのは、私なんだ。

右手の中指が、焼けるように熱くなった。

見ると、インクの染みから、黒い雫がにじみ出している。

指先を伝い、ぽたりと床に落ちる。

本物の、インクだった。

考えるより先に、体が動いた。

祭壇の祈祷書を掴み、最後の白紙のページを引き裂く。

インクに濡れた指で、殴り書きした。

――魔獣たちは、村から去っていった。

次の瞬間。

紙が、真っ黒に焼け焦げた。

「――っ、あ……！」

頭の中を、熱い針でかき回されたような激痛。

膝から崩れ落ちる。

焦げた紙が、灰になって指の間からこぼれていった。

扉の外の唸り声は、何ひとつ変わらない。

そして私は、気づいてしまった。

思い出せない。

前世で、毎朝見ていたはずの、自分の部屋の窓からの景色が。

何か大事なものを、今、ひとつ失った。

◇　◇　◇

荒い息を吐きながら、私は床に手をついていた。

なぜ、だめだった。

インクは出た。

文字は書けた。

なのに、世界はそれを受け付けなかった。

――そんな展開、読者が納得すると思う？

頭の中で、聞き慣れた声がした。

新人の頃、何度も原稿を突き返してくれた、先輩ライターの声だった。

――前振りがない。脈絡がない。それはご都合主義って言うの。

――読者を騙したいなら、先に伏線を張りなさい。

ああ、そうか。

「魔獣が去った」なんて、何の理由もない。

この世界には、そうなるだけの土台がない。

だから、弾かれた。

なら。

この世界に、すでにあるものを使えばいい。

私は目を閉じて、記憶の底をさらった。

設定資料。

誰にも読まれなかった、何百ページもの設定資料。

――ルーベル村。百年前、戦火を逃れた旧王国の避難民たちが拓いた村。

――村で最も古い建物は修道院。開拓者たちが最初に建て、村の拠り所とした。

――旧王国の民は、追われる者の知恵として、拠点には必ず抜け道を設けた。

三行目は、第五章の王都編のために書いた設定だった。

ルーベル村には、関係のないはずの一文。

でも、矛盾はしない。

旧王国の避難民が、最初に建てた修道院なら。

私は、もう一度祈祷書のページを裂いた。

指先のインクで、一文字ずつ、丁寧に書いていく。

今度は、殴り書きじゃない。

読者を納得させるための、文章を。

――開拓者たちは、修道院の祭壇の下に、抜け道を掘っていた。

――それは村の東、麦畑の向こうの林まで続いている。

――百年のあいだ、誰にも忘れられたまま。

最後の一文字を書き終えた瞬間。

紙の上の文字が、淡い金色に光った。

インクが紙に吸い込まれるように、すうっと消えていく。

焦げも、痛みもない。

ただ、軽いめまいが一度だけ、波のように通り過ぎた。

「……通った」

私は、祭壇へ這うように駆け寄った。

祭壇の足元の石床を、拳で叩く。

コン、と。

他の床とは違う、空洞の響きがした。

◇　◇　◇

「院長さま！　祭壇の下です！　抜け道があります！」

村の男たちが石板をこじ開けると、暗い階段が地下へと続いていた。

「……くらいよ。こわい」

階段の手前で、ピムが足をすくませた。

私は、その小さな手を握った。

「大丈夫。この先に、ちゃんと出口があるから」

それは、慰めではなかった。

私が、そう書いたのだから。

湿った土の匂いと、かすかな風。

外へ、通じている。

「子どもたちから先に！　急いで！」

村人たちが、次々と階段を下りていく。

扉が、大きく軋んだ。

蝶番が、悲鳴のような音を立てている。

「院長さまも、早く！」

「私は最後でいいわ。扉を押さえていないと――」

「だめです！」

私は院長さまの手を掴んだ。

十五年間、熱を出すたびに額に触れてくれた、温かい手を。

「そのシーンは、もう要らないんです！」

院長さまが、目を丸くした。

かまわず、私はその小さな体を階段へ引きずり込んだ。

背後で、扉が砕け散る轟音。

灰牙狼の咆哮が、礼拝堂に響き渡る。

最後に残った男が、内側から石板を引き下ろした。

真っ暗な地下道に、村人たちの荒い息遣いだけが満ちていた。

◇　◇　◇

抜け道は、本当に東の林まで続いていた。

地上に這い出ると、冷たい夜風が頬を打った。

振り返ると、ルーベル村が燃えていた。

屋根という屋根から炎が噴き上がり、夜空を赤く染めている。ついさっきまで笛の音が鳴っていた広場は、もう、どこにあるのかもわからなかった。

村人たちが、その光景を呆然と見つめていた。

院長さまは、子どもたちを一人ずつ抱きしめて、名前を呼んでいる。

最後の一人の名前を呼び終えてから、院長さまは、ゆっくりと私の方を振り向いた。

「……ミリエ。あなた、どうしてあの抜け道のことを知っていたの？」

「……夢で、見たんです」

院長さまは、しばらく黙って、私の顔を見つめていた。

それから、いつものように目を細めた。

「そう。……それなら、いい夢だったのね」

マルタさんが、夫の胸で泣いていた。

生きている。

原作では、この林にたどり着く人はいなかった。

私の書き直した一文が、この人たちを救ったのだ。

膝から力が抜けて、私はその場に座り込んだ。

「……よかった」

そう呟いて、顔を上げたとき。

村を見下ろす西の丘の上に、人影が立っているのが見えた。

炎に照らされて、外套の下の銀髪が、赤く揺れている。

燃える村を、ただ静かに見下ろしていた。

その横顔に、表情はなかった。

背筋が、ぞくりと粟立つ。

そして、私は気づいた。

避難してきた人たちの中に、いない。

赤毛の少年も。

熊のような大男も。

「……レオン？」

立ち上がった私の目の前で。

炎に包まれた鍛冶屋の屋根が、音を立てて崩れ落ちた。