第８話 蛮族の魔導士⑧
魔法には四つの種類がある。
自己魔法、契約魔法、同調魔法、信仰魔法だ。
その内、同調魔法と信仰魔法は黄竜の書架でもコピーできない。
何故なら、それは「技術」ではないからだ。
同調魔法は俗に「精霊魔法」とも呼ばれ、エルフやダークエルフが得意とする魔法だ。
精霊に愛され、信頼され、心を通わせて初めて使える魔法なのだ。
精霊からどれだけの能力を引き出せるかは、精霊との信頼関係の強さ次第だ。
そしてこのイフリートの能力は、最高級だった。ほぼ100%イフリートの力を引き出している。
何しろ、金赤竜シャイアがダメージを受けたのだ。
「ティア。こいつは俺に任せろ。」
この上なくブチ切れていらっしゃる。
赤い髪が翻る。その瞬間、シャイアはもうイフリートの眼前に迫っていた。
イフリートが再び爆炎を放つが、シャイアは微動だにしない。
当然だ。
先ほどのシャイアは、攻撃が爆炎であったが故に、無防備で受けた。
だが、今のシャイアは硬気功で身を守っている。
しかし、そもそも炎の攻撃を防御しなければならない時点で、シャイアにとっては屈辱だ。
シャイアは酷薄な笑みを浮かべると、力任せに片手半剣を振るう。
その剣が砕けた。
シャイアの気は武器にまでは通せない。だがシャイアの剣は、シャイアの鱗が変化したものだ。それを破壊するとは、凄まじい熱量だった。
『ご主人様。金属竜ではイフリートに勝てん。無視して術者を倒すべきじゃ。』
その通りだ。精霊には物理攻撃も魔法攻撃も通用しない。だが、
「ゴルゴンゾーラは術者じゃない。さっきまで僕は金青竜だったけど、術者がどこにいるのか分からなかったんだ。」
『！？ なんじゃと！？』
精霊魔法の使い手として名高いのはエルフとダークエルフだ。
天然の狩人であるエルフも、強力な暗殺者であるダークエルフも、気配を消すのを得意としていた。精霊魔法は精霊が勝手に攻撃してくれるので、契約魔法のように、術者が魔力を垂れ流す必要はない。それでも金青竜の遠見から逃れるとは、凄まじい使い手だと言えた。
『なら、諦めてゴルゴンゾーラを浚うべきじゃな。』
たしかにそれが良さそうだ。と思った瞬間、部屋が炎の魔力に満ちる。
イフリートではない。炎の属性結界。シャイアだ。
「シャ、シャイア！？ イフリートに炎の攻撃なんて……！？」
「許さんぞ、精霊風情が……っ！」
「ひっ！」
ゴルゴンゾーラが引きつる。こんな魔力にさらされたら人間は即死だ。
僕はとっさにゴルゴンゾーラを抱えると、全力で離脱する。
だが、意外と属性結界の範囲は狭かった。その分、中は超高温だったが。
「小娘。このイフリートに炎の魔力で挑むか？」
「アホか。炎の魔力じゃない。魔力で、だ。」
一瞬きょとんとしたイフリートが次の瞬間呵々大笑する。
ゆったりとした衣服と荒々しい長髪の美丈夫だったイフリートが、次の瞬間、ほとんど形を失った炎の塊になって、シャイアを焼き尽くそうとするかのように覆いかぶさる。そちらの姿が精霊としての真の姿なのだ。
「面白いぞ小娘！ 金赤竜風情がこのイフリートを魔力でねじ伏せると言うか！」
「……マーリン、あの二人、何を言っている？」
『わしらの肉体を構成しておるのも、魔力として操っておるのも全て精霊じゃ。その精霊とイフリートの違いはレベルの高い低いでしかない。シャイアはイフリートを炎の魔力として取り込もうとしておるのじゃ。一方でイフリートも、シャイアを構成しておる精霊を取り込もうとしておる。どちらの魔力、すなわち精霊への支配力が強いかの勝負じゃよ。』
生物の肉体は、低レベルの精霊が無数に寄り集まって作っている。一方でイフリートは高位の一体の精霊だ。普通であれば、イフリートが優位に決まっている。だが、ドラゴンは最強の魔獣だ。宝石竜ともなれば、精霊を破壊し食らう天敵となると言われている。
シャイアは金属竜ではあるが、宝石竜に変態するための魔力をほぼ溜めきっている程の個体だ。さらに気を習得したことで、自分自身の肉体を構成する精霊をほぼ完全に支配下に置いている。
それでも、シャイアの輪郭が解け始める。
「――素晴らしいぞ、ドラゴン。まさしく炎のような闘志だ。我の一部になるに相応しい。」
イフリートの支配力が上回っているのだ。シャイアはイフリートに引きずられて、物質としての特性を失いつつある。形のない精霊になりつつあるのだ。
「ああ。てめえもやるじゃねえか……。まるで」
――まるで、俺みてえだぞ？――
――！？――
急速にシャイアが輪郭を失う。同時に属性結界は縮み、炎は一点に収束していく。
「っ！ マーリン！ どうなってる！？ あれは、どっちが勝つ！？」
『分からぬ！ どちらの魔力も混ざり合って…いや！』
黄竜の目は炎の魔力に走る術式をとらえていた。
均質な炎の魔力ではなく、生き物の物理的な構造を支える術式。
ドラゴンが変態のたびに、自らの肉体を分解して再構成するための術式。
それが、明らかに炎の魔力を制御していく。
『そうじゃ！精霊魔法は、精霊と心を通わせることで、その力を引き出す。イフリートはシャイアを自分と同一と認めたことで、少なからずその支配を受け入れつつある！』
シャイアとイフリートはこの一瞬、自分がどちらなのか忘れるレベルで同一化し、そして、美しい赤髪の少女として再構成された。
金赤竜シャイア。イフリートの魔力を完全に取り込んだドラゴンとして。
「シャイア……っ！」
シャイアの目が開き、軽く微笑む。死闘を制した雰囲気はなく、いつもの軽い調子で。
「あれ？ はは。ティア、もしかして心配……」
その瞬間、赤く光る剣閃がシャイアの左胸を大きく抉りとり、シャイアの左腕が肩口から吹き飛んだ。
ティアもシャイアも、何が起こったのか分からず、舞い落ちる真っ赤な血を、スローモーションのように見つめていた。
◆◆◆
「シャイア！？」
ありえない！人型とはいえ、金赤竜に一撃でこんなダメージを与えるなんて！
黄竜の目にも青竜の遠見にも、やはり敵の姿は見えない。
とりあえず白竜になって、シャイアの治癒を試みる。だが、
「嘘だ！ 傷がふさがらないだと！？」
マーリン！ どうすればいい！？
『っ！ これは、魂ごと砕かれておる！ 魔道具で生命維持を試みるしかできん！』
回復魔法は、魂に刻まれた肉体情報を読み取って、肉体を修復する。
魂ごと破損していれば、肉体を癒すことはできないのだ。
僕は空間収納から「仮初の魔石」を出してシャイアの傷口に埋め込むと、たちまち人工皮膚が傷口を覆い、出血は止まる。
応急処置だが、ドラゴンの生命力なら死ぬことはないはずだ。このまま追撃がなければ、だが。
「やー、素晴らしい。そんな魔道具もあるんだね。」
場違いなほど間の抜けた声の優男がぱちぱちと手を叩きながらそこにいた。
いつの間にか目の前に立たれていたのに、まるで気配を感じない。
いや、それよりも、その声、その姿。僕はそいつを知っている。
「……どういうことだ。何をした。お前は誰だ。いつからそこにいた！」
「名前は、名乗ったでしょう？」
「そういう意味じゃない、ズーユィン！！！」
相変わらず人の好さそうな笑顔で佇むその男は、ゴルゴンゾーラの弟弟子を名乗った男、ズーユィンだった。
