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犠牲

リヴァイアサンの咆哮が、天を突くように響いた。

黒き波動が渦を巻き、ダンジョン全体が崩壊寸前にまで歪み始める。

「まずい、全員——！」

エギルが指示を飛ばすも、すでに全員の結界は限界を超えていた。

そして、その中心にいるアルノアの腰の短剣が、再び白と黒の双光を帯びて輝き出す。

「これは……？」

アルノアが思わず短剣に手を伸ばそうとした、その瞬間。

「——待て、アルノア」

背後から伸びた手が、短剣を抜き取った。

「カイアス……？」

振り返ると、そこにはボロボロの身体を立たせるカイアスの姿があった。

血まみれの顔、だがその目には覚悟が宿っている。

「これは……お前じゃなくて、俺が使うべきだ」

「なぜ……？」

「一年、俺はこの場所で生きてきた。ただ出口を探して、ただ生きるために……。

でもな、やっとわかったんだ。ここに俺が残ったのは、たぶん——こいつを倒すためだってことに」

短剣を手にしたカイアスの全身が、光と闇の粒子に包まれる。

その輝きは、まるで魂そのものが刃へと変わっていくようだった。

「それに、これは……あいつらの仇だ。あの船で死んでいった、俺の仲間たちの。

——最後に、あの男（スプラグナス）が笑ってたんだよ。死ぬ瞬間に……その顔、俺は忘れてねぇ」

リヴァイアサンが再び口を開き、巨大な黒の魔力球を収束させる。

「来る……！」

シエラが構え直す。だが、アルノアの隣で彼女は気づいていた。

カイアスが、もう戻ってこられない覚悟をしたことを。

「やめろ、カイアス！お前がいなくなるなんて——！」

「黙って見てろ、小僧。これが俺の戦いだ」

風が吹いた。

カイアスの足元が、風の魔力で跳ね上がる。

「風よ……“最後”の剣となれ」

短剣が、まるで大剣のような輝きを放ち、白と黒の双極のオーラが収束する。

——その一閃は。

「おおおおおおおおおおッ！！」

リヴァイアサンの口腔めがけて、突っ込む。

スプラグナスが何かを叫ぶ声が、もはや遠い。

「うおおおおおおッッッ！！」

刹那、ダンジョン全体が白光に包まれた。

そして——

沈黙が訪れた。

黒い波動が、リヴァイアサンの体から霧のように剥がれ、空中で消えていく。

崩れゆくリヴァイアサンの巨体。

だが、そのすぐ近くに、カイアスの姿はなかった。

アルノアの手の中に、再び戻ってきた短剣だけが、静かに揺れていた。

「……ありがとう、カイアス」

誰かが呟いたその声に、答える者はいなかった。

ただ一つ、風が優しく頬を撫でていった。

⸻

リヴァイアサンが崩れ落ちた瞬間、空気が変わった。

ダンジョンに漂っていた重圧が、まるで海が引くように一気に消えていく。

けれど、安堵の色は誰の顔にも浮かばなかった。

「……まだ、終わってない」

アルノアが、短剣をゆっくりと鞘に収めながら、視線を一点に定める。

そこには——スプラグナスが、立っていた。

あの胸の十字架が淡く、だが不気味に光っている。

「……さすがにやってくれましたね。まさかリヴァイアサンが負けるとは」

顔を覆っていたフードが風で脱げ、その表情がはっきりと見える。

笑っていた。あの時と同じ——カイアスが語った、“最後に笑っていた顔”が、今、そこにある。

「お前……！！」

エギルが剣を構える。だが、スプラグナスは動じなかった。

むしろ楽しげに、ゆっくりとこちらに歩を進めてくる。

「カイアス……ふふ、まさか生きていたとは。ま、どうでもいいことですけど。彼の最後には“意味”があった。そう思いたいでしょう？」

「……お前、何が目的だ」

アルノアの声が鋭く響く。

スプラグナスは、その問いに答えず、代わりに空を見上げた。

「まだまだ“彼”の目覚めには時間がかかるでしょう。けれど、今日で確信できました。やはり、あの“器”はあなたでしたか」

その言葉に、アルノアとシエラがピクリと反応する。

“器”という言葉——それが何を意味するのか、本人たちもまだ完全には知らない。

けれど、それがただの悪意や皮肉ではなく、確かな脅威と因縁を伴う言葉であることを本能で察していた。

「貴様……！」

ラウドが炎を纏い、今にも放とうとするが——

「無駄ですよ、ラウドさん。今の私はここで戦う理由がありません。

むしろ、今この瞬間こそ“彼”の真価を知る貴重な材料です」

にやりと笑うと、スプラグナスの足元に黒い魔法陣が広がり始める。

「さぁ、そろそろ失礼します。近いうちにまたお会いしましょう。今度はもっと……大きな舞台で」

スプラグナスが消えかけたそのとき——

「待て……！」

アルノアが一歩踏み出す。だが、魔法陣が閃光を放ち、スプラグナスの姿は完全に消失した。

残されたのは、微かに揺れる黒い残滓と、言いようのない不安だけだった。

静まり返った空間。

「……行っちまったか」

ゼルドが呟いたその声に、誰も言葉を返せなかった。

勝利の代償として大きすぎる喪失。

そして、確かに何かが始まろうとしている気配。

アルノアは短剣を見つめたまま、静かに呟いた。

「“彼”ってのは……やっぱり、俺の中の“何か”なんだな……」

彼の言葉に、誰も返せなかった。

ただ、シエラが隣に立ち、静かに彼の肩に手を置いた。

風が再び吹く。だが、それはさっきの優しい風ではなかった。

まるで、嵐の前触れのように、冷たく鋭い風だった。

⸻

リヴァイアサンが絶命した直後、辺りに満ちていた黒きオーラは霧が晴れるように消え、空間には静寂が戻っていた。

激戦の余韻が残る中――そこに、カイアスの姿はなかった。

「……カイアス？」

真っ先に駆け寄ったミアが、言葉を失う。

そこにあったのは――彼が戦いの中で振るっていた、巨大な大剣だけだった。

地に突き刺さるようにして立つその剣。

血も傷もついていない。けれど、確かに彼がここにいた証だった。

「……消えた？」

エギルが呟く。

「いや、違う……これは、“還った”んだ」

アルノアが静かに言った。

それはどこか確信に満ちた声であり、同時に――切なさを滲ませていた。

「……カイアスさんは、もうこの場所に縛られなくなった。魂ごと、どこかへ還っていったんだと思う」

誰かが涙を流す音がした。

風が静かに剣の周囲を撫で、まるで別れを告げるように囁いている。

「――本当に、最後までカッコつけるんだから」

ラウドが拳を握る。だが、悔しさではない。敬意と、そして喪失の想いだった。

「この剣……カイアスのものなんだな」

ガレスが大きな手で柄に触れようとしたが、アルノアが首を振る。

「彼のものは、彼に返そう。これは、ここに……“置いていこう”」

誰も異を唱えなかった。

それが、カイアスという冒険者への最大の敬意だと、全員が感じていたからだ。

崖の上――海が一望できる場所に、大剣は静かに立てられた。

風が吹き抜け、まるで彼の魂が空へ還っていくような錯覚を覚えた。

「……ありがとう、カイアスさん。あなたが命を賭けて繋いだ道、俺たちが受け継ぎます」

アルノアは小さく頭を下げた。

その言葉に、シエラがそっと隣に立ち、静かに手を合わせる。

「あなたの選んだ未来が、私たちに託された。なら、迷わずに進みます」

エギルやミアたち、そしてガレス、ラウド、エリス、ゼルドも順に剣へ向き合い、それぞれが別れの言葉を胸に刻む。

その誰もが――彼の生き様を、誇りとした。

風に揺れる草花の中、剣は変わらずそこに在り続ける。

それは、ある冒険者がこの世界に生きたという証。

そして、いつか戻るべき場所への“道標”でもあった。

静かな幕が引かれた。

だがそれは、やがて訪れる更なる嵐の、前触れに過ぎなかった。