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正式なパーティ結成

王宮の客間には、柔らかな日差しが差し込んでいた。重厚な調度品と静けさに包まれたその空間で、アルノアたちはようやく落ち着いた時間を得ていた。

リヒターがソファに体を沈め、大きく背伸びをする。

「ふー……謁見なんて柄じゃねぇな。王族相手にあんなにしゃべったの、人生で初めてだ」

「確かに。ああいう場所では、言葉を選ばないといけないから疲れる」

シエラが隣で静かに紅茶を口にしながら応じる。

そのとき、ノックの音が響いた。

「失礼するわね」

扉が開くと、そこに立っていたのは、少しだけ着替えと手当てを終えた地の聖天――アリシアだった。鎧ではなく、淡い茶色のローブ姿は珍しく、戦場での姿とはまるで印象が違う。

「……久しぶりね、アルノア」

微笑を浮かべながら、彼女はすっと室内に入る。

「ランドレウスの代表戦でチームを組んで以来ね？あの時の高揚、今でも覚えているわよ。聞くところによると……いろいろ活躍してるみたいじゃない」

「アリシア……疲れているのに、わざわざ」

アルノアが立ち上がると、アリシアは手をひらひらと振ってそれを制した。

「いいのよ。陛下との謁見の後だし、私も少し落ち着きたくて。なにより……」

視線がリヒターとシエラに向く。

「この二人とも久しぶりね。フレスガドルの学園では顔を合わせることも多かったけど、こうして話すのは本当に久しぶり」

「……相変わらずだな、アリシア。学園時代から真面目すぎて近寄りにくかったけど、実力は抜群だった」

リヒターが冗談めかして笑うと、アリシアは肩をすくめた。

「あなたは昔からそうね。嵐のような人。……でも、実力者がこうして集まってるのは、頼もしいわ」

「アリシアさんも、あの頃からずっと変わらない。精霊との関係を重んじていたのも、今の姿勢に繋がってる気がする」

シエラが懐かしそうに目を細める。

アリシアは一瞬だけ寂しげな表情を浮かべたが、すぐに切り替えた。

「……ところで、聞いたわ。あなたたち、パーティを組もうとしてるんですってね？」

アルノアは少し驚いた顔をしつつも、頷いた。

「……ああ。これから、塔の未踏破階層に向かうつもりでいる。霞滅との関わりも深くなるだろうし、信頼できる仲間と共に挑みたいと思ってる」

「なるほどね。塔か……」

アリシアは腕を組み、思案するように目を細めた。

アルノアの目には、揺るがぬ覚悟が宿っていた。

リヒターが腕を組み、深く頷く。

「ったく……相変わらず面倒事に首突っ込みたがる性分だよな。でもまあ、俺も乗った。風の遺跡での借り、まだ返しきれてねえしな」

「私も行く。……今の私は、かつての私とは違う。仲間と共に歩むと決めたから」

シエラもまた、静かに意思を示した。

その言葉を受けて、アリシアは少し黙り込む。長く整えられた髪が静かに揺れ、やがてその唇が開かれる。

「……私も行くわ」

その言葉に、一瞬空気が止まった。

「え？」

「本気よ、アルノア。霞滅の動きは明らかに活性化している。スプラグナスと交戦した私の直感がそう告げている。あの者たちの目的は、まだ明かされていない。だけど、その先にあるのが“破壊神”なら――」

アリシアはまっすぐアルノアを見た。

「私も……止めたい。そのためなら、どんな地であろうとあなたたちと共に戦う」

リヒターが驚いたように眉を上げる。

「地の聖天が動くってのは、国家的にヤバくねぇのか？」

「問題はないわ。王とも話は通してある。私個人としての判断という形にすれば、問題にはならない。……そして私自身がそうしたいの」

アリシアの瞳に、揺るがぬ意思が宿る。かつてランドレウス代表として戦った才女は、今、ひとりの戦士としてその手を差し伸べたのだった。

アルノアは、その手をしっかりと握り返した。

「――一緒に、行こう。アリシア」

「ええ。きっと、あなたたちとなら超えられる」

こうして、塔の未踏破階層を目指すアルノアたちのパーティに、新たな力――“地の聖天”アリシアが加わることとなった。

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王宮から戻った翌日、アルノアたちはフレスガドルのギルドの一室に集まっていた。今後の動き、そして共に塔の未踏破階層へ挑む仲間として、正式にパーティを結成する段階に来ていた。

「さて、正式に組むなら名前が必要よね」

ソファにもたれながらアリシアが言った。昨日の激戦の名残を残すその瞳は、どこか楽しげだった。

「チーム名、か……」

アルノアは少し考え込みながら、手元のノートをめくる。そこには様々な候補が書かれていたが、しっくりくるものがない。

「白き魔力の君に相応しい名前を……って言ったら、ちょっと気障すぎるか」

リヒターが茶化しつつも、冗談ではない眼差しを向けてくる。

「でも、“白”は入れてほしいかも」

そう口にしたのはシエラだった。無表情気味ではあったが、その声には確かな意志がこもっていた。

アルノアはふと目を閉じ、思い返す。エーミラティスがまとっていた眩い白の魔力、塔に差し込む光、そして仲間たちと共に戦ってきた日々。そのすべてが、ひとつの“輪”となって彼を支えていた。

「……“白光ノ環”っていうのはどうかな」

ゆっくりと、しかし確かな声でアルノアが口にする。

「白い光の輪？」

アリシアが首をかしげた。

「うん。俺の魔力の色でもあるし、それだけじゃない。これから俺たちが目指す塔の中でも、希望や繋がりを意味する名前にしたい。俺たちはそれぞれ違う光を持ってる。でも、環のように繋がって、一つになる。そんな意味を込めて……」

静かに空気が流れたあと、リヒターがにやりと笑った。

「いいじゃん。白光ノ環。なんか強そうだし、格好いい」

「……悪くないと思う」

シエラがぽつりと呟いた。どこか嬉しそうな表情で。

「決まりね」

アリシアが手を差し出した。「これから先、どんな戦いになるか分からないけど、私も“白光ノ環”の一員として、全力で支えるわ」

一人ずつ手を重ねていく四人。輪が、そこに確かに生まれていた。

こうして──

《白光ノ環（はっこうのわ）》という名のパーティが誕生した。